La convergencia de la temporada de elecciones y la pandemia del coronavirus ha complicado la votación de este año para los residentes de hogares de ancianos, instalaciones de vida asistida y otros centros de atención a largo plazo.
Muchas personas mayores que necesitan ayuda para obtener o completar sus boletas pueden verse obstaculizadas por el cambio de reglas sobre las visitas familiares. Los procedimientos de votación, ya sea en persona o por correo, están bajo un mayor escrutinio, lo que aumenta la confusión. Las instalaciones que solían albergar distritos electorales probablemente no lo harán este año debido a las preocupaciones sobre la propagación del COVID-19.
"Básicamente, no se nos permite salir al público en este momento, somos más vulnerables y nuestro sistema inmunológico está comprometido de todos modos", dijo Janice Phillips, residente de 14 años de Village Square Healthcare Center, un centro de enfermería especializada en San Marcos, California. "Básicamente estamos encerrados".
Phillips, de 75 años, quien tiene artritis reumatoide, ha votado en ausencia durante años sin problemas. Este año, está animando a sus compañeros residentes a votar también por correo. Ella trabaja con el personal de actividades de la instalación, residente por residente, para asegurarse de que las personas estén registradas. Como presidente del consejo de residentes, Phillips también ha planteado el tema en reuniones comunitarias.
Los estadounidenses mayores son un bloque de votantes consistente cortejado por ambas partes.
Según AARP, el 71% de los estadounidenses de 65 años o más votaron en las elecciones presidenciales de 2016, en comparación con el 46% de las personas de 18 a 29 años. “Para muchos adultos mayores, es un motivo de orgullo para ellos haber votado en todas las elecciones desde que tenían 18 años”, dijo Leza Coleman, directora ejecutiva de la Asociación de Defensores del Pueblo de Cuidados a Largo Plazo de California.
Pero casi nadie ha podido ingresar a los centros de enfermería especializada desde el comienzo de la pandemia, excepto los miembros del personal y el funcionario de salud estatal ocasional, o miembros de la familia en ciertas circunstancias. En California y más allá, las instalaciones están comenzando a abrirse en condados con bajas tasas de transmisión, ya que las reglas federales cambiaron en septiembre para permitir políticas de visitas más indulgentes.
Al mismo tiempo, los brotes continúan afectando a algunas instalaciones para personas mayores, a pesar de las mejores pruebas del personal y otras medidas de seguridad. El miércoles, los funcionarios de salud del condado de Santa Cruz informaron sobre un brote importante en el Watsonville Post-Acute Center , que ha infectado a 46 residentes, matando a nueve de ellos e infectando a 15 miembros del personal.
Los funcionarios de California están presionando a los hogares de ancianos y los centros para personas mayores para que den la oportunidad a los residentes que quieran votar. El Departamento de Salud Pública envió el 5 de octubre una carta a todas esas instalaciones, explicando que tienen la obligación de informar y ayudar a los residentes con la votación, incluidas las acciones permitidas para que el personal lleve a cabo para ayudar a los votantes. También incluye consejos sobre cómo mantener un ambiente seguro durante la elección al limitar los visitantes no esenciales, usar adecuadamente equipo de protección como guantes y manejar las papeletas lo menos posible.
En años pasados, grupos cívicos como la Liga de Mujeres Votantes pasaban a dar presentaciones sobre lo que estaba en la boleta. Los candidatos a cargos locales acudirían a los hogares de ancianos para hacer presentaciones. “En el contexto de una pandemia, simplemente no podemos hacerlo este año”, dijo Michelle Bishop, gerente de acceso y participación de los votantes de la Red Nacional de Derechos de las Personas con Discapacidad.
Antes de la pandemia, los hogares de ancianos y las instalaciones de vida asistida también servían a menudo como lugares de votación. Los residentes podían acceder fácilmente a las cabinas de votación, a menudo instaladas en un vestíbulo o sala comunitaria. Eso fue especialmente importante porque es probable que los hogares de ancianos sean accesibles para las personas con problemas de movilidad, dijo Bishop.
De lo contrario, las instalaciones a menudo organizarían viajes en autobús y excursiones a los lugares de votación.
En California, el último día para registrarse para votar en línea o por correo es el 19 de octubre, aunque los votantes pueden registrarse en persona hasta el día de las elecciones inclusive. Todos los votantes registrados recibirán una boleta por correo, y los que tengan matasellos del 3 de noviembre se seguirán contando en California durante 17 días después de la elección. Los defensores dicen que es importante que los residentes más nuevos en los centros de enfermería especializada se aseguren de que se hayan registrado en su nueva dirección o de que tengan planes para que les entreguen su boleta desde sus antiguos hogares.
Otros estados también están enviando boletas a todos los votantes registrados por correo este año en varios períodos de tiempo. Todos los estados permiten que las personas mayores o las personas que tienen problemas para llegar a los colegios electorales soliciten una boleta de voto en ausencia.
Una vez que tienen una boleta en la mano, algunos adultos mayores necesitan la ayuda de la familia o del personal en sus instalaciones para completarla correctamente y enviarla a los funcionarios electorales. La directiva federal para relajar las reglas de visitas podría aliviar algo de esa presión, pero la situación varía según la instalación. En el caso de las personas cuyos familiares no pueden ayudarles, puede ser que los miembros del personal establezcan llamadas y videollamadas entre los residentes y sus familias, o proporcionen la asistencia a los propios residentes.
Algunos estados no permiten que el personal de los hogares de ancianos ayude con las papeletas para evitar influir en los votos. Incluso si pueden ayudar, los empleados pueden estar demasiado estirados para ayudar. En un año en el que los miembros del personal de los asilos de ancianos pasan una hora extra cada día poniéndose el equipo de protección, no siempre hay tiempo extra para asegurarse de que todos los residentes estén registrados y votando, dijo el Dr. Karl Steinberg, director médico de Mariner Health Central , una empresa de gestión de hogares de ancianos en California.
“Hay una escasez constante de mano de obra en los hogares de ancianos y esta” pandemia la ha agravado, dijo Steinberg. “Este año, con todo el caos, puede que haya menos tiempo del personal disponible para ayudar a las personas con la votación”.
Tracy Greene Mintz, cuyo negocio, Senior Care Training, capacita a los trabajadores de cuidado de ancianos, es responsable de la dotación de personal en 100 hogares de ancianos en California. Dijo que comenzó a hacer sonar las alarmas sobre los derechos de voto en agosto.
"Los funcionarios electos no se preocupan por los hogares de ancianos, punto", dijo Greene Mintz. “Asumen que los residentes no votan y no hacen contribuciones”.
Pidió al Departamento de Salud Pública de California, que realiza encuestas a los centros de enfermería especializada cada seis semanas sobre el control de la infección por COVID-19, que agregue una pregunta sobre cómo los centros están planificando las elecciones. El departamento declinó.
Por lo tanto, organizó seminarios web con los administradores de las instalaciones y el Secretario-Registrador / Secretario del condado de Los Ángeles para repasar la información sobre cómo enviar y realizar un seguimiento de las boletas ausentes.
También ha instado a los funcionarios estatales a proporcionar un plan estatal que las instalaciones puedan usar como modelo. Ella misma escribió uno que fue enviado por correo electrónico por un grupo comercial, la Asociación de Instalaciones de Salud de California.
Aún así, California está en mejor forma que otros estados, dijo Raúl Macías, abogado del Programa Democracia en el Brennan Center for Justice, un instituto de leyes y políticas públicas. En otros lugares, es posible que los residentes deban solicitar una boleta de voto ausente y, a veces, deben proporcionar una razón por la que no pueden votar en persona.
California también cuenta con la Declaración de Derechos del Votante, que permite a las personas designar a alguien para que las ayude a llenar y entregar su boleta. En algunos estados, como Carolina del Norte, la asistencia solo puede provenir de equipos de asistencia electoral bipartidistas designados, que pueden ser más difíciles de reclutar durante una pandemia, dijo Macías.
No importa si los funcionarios electorales estatales, estatales y del condado y los administradores de las instalaciones deben redactar los planes de votación, dijo Bishop, de Disabilities Rights Network. Ayudará al personal a conocer la forma correcta de ayudar a los residentes sin influir en sus votos, y los residentes conocerán sus derechos de voto.
“Hay un área gris en la responsabilidad de quién es esto”, dijo Bishop. “Es uno de los años en los que empezamos a preguntarnos '¿De quién es la responsabilidad?' ¿A quien le importa? Tenemos que hacerlo ".
Si no pueden acceder a las boletas o necesitan ayuda, los residentes de California pueden comunicarse con el programa del defensor del pueblo de atención a largo plazo del estado, que puede investigar las quejas, ayudarlos a resolver el problema y llevar el problema al Departamento de Salud Pública si puede ''. ser arreglado.
Esta historia de KHN se publicó por primera vez en California Healthline , un servicio de la California Health Care Foundation .