Una prueba crítica de un cohete de la NASA terminó con un apagado el sábado, poco más de un minuto después de lo que estaba previsto que fuera una prueba de ocho minutos. Esta prueba fue un punto de control vital para el muy retrasado Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA . El SLS está destinado a desempeñar un papel clave en el programa Artemis de la agencia, que tiene como objetivo devolver astronautas a la Luna.
Durante la prueba Green Run de hoy , los cuatro motores de cohetes en el núcleo del SLS se encendieron durante poco más de un minuto mientras estaban anclados en el banco de pruebas de cohetes de la NASA. El equipo había planeado tener los motores encendidos durante aproximadamente ocho minutos, o aproximadamente la misma cantidad de tiempo que tomará lanzar futuras misiones a la Luna.
En cambio, alrededor de un minuto después de la transmisión de la prueba por parte de la NASA, se escucha una voz que dice "obtuvimos un MCF [falla de un componente principal] en el motor 4". Aproximadamente al mismo tiempo, los ingenieros detectaron un destello cerca del motor cuatro, dijo John Honeycutt, gerente del programa SLS de la NASA en una conferencia de prensa. Creen que el destello ocurrió en algún lugar cerca de una manta de protección térmica alrededor de ese motor. Aún se desconoce la causa exacta del apagado.
Una publicación de blog de la NASA dijo que el software de vuelo terminó la prueba. “En este punto, la prueba estaba completamente automatizada. Durante el disparo, el software a bordo actuó de manera apropiada e inició un apagado seguro de los motores ”, dice el comunicado de la NASA .
El equipo de ingeniería esperaba obtener al menos 250 segundos de la prueba de fuego caliente, dijo John Shannon, gerente del programa SLS en Boeing, en una conferencia de prensa a principios de esta semana. “[Si] tuviéramos un apagado temprano, por cualquier razón, obtenemos todos los datos de ingeniería que necesitamos para tener una alta confianza en el vehículo en aproximadamente 250 segundos”, dijo Shannon. Durante ese tiempo, planearon que los motores se movieran a través de una serie de maniobras diseñadas para probar la capacidad de respuesta de los motores mientras estaban encendidos.
Parece que obtuvieron mucho menos de los 250 segundos de datos que esperaban. Los datos que lograron obtener fueron recopilados por unos 1.400 sensores durante la prueba. Entre otras cosas, los sensores monitorearon el núcleo en busca de vibraciones, temperatura, acústica y estrés. Aunque la prueba se interrumpió, esos sensores recopilaron una gran cantidad de datos que eventualmente pueden ayudar a la NASA a determinar el camino a seguir.
"No todo salió de acuerdo con el guión de hoy, pero obtuvimos una gran cantidad de datos excelentes", dijo el administrador de la NASA, Jim Bridenstine, en una conferencia de prensa después del evento. "Tengo una confianza absoluta en el equipo para descubrir cuál era la anomalía, descubrir cómo solucionarlo y luego volver a intentarlo".
El SLS ha estado en desarrollo durante años y originalmente estaba programado para hacer su debut en vuelo en 2017. En cambio, ha estado plagado de retrasos y está enormemente por encima del presupuesto . La NASA había retrasado previamente el debut del cohete hasta noviembre de 2024, y todavía esperaba llegar a esa fecha de lanzamiento, incluso después de un retraso de diciembre de 2020 en su calendario de pruebas .
El cohete que se está probando hoy estaba programado para ser parte de ese primer lanzamiento desde Cabo Cañaveral, una misión sin tripulación llamada Artemis I que enviaría la nave espacial Orion de la NASA alrededor de la luna. Todavía no está claro qué provocó exactamente el cierre y cómo los resultados de la prueba de hoy podrían afectar la línea de tiempo de Artemis I.
“Depende de cuál fue la anomalía y de lo difícil que será solucionarlo. Y tenemos mucho que aprender para resolver eso ". Dijo Bridenstine. “Creo que es muy posible que sea algo que se pueda arreglar fácilmente y podemos sentirnos seguros de ir a Cape Town y cumplir con el calendario. También es cierto que podríamos encontrar un desafío que nos llevará más tiempo ”.
Actualización a las 9:00 p.m. ET: esta historia se ha actualizado con información de una conferencia de prensa de la NASA.