La nueva tecnología impulsa los esfuerzos para combatir los incendios forestales occidentales

SACRAMENTO, Calif. – A medida que los incendios forestales provocados por la sequía y el viento se han vuelto más peligrosos en todo el oeste de Estados Unidos en los últimos años, los bomberos han tratado de ser más inteligentes en la forma de prepararse.

Están utilizando nueva tecnología y un mejor posicionamiento de los recursos en un intento por evitar que pequeñas llamas se conviertan en megaincendios como los que quemaron un 4% récord de California el año pasado, o el incendio forestal más grande de la nación este año que ha carbonizado una sección. de Oregon la mitad del tamaño de Rhode Island.

Ha habido 730 incendios forestales más en California en lo que va del año que el año pasado, un aumento de alrededor del 16%. Pero casi el triple del área se ha quemado: 470 millas cuadradas (1,200 kilómetros cuadrados).

Atrapar incendios más rápidamente les da a los bomberos una mejor oportunidad de mantenerlos pequeños.

Eso incluye el uso de nuevos modelos informáticos de comportamiento de incendios que pueden ayudar a evaluar los riesgos antes de que comiencen los incendios y luego proyectar su trayectoria y crecimiento.

Cuando se predice un "clima crítico" (vientos cálidos y secos o tormentas eléctricas), la tecnología, además de la experiencia ganada con esfuerzo, permite a los planificadores de California colocar con anticipación camiones de bomberos, excavadoras, aviones y cuadrillas de mano armadas con palas y motosierras en áreas donde pueden responder más rápidamente.

Con el modelo por computadora, "pueden hacer un pronóstico de riesgo diario en todo el estado, por lo que lo usan para la planificación", dijo Lynne Tolmachoff, portavoz de Cal Fire, la agencia de extinción de incendios de California.

Eso ayudó a Cal Fire a mantener un promedio del 95% de las llamas a 10 acres (4 hectáreas) o menos, incluso en malas condiciones provocadas por la sequía o el cambio climático, dijo. En lo que va del año, ha tenido el 96,5% de los incendios por debajo de 10 acres (4 hectáreas).

Los bomberos federales rastrean de manera similar qué tan seca se ha vuelto la vegetación en ciertas áreas, luego colocan cuadrillas y equipos antes de las tormentas eléctricas o en áreas donde la gente se reúne durante las vacaciones, dijo Stanton Florea, portavoz del Servicio Forestal de EE. UU. En el Centro Nacional Interagencial de Bomberos en Boise, Idaho. .

En otro esfuerzo por atrapar incendios rápidamente, lo que alguna vez fueron torres de vigilancia contra incendios atendidas por humanos han sido reemplazadas en gran medida por cámaras en áreas remotas, muchas de ellas en alta definición y armadas con inteligencia artificial para distinguir una columna de humo de la niebla matutina. Hay 800 cámaras de este tipo repartidas por California, Nevada y Oregón, e incluso los espectadores casuales pueden ver los incendios forestales de forma remota en tiempo real.

Los gerentes de bomberos pueden entonces "comenzar a tomar decisiones tácticas basadas en lo que pueden ver", incluso antes de que los bomberos lleguen al lugar, dijo Tolmachoff.

Los gerentes de incendios también convocan habitualmente drones militares de la Guardia Nacional o la Fuerza Aérea para volar sobre los incendios por la noche, utilizando imágenes de calor para trazar un mapa de sus límites y puntos calientes. Pueden usar imágenes de satélite para trazar el curso del humo y las cenizas.

"Su trabajo es manejar el fuego, y estas son herramientas que lo ayudarán a hacerlo" con un grado de precisión sin precedentes hace cinco años, dijo Char Miller, profesor de Pomona College en California y experto en políticas de incendios forestales ampliamente reconocido. .

En California, los administradores de incendios pueden superponer toda esa información en mapas topográficos de detección de luz y rango de alta calidad que pueden ayudar a tomar decisiones sobre el manejo forestal, la planificación de la infraestructura y la preparación para incendios forestales, inundaciones, tsunamis y deslizamientos de tierra. Luego agregan la simulación por computadora del comportamiento del fuego basada en el clima y otras variables.

Otro software de mapeo puede mostrar incendios activos, cortes de combustible diseñados para ralentizar su propagación, quemaduras prescritas, espacio defendible despejado alrededor de las casas, casas destruidas y otros daños por incendios forestales.

“Todo es todavía nuevo, pero podemos ver a dónde nos llevará en el futuro cuando se trata de planificar la construcción de viviendas en áreas silvestres, pero también la lucha contra incendios forestales”, dijo Tolmachoff.

Cal Fire y otras agencias de bomberos han sido los primeros en adoptar imágenes remotas y otras tecnologías que pueden ser clave en la detección temprana de incendios forestales, dijo John Bailey, ex bombero y ahora profesor en la Universidad Estatal de Oregon.

Algunos expertos argumentan que es una batalla perdida contra los incendios forestales agravados por el calentamiento global, un siglo de supresión reflexiva de incendios forestales y bosques cubiertos de vegetación, y comunidades que se arrastran hacia lo que alguna vez fueron áreas escasamente pobladas. El cambio climático ha hecho que Occidente sea más cálido y seco en los últimos 30 años, y los científicos han advertido durante mucho tiempo que el clima se volverá más extremo a medida que el mundo se calienta.

Sin embargo, el objetivo de los bomberos es replicar el resultado de un incendio que comenzó el lunes en la comunidad del cañón de Topanga, entre Los Ángeles y Malibú.

Tenía el potencial de extenderse rápidamente a través de la maleza seca, pero se mantuvo en aproximadamente 7 acres (3 hectáreas) después de que los aviones que arrojaban agua fueran revueltos en minutos desde Los Ángeles y el vecino condado de Ventura.

Lo que los bomberos no quieren es otro incendio forestal como el que asoló el área de Malibú en 2018. Destruyó más de 1.600 estructuras, mató a tres personas y obligó a miles a huir.

En otro intento por obtener una ventaja temprana, California está comprando una docena de helicópteros Sikorsky Firehawk nuevos, a $ 24 millones cada uno, que pueden operar de noche, volar más rápido, dejar caer más agua y transportar más bomberos que el Bell UH-1H de la época de la guerra de Vietnam. "Hueys" que eventualmente reemplazarán.

También recibirá pronto siete aviones de transporte C-130 excedentes militares adaptados para transportar 4.000 galones (15.140 litros) de retardante de fuego, más de tres veces más que los cisterna S-2, el caballo de batalla de Cal Fire.

Por todo eso, los esfuerzos de los bomberos para burlar y suprimir los incendios forestales son contraproducentes si todo lo que hacen es posponer los incendios en áreas que eventualmente se quemarán, argumentó Richard Minnich, profesor en Riverside que estudia la ecología del fuego.

“No importa cuán sofisticada sea la tecnología, las áreas que pueden administrar o impactar físicamente las cosas son pequeñas”, dijo. “Estamos sobre nuestras cabezas. Puede tener toda la tecnología del mundo; el control de incendios es imposible ".

Trabajar con incendios forestales es más realista, dijo, al aprovechar los parches que se quemaron anteriormente para canalizar la propagación de nuevos incendios.

Timothy Ingalsbee, un ex bombero federal que ahora dirige Bomberos Unidos por la Seguridad, la Ética y la Ecología, también dijo que los bomberos deben adoptar un nuevo enfoque cuando se enfrentan a los incendios forestales más peligrosos impulsados por el viento que saltan las líneas de contención al arrojar brasas en llamas a una milla o más adelante. del infierno principal.

Es mejor construir más casas resistentes al fuego y dedicar los escasos recursos a proteger a las comunidades amenazadas mientras se deja que el fuego arda a su alrededor, dijo.

"Tenemos estas herramientas increíbles que nos permiten mapear la propagación del fuego en tiempo real y modelarlo mejor que las predicciones meteorológicas", dijo Ingalsbee. "Con esa tecnología, podemos empezar a ser más estratégicos y trabajar con el fuego para mantener a las personas seguras, mantener los hogares seguro, pero deje que el fuego haga el trabajo que debe hacer, que es reciclar todas las cosas muertas en el suelo ".

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Los escritores de Associated Press Keith Ridler en Boise, Idaho y Christopher Weber en Los Ángeles contribuyeron a esta historia.