El Dr. Ira Weintraub, un cirujano ortopédico recientemente retirado que ahora trabaja en una consultoría de facturación médica, vio una factura de reemplazo de cadera por más de $ 400,000 a principios de este año.
“El paciente permaneció en el hospital 17 días, que es solo 17 veces lo normal. La factura se pagó ”, reflexionó Weintraub, director médico de WellRithms , con sede en Portland, Oregón, que ayuda a los empleadores autofinanciados y a las aseguradoras de compensación para trabajadores a entender las facturas médicas grandes y complejas y garantizar que paguen la cantidad justa.
Cargos como ese explican en gran medida por qué los hospitales están ansiosos por restaurar los reemplazos de articulaciones a los niveles anteriores a COVID lo más rápido posible, un entusiasmo atenuado solo por preocupaciones de seguridad en medio de un resurgimiento del coronavirus en algunas regiones del país. Las pérdidas de ingresos en hospitales y centros de cirugía ambulatoria pueden haber excedido los $ 5 mil millones solo por reemplazos de rodilla y cadera cancelados durante una pausa de aproximadamente dos meses en procedimientos electivos a principios de este año.
El costo de la cirugía de reemplazo de articulaciones varía ampliamente, aunque, en promedio, es de decenas, no cientos, de miles de dólares. Aún así, dado el volumen alto y en rápido crecimiento, es fácil ver por qué las operaciones de reemplazo de articulaciones se han convertido en una parte vital de los ingresos en la mayoría de los hospitales de EE. UU.
La tasa de reemplazos de rodilla y cadera se duplicó con creces entre 2000 y 2015, según los datos de alta hospitalaria de la Agencia para la Investigación y la Calidad de la Atención Médica. Y es probable que ese crecimiento continúe: se espera que los reemplazos de rodilla se tripliquen entre ahora y 2040, y los reemplazos de cadera no se quedan atrás, según las proyecciones publicadas el año pasado en el Journal of Rheumatology.
Los procedimientos articulares generalmente no son emergencias, y estuvieron entre los primeros en ser eliminados o retrasados cuando los hospitales congelaron las cirugías electivas en marzo, y nuevamente en julio en algunas áreas plagadas por nuevos brotes de COVID. La pérdida de ingresos ha afectado duramente a los hospitales y recuperarlos será crucial para su convalecencia financiera.
“Sin que los volúmenes ortopédicos regresen a algo cercano a los niveles previos a la pandemia, será difícil para los sistemas de salud regresar a cualquier punto cercano al punto de equilibrio desde una perspectiva de resultados”, dijo Stephen Thome, director de consultoría de atención médica en Grant Thornton, una firma de asesoría, auditoría y fiscalidad.
Es imposible saber exactamente cuánto valen los reemplazos de rodilla y cadera para los hospitales, porque no existen datos definitivos sobre el volumen total o el precio.
Pero utilizando estimaciones publicadas de volumen, extrapolando los pagos comerciales promedio de las tasas publicadas de Medicare basadas en un estudio y haciendo una suposición fundamentada del coseguro del paciente, Thome ayudó a KHN a llegar a un valor de mercado anual para los hospitales y centros quirúrgicos estadounidenses de entre $ 15.5 mil millones y $ 21.5 mil millones para reemplazos de rodilla solamente.
Eso sugiere una pérdida de ingresos de $ 1.3 mil millones a $ 1.8 mil millones por mes durante el período en que se cerraron las cirugías. Estas cifras incluyen los centros de cirugía ambulatoria que no son propiedad de los hospitales, que también suspendieron la mayoría de las operaciones a fines de marzo, todo el mes de abril y hasta mayo.
Si agrega reemplazos de cadera, que representan aproximadamente la mitad del volumen de rodillas y se pagan a tasas similares, el valor anual total aumenta a un rango de $ 23 mil millones a $ 32 mil millones, con pérdidas de ingresos mensuales de $ 1.9 mil millones a $ 2.7 mil millones.
La Asociación Estadounidense de Hospitales proyecta que los ingresos totales perdidos en los hospitales de EE. UU. Alcanzarán los $ 323 mil millones para fines de año, sin contar las pérdidas adicionales por cirugías canceladas durante el pico actual de coronavirus. Esa cantidad se compensa parcialmente con $ 69 mil millones en dólares de ayuda federal que los hospitales han recibido hasta ahora, según la asociación. La Asociación de Hospitales de California calcula la pérdida de ingresos netos para los hospitales en ese estado en aproximadamente $ 10.5 mil millones, dijo el portavoz Jan Emerson-Shea.
Los hospitales reanudaron las cirugías de reemplazo de articulaciones a principios o mediados de mayo, y el tiempo y la velocidad de aceleración variaron según la región y el hospital. Algunos hospitales restauraron el volumen rápidamente; otros tomaron una ruta más cautelosa y continúan perdiendo ingresos. Otros han tenido que cerrar de nuevo.
En el NYU Langone Orthopaedic Hospital en la ciudad de Nueva York, "la gente está empezando a entrar y ves que los quirófanos están llenos de nuevo", dijo la Dra. Claudette Lajam, directora de seguridad ortopédica.
En el St. Jude Medical Center en Fullerton, California, donde el coronavirus está haciendo estragos, los reemplazos articulares para pacientes hospitalizados se reanudaron en la segunda o tercera semana de mayo, con cautela al principio, pero el volumen está "muy cerca de los niveles prepandémicos en este momento". dijo el Dr. Kevin Khajavi, presidente del departamento de cirugía ortopédica del hospital. Sin embargo, “estamos monitoreando constantemente la situación para determinar si tenemos que reducir una vez más”, dijo.
En grandes extensiones de Texas , las cirugías electivas se suspendieron una vez más en julio debido al resurgimiento del COVID-19. Lo mismo ocurre en muchos hospitales de Florida, Alabama, Carolina del Sur y Nevada.
La Clínica Mayo en Phoenix suspendió las cirugías de reemplazo de articulaciones que no eran de emergencia a principios de julio. Reanudó los procedimientos de reemplazo para pacientes ambulatorios la semana del 27 de julio, pero todavía no ha reanudado los procedimientos para pacientes hospitalizados que no son de emergencia, dijo el Dr. Mark Spangehl, cirujano ortopédico allí. En términos de urgencia médica, los reemplazos de articulaciones están "en la parte inferior del tótem", dijo Spangehl.
Sin embargo, en términos de flujo de caja, los reemplazos conjuntos decididamente no están en la parte inferior del tótem. Se han convertido en una fuente de ingresos ya que el número de pacientes que los someten se ha disparado en las últimas décadas.
El volumen está siendo impulsado por una población que envejece, una epidemia de obesidad y un aumento significativo en el número de personas más jóvenes que reemplazan las articulaciones desgastadas por años de deportes y ejercicio.
También está siendo impulsado por el efectivo. Una vez que solo se realizaban en hospitales, las operaciones ahora se realizan cada vez más en centros de cirugía ambulatoria, especialmente en pacientes más jóvenes y saludables que no requieren hospitalización.
Los centros quirúrgicos son a menudo propiedad de médicos, pero grupos de capital privado como Bain Capital y KKR & Co. se han interesado en ellos, atraídos por su alto potencial de crecimiento, sus sólidos rendimientos financieros y su capacidad para ofrecer precios competitivos.
“[G] eneralmente, los ahorros deberían ser muy buenos, pero veo muchos centros de cirugía atípicos donde cobran cantidades exorbitantes de dinero; $ 100,000 no sería demasiado”, dijo Weintraub de WellRithm, quien es copropietario de un centro de cirugía en Portland.
Después de cancelar su cirugía de reemplazo de cadera en marzo debido al COVID-19, Matthew Davis superó sus preocupaciones y se reprogramó en junio porque el procedimiento se realizó en un centro de cirugía ambulatoria, lo que significó que no tuvo que pasar la noche en el hospital. (Matthew Davis)
El miedo a contraer el coronavirus en un hospital está reforzando la tendencia de los pacientes ambulatorios. Matthew Davis, un residente de 58 años de Washington, DC, estaba programado para un reemplazo de cadera el 30 de marzo, pero se resfrió debido al COVID-19 y se canceló justo antes de que se detuvieran todas las cirugías electivas. Cuando llegó el momento de reprogramar en junio, superó sus reservas en gran parte porque el cirujano planeaba realizar el procedimiento en un centro quirúrgico independiente.
"Eso fue clave para mí: evitar pasar la noche en el hospital para minimizar mi exposición", dijo Davis. “Estos reemplazos de articulaciones son casi a escala industrial. Están haciendo reemplazos de articulaciones de 9 a 5. Entré a las 6:30 am y salía por la puerta a las 11:30 ".
Muy conscientes de los beneficios económicos, los hospitales y las clínicas quirúrgicas han estado comercializando reemplazos de articulaciones durante años, compitiendo por rankings codiciados y publicando anuncios que muestran a personas de edad avanzada, todas sonrisas, comprometidas en una actividad vigorosa.
Sin embargo, un estudio de 2014 concluyó que un tercio de los reemplazos de rodilla no estaban justificados, principalmente porque los síntomas de los pacientes no eran lo suficientemente graves como para justificar los procedimientos.
"Todo el marketing de la atención médica es tan manipulador para el público consumidor", dijo Lisa McGiffert, defensora del consumidor desde hace mucho tiempo y cofundadora de la Red de Acción para la Seguridad del Paciente. "Se podría alentar a las personas a hacerse un reemplazo de rodilla, cuando en realidad algo menos invasivo podría haber mejorado su condición".
McGiffert relató una conversación con un cirujano ortopédico en el estado de Washington que le contó sobre un paciente que solicitó un reemplazo de rodilla, a pesar de que no había probado ningún tratamiento de menor impacto para solucionar el problema. “Le pregunté al cirujano: 'No lo hizo, ¿verdad?' Y él dijo: 'Por supuesto que sí. Simplemente habría ido con otra persona '”.
Esta historia de KHN se publicó por primera vez en California Healthline , un servicio de la California Health Care Foundation .