La política frena el flujo de fondos de ayuda para la pandemia de EE. UU. A las agencias de salud pública

Cuando el coronavirus comenzó a extenderse por Minneapolis esta primavera, la comisionada de Salud Gretchen Musicant rompió su presupuesto para encontrar fondos para combatir la crisis. Dinero para kits de prueba. Dinero para administrar pruebas. Dinero para contratar rastreadores de contactos. Aún más dinero por un servicio que ayuda a los rastreadores a comunicarse con los residentes en decenas de idiomas.

Mientras Musicant desvió a los trabajadores de la prevención de la violencia y otros programas básicos a la respuesta COVID-19, los funcionarios estatales debatieron cómo distribuir $ 1,87 mil millones que Minnesota recibió en ayuda federal.

Mientras esperaba la ayuda federal, el zoológico de Minnesota recibió $ 6 millones en dinero federal para continuar con las operaciones, y una empresa de cobranza de deudas fuera de Minneapolis recibió al menos $ 5 millones del Programa de Protección de Cheques de Pago federal, según datos federales.

No fue hasta el 5 de agosto, meses después de que el Congreso aprobara la ayuda para la pandemia, que el departamento de Musicant finalmente recibió $ 1.7 millones, el equivalente a $ 4 por residente de Minneapolis.

“Es más una esperanza y una oración para que tengamos suficiente dinero”, dijo Musicant.

Desde que comenzó la pandemia, el Congreso ha reservado billones de dólares para aliviar la crisis. Una investigación conjunta de KHN y Associated Press revela que muchas comunidades con grandes brotes han gastado poco de ese dinero federal en departamentos de salud pública locales para trabajos como pruebas y rastreo de contactos. Otros, como Minnesota, tardaron en hacerlo.

Por ejemplo, los estados, territorios y 154 grandes ciudades y condados que recibieron asignaciones del Fondo de Alivio del Coronavirus de $ 150 mil millones informaron haber gastado solo el 25% hasta el 30 de junio, según los informes que los destinatarios enviaron al Departamento del Tesoro de EE. UU.

Muchas localidades han invertido más dinero desde la fecha límite de presentación de informes del 30 de junio, y tanto los gobernadores republicanos como demócratas dicen que necesitan más para evitar despidos y recortes en servicios estatales vitales. Aún así, a medida que los casos en los EE. UU. Superan los 5.2 millones y las muertes superan las 167,000, los republicanos en el Congreso señalan la lentitud del gasto para argumentar en contra de enviar más dinero a los gobiernos estatales y locales para ayudar con su respuesta a la pandemia.

“Los estados y localidades solo han gastado alrededor de una cuarta parte del dinero que ya les enviamos en la primavera”, dijo el martes el líder de la mayoría del Senado, Mitch McConnell. Los esfuerzos de los demócratas del Congreso por conseguir más dinero para los estados, dijo, “no se basan en las matemáticas. No se basan en la pandemia ".

Las negociaciones sobre un nuevo proyecto de ley de ayuda pandémica fracasaron la semana pasada, en parte porque demócratas y republicanos no pudieron ponerse de acuerdo sobre la financiación de los gobiernos estatales y locales.

KHN y AP solicitaron un desglose detallado de los gastos de los destinatarios del dinero del Fondo de Alivio del Coronavirus, creado en marzo como parte de la Ley CARES de 1,9 billones de dólares, y recibieron respuestas de 23 estados y 62 ciudades y condados. Esas entidades dedicaron el 23% de sus gastos del fondo hasta junio a la salud pública y el 7% a la nómina de salud pública y seguridad.

Un 22% adicional se transfirió a los gobiernos locales, algunos de los cuales eventualmente lo pasarán a los departamentos de salud. El resto se destinó a otras prioridades, como la educación a distancia.

Ha llegado tan poco dinero a algunos departamentos de salud locales por muchas razones: la burocracia ha empantanado las cosas, la política se ha infiltrado en el proceso y los departamentos con poco personal han luchado por tomarse el tiempo de las necesidades críticas para sortear la burocracia necesaria para justificar el pedido de más dolares

“Para mí no tiene sentido que alguien piense que esta es una forma de hacer negocios”, dijo E. Oscar Alleyne, jefe de programas y servicios de la Asociación Nacional de Funcionarios de Salud de la Ciudad y el Condado. "Nunca vamos a adelantarnos a la respuesta a la pandemia si todavía estamos discapacitados".

El mes pasado, KHN y AP detallaron cómo los departamentos de salud pública estatales y locales de los EE. UU. Han pasado hambre durante décadas. Se han perdido más de 38.000 puestos de trabajo de trabajadores de salud pública desde 2008, y el gasto per cápita en los departamentos de salud locales se ha reducido en un 18% desde 2010. Eso los ha dejado sin fondos suficientes y sin los recursos adecuados para enfrentar la pandemia del coronavirus.

“La salud pública se ha recortado y recortado a lo largo de los años, pero somos muy valiosos cada vez que enciende la televisión”, dijo Jan Morrow, directora y veterana de 41 años del departamento de salud del condado de Ripley en la zona rural de Missouri. “Estamos recogiendo todos los pedazos, pero el dinero no está ahí. Han recortado nuestro presupuesto hasta que no queda nada ".

Política y papeleo

¿Por qué el departamento de salud de Minneapolis tuvo que esperar tanto tiempo para recibir el dinero de la Ley CARES?

El Congreso ordenó que el Fondo de Ayuda para el Coronavirus se distribuya a los gobiernos estatales y locales según la población. Minneapolis, con 430.000 residentes, no alcanzó el umbral de 500.000 personas que le habría permitido recibir dinero directamente.

Sin embargo, el estado de Minnesota recibió $ 1.870 millones, una parte de los cuales estaba destinada a enviarse a las comunidades locales. Los legisladores inicialmente enviaron algo de dinero estatal para ayudar a las comunidades hasta que llegó el dinero federal: el departamento de salud de Minneapolis obtuvo alrededor de $ 430,000 en dinero estatal para ayudar a pagar cosas como las pruebas.

Pero cuando llegó el momento de decidir cómo usar el dinero de la Ley CARES, los legisladores del Senado controlado por los republicanos de Minnesota y la Cámara controlada por los demócratas estaban en desacuerdo.

Myron Frans, comisionado de Administración y Presupuesto de Minnesota, dijo que el desacuerdo, además de la crisis económica y la pandemia, dejó a la legislatura en confusión.

Después del asesinato policial de George Floyd en Minneapolis, la ciudad estalló en protestas por la injusticia racial, lo que hizo que una situación difícil fuera aún más desafiante.

El gobernador demócrata Tim Walz favoreció destinar parte del dinero a las comunidades más afectadas, una medida que podría haber ayudado a Minneapolis, donde los casos han aumentado desde mediados de julio. Pero los legisladores no pudieron ponerse de acuerdo. Las negociaciones se prolongaron y una sesión especial simplemente prolongó el enfrentamiento.

Finalmente, el gobernador dividió el dinero usando una fórmula basada en la población desarrollada anteriormente por líderes legislativos republicanos y demócratas que no tomó en cuenta la cantidad de casos de COVID-19 o las disparidades raciales.

“Sabíamos que teníamos que sacarlo por la puerta”, dijo Frans.

Luego, el estado envió cientos de millones de dólares a las comunidades locales. Aún así, incluso después de que el dinero llegó a Minneapolis hace un mes, Musicant tuvo que esperar mientras los líderes de la ciudad tomaban decisiones difíciles sobre cómo gastar el dinero mientras la economía se hundía y la lista de necesidades crecía.

“Incluso cuando llega al gobierno local, todavía hay que averiguar cómo llevarlo a la salud pública local”, dijo Musicant.

Mientras tanto, algunos en Minneapolis han notado una falta de servicios. El Dr. Jackie Kawiecki ha estado brindando ayuda a las personas en una estación médica voluntaria cerca del lugar donde Floyd fue asesinado, un área que a veces ha atraído a cientos o miles de personas por día. Dijo que la ciudad no hizo suficientes pruebas gratuitas y de fácil acceso en sus vecindarios este verano.

"Todavía no creo que la cantidad de pruebas que se ofrecen sea adecuada, desde el punto de vista de la salud pública", dijo Kawiecki.

Una coalición de grupos que incluye a la Asociación Nacional de Gobernadores culpó al gobierno federal de las demoras en el gasto y dijo que la guía final sobre cómo los estados podrían gastar el dinero llegó a fines de junio, poco antes de que terminara el período del informe. La coalición dijo que los gobiernos estatales y locales se habían movido "de manera rápida y responsable" para usar el dinero mientras se enfrentan a los altos costos de la atención médica, la respuesta a emergencias y otros programas vitales.

El condado de Nassau de Nueva York se encontraba entre los seis condados, ciudades y estados que habían gastado al menos el 75% de sus fondos al 30 de junio.

Si bien la mayor parte del dinero no se gastó antes de esa fecha, la Asociación Nacional de Oficiales de Presupuesto Estatal dice que una encuesta realizada el 23 de julio en 45 estados y territorios encontró que habían asignado, o reservado, un promedio del 74% del dinero.

Pero si lo han hecho, ese dinero ha tardado en llegar a muchos departamentos de salud locales.

A mediados de julio en Missouri, al menos 50 departamentos de salud locales aún no habían recibido el dinero federal que solicitaron, según una encuesta estatal. El dinero debe fluir primero a través de los comisionados locales del condado, algunos de los cuales no están interesados en enviar dinero a las agencias de salud pública.

“Cerraron sus negocios para salvar la vida de su gente y eso perjudicó la economía”, dijo Larry Jones, director ejecutivo del Centro de Excelencia en Salud Pública de Missouri, una organización de líderes de salud pública. "Así que están enojados contigo y no quieren darte dinero".

El sinuoso camino que toma el dinero federal a medida que llega a los estados y ciudades también podría exacerbar las marcadas desigualdades económicas y de salud en los EE. UU. Si no se considera la equidad en la toma de decisiones, dijo Wizdom Powell, director de la Universidad de Connecticut Health Disparities. Instituto.

“Los problemas son tan grandes que, sin querer, podría afianzar aún más las desigualdades simplemente por la forma en que distribuye los fondos”, dijo Powell.

'Todo se quedó atrás'

Las cantidades eventualmente distribuidas pueden inducir a rascarse la cabeza.

Algunas ciudades recibieron grandes subvenciones federales, incluida Louisville, Kentucky, cuyo departamento de salud recibió $ 42 millones en abril, más del doble de su presupuesto anual. Debido a la forma en que se distribuyó el dinero, solo el departamento de salud de Louisville recibió más dinero de la Ley CARES que todo el gobierno de la ciudad de Minneapolis, que recibió $ 32 millones en total.

El departamento de salud de Filadelfia recibió $ 100 millones de un fondo separado de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

El condado de Honolulu, donde los casos de COVID se han mantenido relativamente bajos, recibió $ 124,454 por cada caso positivo que había informado hasta el 9 de agosto, mientras que el condado de El Paso en Texas recibió solo $ 1,685 por caso. El condado de Multnomah, Oregon, con casi una cuarta parte de los casos de COVID-19 de su estado, obtuvo solo el 2%, o $ 28 millones, de la asignación de $ 1.6 mil millones del estado.

El condado rural de Saline en Missouri recibió la misma financiación que los condados de tamaño similar, a pesar de que el virus golpeó el área con especial dureza. En abril, los brotes comenzaron a afectar una planta empacadora de carne de Cargill y una fábrica local allí. A fines de mayo, el departamento de salud confirmó 12 casos positivos en una cárcel local.

Tara Brewer, administradora del departamento de salud de Saline, dijo que las líneas telefónicas sonaban sin parar, bloqueando el sistema. Finalmente, varios empleados del departamento entregaron sus números de teléfono celular personales para recibir llamadas de residentes que buscaban hacerse la prueba o buscar atención para los síntomas del coronavirus.

“Todo se quedó atrás”, dijo Brewer.

La clínica de vacunación de la escuela en abril fue cancelada, y un miembro del personal que trabaja como traductor de español para el programa nutricional de Mujeres, Bebés y Niños se alistó para rastrear contactos para exposiciones adicionales a COVID-19. Todas las inspecciones de alimentos se detuvieron.

Fue a fines de julio cuando $ 250,000 en dinero federal de la Ley CARES finalmente llegaron al departamento de salud de 11 personas, dijo Brewer, cuatro meses después de que el Congreso aprobara el gasto y tres meses después del primer brote del condado.

Eso fue demasiado tarde para que Brewer contratara el ejército de rastreadores de contactos que podrían haber ayudado a frenar la propagación del virus en abril. Dijo que el dinero ya se ha gastado en pruebas de anticuerpos y reembolsos por comestibles y equipo médico que el departamento había comprado para los residentes en cuarentena.

Otro problema: algunos funcionarios de salud locales dicen que el laborioso proceso requerido para calificar para parte de la ayuda federal desalienta a los funcionarios de salud pública con exceso de trabajo de intentar obtener más dinero y que los fondos pueden llegar de manera desigual.

Lisa Macon Harrison, directora de salud pública de Granville Vance Public Health en la zona rural de Oxford, Carolina del Norte, dijo que es difícil ver que los principales sistemas hospitalarios, algunos de los cuales tienen miles de millones en reservas, reciben depósitos directos, mientras que su departamento solo recibe alrededor de $ 122,000 a través de tres becas a finales de julio. Su equipo llenó una solicitud de 25 páginas solo para obtener una de ellas.

Ahora está esperando recibir un estimado de $ 400,000 más. Por el contrario, el Sistema Hospitalario de la Universidad de Duke, que incluye una instalación que atiende a Granville, ya ha recibido más de $ 67,3 millones del Fondo de Ayuda para Proveedores federal.

“Simplemente no entiendo las capas adicionales de responsabilidad de la burocracia, especialmente si cientos de millones de dólares van a los hospitales y tenemos que ser responsables de solicitar 50 subvenciones”, dijo.

El dinero proviene de docenas de fondos, incluidos varios programas dentro de la Ley CARES. Solo Nebraska recibió dinero de 76 fuentes federales de financiamiento de ayuda COVID.

Robert Miller, director de salud del Distrito de Salud Eastern Highlands en Connecticut, que cubre 10 ciudades, recibió $ 29,596 de los $ 2,5 millones que el estado distribuyó a los departamentos locales del fondo de los CDC y nada de CARES. Solo fue suficiente para pagar por el rastreo de contactos y el kilometraje de los empleados.

Miller dijo que, en teoría, podría solicitar un poco más de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias, pero que los requisitos de informes, que incluyen la recopilación de todos los recibos, son extremadamente engorrosos para un departamento que ya está sobrecargado.

Entonces se pregunta: "¿Vale la pena exprimir el jugo?"

De regreso en Minneapolis, Musicant dijo que el nuevo dinero de CARES permitió al departamento operar un sitio de prueba de COVID-19 gratis el sábado, en una iglesia que sirve a la comunidad hispana a una milla del lugar del asesinato de Floyd.

Se necesitará más dinero para hacer todo lo que la comunidad necesita, dice, pero con el Congreso estancado, no está segura de que lo obtengan pronto.

Los escritores de AP Camille Fassett y Steve Karnowski contribuyeron a este informe.

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