La nueva oleada de COVID-19 puede ser más difícil de contener

El jueves se reportó un número récord de nuevos casos de COVID-19 en los Estados Unidos, impulsados por picos en los estados del sur y oeste. Las oleadas son empinadas y aterradoras, y pueden ser aún más difíciles de superar que la primera fase ascendente.

Los mismos problemas que plagaron la ciudad de Nueva York en marzo y abril ( acceso limitado a las pruebas , largos tiempos de respuesta para los resultados y mensajes mixtos de los funcionarios) están surgiendo en estados como Arizona. Ahora están cancelando los procedimientos médicos electivos y pidiendo a las personas que se queden en casa. Es un patrón familiar, uno que se desarrolló en Italia y en las costas de los Estados Unidos.

Esas lecciones no se asimilaron. Los casos están aumentando en comunidades que, hasta ahora, tenían el virus bajo control. Eso hizo más difícil para las personas internalizar todos los riesgos de un brote, que ahora están surgiendo en esas áreas. Las órdenes de quedarse en casa, los cierres por etapas y alentar el uso de máscaras en público eventualmente ayudaron a lugares como Nueva York a reducir sus casos. Esta vez, los funcionarios en los nuevos puntos críticos pueden no ser capaces de implementar las mismas estrategias.

Fracasos visibles, éxitos invisibles.

En marzo y abril, el virus golpeó más fuerte a la ciudad de Nueva York, Seattle y San Francisco. La ciudad de Nueva York, en particular, fue incapacitada por la pandemia: los hospitales fueron invadidos por pacientes, los cuerpos apilados en remolques fuera de las funerarias, y la gente vivía con los sonidos casi constantes de las sirenas de las ambulancias.

Al ver la devastación, los estados que tenían un número relativamente bajo de casos confirmados también prohibieron grandes reuniones, cerraron negocios y ordenaron a los hospitales liberar espacio en la cama. Esas medidas fueron exitosas : ayudaron a que esos números de casos y hospitalizaciones se mantuvieran bajos, y estados como Texas inicialmente evitaron el mismo destino que Nueva York. "Realmente aplastamos la curva", dijo Umair Shah, director ejecutivo del departamento de salud del condado de Harris, que incluye a Houston, a The Daily Beast .

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Sin embargo, el control fue tenue. Debido a que esas medidas mantuvieron COVID-19 fuera de la vista, fue más difícil para las personas ver por qué eran necesarias en primer lugar, dice Emily Toth Martin, epidemióloga de la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Michigan. “Es el Catch-22 característico de la salud pública. Lo que hiciste funcionó si la gente dice que exageraste ”, dice ella. "Usted detuvo la situación crítica, pero es muy difícil comunicar eso y que la gente lo internalice".

Algunos críticos parecían malinterpretar deliberadamente cómo y por qué prevenir un problema es una mejor opción que responder a uno: el columnista del New York Times Bret Stephens, por ejemplo, escribió en abril que las estrictas reglas de bloqueo de la ciudad de Nueva York no deberían aplicarse al resto del país. "El resto de Estados Unidos necesita volver a la vida", escribió Stephens. Los picos durante la última semana mostraron claramente que "volver a la vida" demasiado pronto significaba oleadas de infecciones.

La gran mayoría de las personas en todo el país apoyaron los cierres. Pero los desafíos económicos fueron reales para millones, y sin mensajes claros sobre por qué la prevención continua es importante, puede haber sido fácil para las personas equiparar el aplanamiento de la curva con el fin de la amenaza. “Estás haciendo esos sacrificios en beneficio de una crisis que no ves frente a ti. Puedo ver que es un desafío muy emocional ”, dice Martin.

Mensaje (no) recibido

No ver un impacto directo en su área también puede haber hecho que algunas personas estén menos preocupadas por el virus, en general, y menos propensas a tomar medidas, evitando reuniones, usando máscaras, que protegen contra la enfermedad, dice Martin. Es comprensible: es difícil hacer sacrificios cuando no parece que haya nada malo que los justifique.

"Su comprensión de la gravedad de un problema y la probabilidad de que algo lo afecte afectará la probabilidad de que intervenga para prevenirlo", dice Martin.

Ella señala que Detroit, que fue golpeado fuertemente por COVID-19, ha visto una disminución constante y disciplinada en el número de casos. Sin embargo, las zonas rurales de Michigan están experimentando oleadas . Michigan tenía una orden de quedarse en casa a nivel estatal, pero solo el área de Detroit experimentó un crecimiento exponencial de casos durante ese tiempo.

"Dentro de nuestro propio estado, usted tiene comunidades enteras que no tienen esa experiencia de ver cómo se construye un hospital de campaña en la calle desde usted", dice Martin. "Creo que eso tiene un gran impacto en la capacidad de las personas para estar listas para recibir el mensaje".

Las personas que viven en los primeros puntos críticos están más preocupadas por el virus que las personas que viven en lugares donde el recuento de casos comenzó a aumentar más tarde, según un análisis de YouGov publicado a principios de junio. Eso sigue patrones familiares de antes en la pandemia. A pesar de que la gente en Nueva York vio cómo Italia se tambaleaba al borde del colapso, el mensaje no se escuchó hasta que llegó a su puerta.

Las preocupaciones pueden aumentar en esas comunidades a medida que aumenta el número de casos, como lo hicieron en Nueva York, lo que puede inspirar a las personas a seguir las pautas de salud pública. Sin embargo, esta vez será más difícil de vender. Esas mismas pautas que ayudaron a Detroit y Nueva York a recuperarse han sido fuertemente politizadas, lo que dificulta su implementación por parte de los funcionarios de salud pública. El presidente Trump presionó a los estados para que levantaran las órdenes de quedarse en casa, y la política de los gobernadores en estados como Florida se ganó el favor del presidente. Los políticos de derecha rechazaron las máscaras, y el apoyo al uso de máscaras ahora se rompe en las líneas del partido .

“Vemos esto con la vacunación en ciertas comunidades. Cuando algo como esto se conecta con un sentido de identidad, lo perdemos como una herramienta de salud pública ”, dice Martin.

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Fallas de política

Los desafíos que hacen que este virus sea cada vez más difícil de contener fueron prevenibles. La ciudad de Nueva York tuvo la oportunidad de evitar la aglomeración de casos, pero el gobernador y el alcalde se esforzaron por implementar políticas para detener la marea. El resto del país tuvo la oportunidad de aprender de Nueva York. Y por un tiempo, muchos estados tenían las cosas bajo control.

Sin embargo, en lugar de aferrarse a esos éxitos, los líderes locales y nacionales los dejaron escapar. Observaron los números constantes de casos en todo el país hasta mayo y decidieron que el problema había terminado, a pesar de que los rastreadores específicos de la región mostraron que ciertas áreas del país estaban listas para explotar. Muchos estados abrieron bares y restaurantes antes de que fuera seguro hacerlo, y antes de que se hicieran las pruebas y el rastreo de contactos para controlar cualquier nueva propagación.

Ahora, se quedan con la tarea de luchar contra nuevos picos sin tanta aceptación de las comunidades en torno a las estrategias que podrían ayudar. Los líderes estatales parecen reacios a volver a cerrar lo que ya han abierto. Las decisiones de política y las fallas en la mensajería hicieron menos probable que las personas se apegaran a las recomendaciones, y no estaban preparados para la realidad de una pandemia. Los mensajes enfatizaron la importancia crítica de aplanar la curva, pero no enfatizaron que se requiere un esfuerzo sostenido para mantener esa curva plana. Reclamar la victoria demasiado pronto, pero aseguró un rebote.

Si el mensaje de los funcionarios Al comienzo de la pandemia había enfatizado que los ajustes a la vida diaria iban a ser un maratón, no un sprint, podría haber hecho una diferencia en cómo las comunidades procesaron el riesgo de COVID-19, dice Martin. "Nunca ha tenido esa visión a largo plazo que realmente permitió a las personas prepararse mentalmente de que esto es algo con lo que tendrán que lidiar durante mucho tiempo", dice ella. "Así que creo que es comprensible que el público estadounidense se haya cansado de eso".