La nueva clase de CEO en Verizon, AT&T y T-Mobile

Ha habido un cambio radical en los operadores inalámbricos más grandes de los Estados Unidos.

Durante la última década, los líderes de Verizon, T-Mobile y AT&T supervisaron el cambio de los teléfonos con funciones simplistas a la era de los teléfonos inteligentes y la transmisión. Después de que los primeros dispositivos iPhone y Android pusieron a prueba sus redes celulares, los principales operadores evolucionaron gradualmente su infraestructura para proporcionar la cobertura LTE sólida y nacional que se ofrece hoy en día. Planes de datos ilimitados llegaron, se fueron y volvieron, y los operadores finalmente trataron de forjar su propia participación en el contenido y los medios, con diversos grados de éxito.

Pero dos de los CEO de telecomunicaciones que supervisaron ese cambio, Lowell McAdam en Verizon y John Legere en T-Mobile, ya se han ido (McAdam en julio de 2018 y Legere en abril de 2020), y Randall Stephenson de AT&T dejará el cargo el próximo mes.

Los nuevos rostros de estas poderosas compañías son Hans Vestberg, Mike Sievert y John Stankey, y asumirán algunas tareas hercúleas por su cuenta. Encabezando esa lista está el desarrollo continuo de la tecnología 5G en los Estados Unidos. También darán otra oportunidad a algo por lo que sus compañías han luchado continuamente para hacer: irrumpir en la industria de los medios y el entretenimiento.

Con la transición a una nueva colección de ejecutivos casi completa, aquí hay un vistazo de quién está a cargo ahora, cuáles son sus planes y los problemas que se avecinan.

Cuando AT&T adquirió Time Warner en 2018, la compañía le dio a un veterano ejecutivo John Stankey la tarea de combinar las telecomunicaciones con uno de los conglomerados de entretenimiento más grandes del mundo. Unir los dos sería un trabajo desafiante y, como le dijo a The New York Times , "Si no hago bien ese trabajo, no estaré aquí por mucho tiempo".

Dos años después, Stankey está a punto de convertirse en el CEO de AT&T. El mes pasado, fue seleccionado para reemplazar al veterano presidente ejecutivo, Randall Stephenson, quien renunciará el 1 de julio.

AT&T tiene un par de años por delante para desarrollar su red 5G. Después de ser merecidamente excoriada por su marca falsa y engañosa "5G E" , la compañía ahora se enfoca en expandir el servicio 5G real a un ritmo rápido, tanto a través de una onda milimétrica de alta velocidad para áreas de alto tráfico como de un espectro de banda baja más lento para cubriendo grandes franjas de personas.

Pero la integración de Time Warner, ahora WarnerMedia, en AT&T es la apuesta central de la compañía: la estrategia de AT&T es hacer que su propio servicio inalámbrico sea más atractivo al ofrecer películas y programas de televisión con descuento (piense en HBO incluido), al mismo tiempo que recopila datos de personas que usan esos servicios para estudiar lo que la gente mira. Está destinado a crear un ciclo simbiótico, con las dos empresas que se refuerzan continuamente.

Stankey ha sido visto en gran medida como la persona detrás de las principales adquisiciones de AT&T, lo que explica por qué se le puso a cargo. Bajo su supervisión, AT&T adquirió DirecTV y se mudó al espacio de transmisión con el lanzamiento de DirecTV Now (hasta ahora resultados mixtos). También supervisó la adquisición de $ 31 mil millones del conglomerado de medios que albergaba a HBO, Turner y Warner Bros.

HBO Max es el centro de todo lo que Stankey y su equipo han estado construyendo. El próximo servicio de transmisión está destinado a permitir que AT&T comience a combinar su gran base de clientes con los suscriptores de WarnerMedia, dice Michael Smith, profesor de tecnología de la información y marketing en la Universidad Carnegie Mellon que ha seguido las estrategias de fusión y adquisición de AT&T durante años. La fusión le da a AT&T más control sobre la propiedad y distribución de contenido que competidores como Verizon y T-Mobile, que ofrecen paquetes de servicios de transmisión de terceros a los clientes, pero en gran medida no tienen contenido propio atractivo.

"Es una gran apuesta que poseer la distribución y el contenido les dará un poder que no tendrían si solo fueran dueños de uno u otro", dijo Smith a The Verge . "Entregar contenido [de WarnerMedia] a través de las canalizaciones que también poseen para bien o para mal es algo que nadie en la industria tendrá fácil para copiar".

No todos están de acuerdo con esa apuesta. El grupo de inversores activistas Elliott Management criticó las costosas adquisiciones de AT&T , y el ex CEO de Time Warner, Jeff Bewkes, sugirió que una medida como la que estaba haciendo AT&T podría tener problemas similares a los que AOL enfrentó cuando adquirió Time Warner.

"Reducir la distribución de su contenido o reducir la fuente de contenido para su plataforma de distribución es una premisa bastante sospechosa", dijo Bewkes a CNBC en 2019

Stankey está luchando una batalla cuesta arriba. AT&T ha visto una pérdida de aproximadamente el 17 por ciento en clientes de cable y satélite en los últimos cuatro años. Los aumentos de precios han llevado a otras partes del negocio de cable de AT&T a comenzar a desangrar a los clientes . Eso se suma a los miles de millones de dólares en ingresos perdidos que ocurrieron en los últimos trimestres en la división WarnerMedia de AT&T debido a la menor cantidad de títulos que otorga a competidores como Netflix y una mayor inversión en HBO Max.

"Necesitamos hacer este movimiento para competir con compañías que son increíblemente fuertes y capaces como las Google, las Amazonas y las Manzanas del mundo, y por eso estamos jugando a lo grande", dijo Stankey a Bloomberg en 2019 .

Existe la posibilidad de que HBO Max falle. El mercado está lleno de servicios de transmisión, y cada corporación bajo el sol parece querer lanzar uno. Amazon, Netflix y Disney ya han encontrado grandes audiencias, y es posible que el espacio de transmisión solo produzca algunos grandes ganadores, argumenta Kester Mann, analista y director de la firma CCS Insight de Londres. AT&T ya podría ser demasiado tarde.

Pero el ojo de Stankey ha estado en el cambio hacia la transmisión de video, y Smith argumenta que AT&T se está moviendo en la dirección correcta para captarlo. Si "cree que el consumo móvil es el futuro", dice Smith, "lo que claramente hace AT&T, entonces necesitará un canal para entregar".

Verizon no está muy interesado en un asiento en la llamativa mesa de transmisión de video que AT&T está luchando por ganar. Cuando Hans Vestberg fue elegido como CEO en 2018, asumiendo el cargo de Lowell McAdam, envió un mensaje claro: Verizon estaba más centrado en su negocio inalámbrico que tratando de abrirse paso en la industria del cine y la televisión.

Vestberg era un tipo de red de principio a fin; dirigió a Ericsson durante algunos años como CEO, aunque finalmente fue expulsado por resultados insatisfactorios. Sin inmutarse, se unió a Verizon como director de tecnología en abril de 2017 y logró obtener el puesto de CEO 16 meses después.

La reputación de Verizon siempre ha estado directamente vinculada a su red confiable y a la vasta cobertura que brinda. Y a cambio de ese servicio superior, Verizon ha cobrado tradicionalmente más dinero que sus rivales. Pero a medida que AT&T, T-Mobile y Sprint lograron avances en la implementación de 4G LTE en la última década, John Legere de T-Mobile comenzó a presionar contra las políticas más frustrantes de sus competidores, Verizon finalmente comenzó a competir de manera más agresiva.

Tal como están las cosas hoy, la red 5G de Verizon ofrece velocidades de descarga increíblemente rápidas pero una cobertura preocupantemente escasa. La compañía se ha centrado principalmente en la tecnología de ondas milimétricas, que deslumbra a LTE en rendimiento, pero aún no ha cumplido con la segunda fase de ese plan 5G para resolver el dilema de cobertura. Esta es una de las principales prioridades de Vestberg ya que T-Mobile y Sprint intentan tomar ventaja sobre la disponibilidad de 5G.

Si bien esa puede ser la principal prioridad de Vestberg, Verizon también tiene una obra mediática, aunque Vestberg ha estado reduciendo en gran medida los principales cambios tomados por su predecesor.

Verizon pasó años adquiriendo varios gigantes de los medios en un esfuerzo por construir su propio imperio. Compró AOL en 2015 por $ 4,4 mil millones , dándole publicaciones como HuffPost , TechCrunch y Engadget , y adquirió Yahoo en 2016 por $ 4,8 mil millones , agregando una página de inicio ampliamente visitada, un negocio naciente de videos y Tumblr ( que desde entonces ha vendido ).

Los casi $ 10 mil millones en adquisiciones fueron diseñados para devolver miles de millones de dólares en ingresos a través de la publicidad. Una gran parte de la razón por la que Verizon adquirió AOL se debió a su plataforma de tecnología publicitaria, y bajo Vestberg, Verizon ha continuado desarrollando herramientas publicitarias que aprovechan su control sobre AOL y Yahoo.

"Verizon no tiene un WarnerMedia, pero tiene su propia cartera de sitios web que generan una parte justa de los ingresos por publicidad", dijo Mann a The Verge . Vestberg ha dicho que el rendimiento inicialmente decepcionante de esta empresa está comenzando a cambiar. Recientemente le dijo a Bloomberg : “Estamos contentos con los activos. Vienen de disminuciones de dos dígitos a disminuciones muy pequeñas ".

Vestberg ha evitado los intentos de unirse al espacio de contenido cada vez más competitivo, especialmente después de los fracasos anteriores de Verizon. Bajo McAdam, Verizon invirtió cientos de millones de dólares en su propio servicio de transmisión, Go90, diseñado para atraer a adolescentes y personas de 20 años que pasan más tiempo en sus teléfonos. McAdam quería convertir "los esfuerzos de los medios de Verizon en un negocio de más de $ 5 mil millones", informó Fast Company en 2016.

Pero Go90 falló espectacularmente. Después de tres años de luchar para hacer algún tipo de abolladura en el espacio de contenido móvil, Go90 fue despojado de partes y distribuido entre varias propiedades bajo Oath, el paraguas digital de Verizon que combinaba AOL y Yahoo. Se cerró el día antes de que Vestberg asumiera el cargo de CEO.

Bajo Vestberg, Verizon parece estar más interesado en los vínculos que complementan su red. La compañía adquirió BlueJeans, que fabrica software de videoconferencia, el mes pasado. Ha tenido una asociación exitosa con Disney desde finales de 2019, ofreciendo Disney Plus gratis a los suscriptores, lo que según Verizon ha ayudado a ganar y retener clientes. También se ha asociado con Apple para ofrecer acceso a Apple Music para que sus planes ilimitados sean más atractivos. Verizon también está trabajando con Amazon para vender un servicio de computación en la nube 5G.

Esa primera historia de la red funcionó para Verizon en el pasado, y es una que Vestberg sigue contando. "La primera pieza es, por supuesto, la red", dijo Vestberg a los analistas el año pasado, según RCRWireless News . "Estamos construyendo la red de borde inteligente … Ahí es donde realiza la selección con el cliente".

Con su adquisición de Sprint completa, T-Mobile ahora es un proveedor de servicios inalámbricos con alrededor de 100 millones de clientes, listo para enfrentar a sus rivales de mucho tiempo Verizon y AT&T en una situación más equilibrada que nunca. Una vez que el operador inalámbrico desvalido, T-Mobile finalmente está entrando en las grandes ligas.

Al ver el cambio, se encuentra el nuevo CEO Mike Sievert, el ex director de operaciones de T-Mobile y el hombre de la mano derecha de su predecesor John Legere. Sievert siempre estuvo al lado de Legere a través de los diversos anuncios de Uncarrier de la compañía y proclamó el mismo entusiasmo que T-Mobile intentó romper el molde de la industria, solo sin el lenguaje vulgar y la actitud descarada de Legere.

Antes de unirse a T-Mobile, Sievert se había unido a compañías, incluidas IBM y E-Trade, y una parte curiosa de la historia que quizás no conozca es que tuvo un papel importante en Microsoft durante los días de Windows Vista. Aquí hay una larga transcripción de él promocionando el asediado sistema operativo en 2006. ("Windows Vista es el mejor sistema operativo que hemos concebido").

Sievert ha confiado en lugartenientes como Neville Ray, presidente de tecnología de T-Mobile, que ayuda a guiar la implementación del operador 5G. T-Mobile hizo numerosas promesas para ayudar a lograr la fusión de Sprint en la línea de meta, incluida una cobertura rural mejorada, 5G gratis para los primeros en responder y una promesa de no aumentar los precios de los planes de consumo durante al menos tres años, y Sievert tendrá que verlos mediante.

Incluso antes de la fusión histórica de T-Mobile con Sprint, tenía la estrategia 5G más sólida de todos los operadores de EE. UU., Basada en una combinación de onda milimétrica de alta velocidad con espectro de banda media y banda baja para una red integral de próxima generación. El acuerdo de Sprint solidificó ese plan, y los clientes ya están viendo los frutos de las dos compañías que se unen a nivel técnico. T-Mobile afirma que Verizon y AT&T no podrán igualar su enfoque triple.

Sievert todavía es nuevo en el puesto, pero no está tan interesado en la "suscripción-palooza" que AT&T está jugando o invirtiendo en una cartera de marcas en línea como Verizon. T-Mobile quiere ingresar al mercado de TV paga y asociarse con otros streamers para tratar de construir su propia base de clientes en crecimiento, especialmente a medida que la compañía promociona su plan de crecimiento de red 5G.

Al igual que Verizon, T-Mobile ha utilizado principalmente los medios como una forma de atraer a las personas a su red, ofreciendo a los suscriptores acceso a los servicios que ya desean, en lugar de proporcionar su propio entretenimiento. La compañía ha renunciado durante años al uso de datos para servicios de transmisión de música y video aprobados. También se ha asociado con Netflix para ofrecer el servicio de transmisión de forma gratuita a clientes con más de una línea. Aunque el acuerdo agregó costos sustanciales a T-Mobile, ayudó a asegurar y mantener más clientes, según The Wall Street Journal .

Sin embargo, T-Mobile está comenzando a construir una empresa de entretenimiento más directa. TVision es una plataforma de transmisión de video tipo cable que T-Mobile ha comenzado a ofrecer a clientes residenciales y está diseñada para ofrecer una alternativa a los paquetes de cable tradicionales. El servicio incluye una caja de transmisión, que podría ayudarlo a competir contra los primeros servicios digitales como YouTube TV, Hulu TV y Sling que pueden ser más difíciles para los clientes que aún no han dejado atrás el cable.

“Creemos que tenemos un papel más matizado que desempeñar para ayudarlo a obtener acceso a las grandes marcas de medios que ama, y poder armar su propia suscripción de medios en piezas más pequeñas, $ 5, $ 6, $ 7, $ 8 a la vez ”, dijo Sievert a los inversores en una llamada de ganancias de abril de 2019.

Sievert se hace cargo de un T-Mobile con un impulso increíble. Pero también tendrá inconvenientes para él: los cierres de tiendas minoristas y los despidos son inevitables. Como líder, se enfrenta al desafío de tratar de provocar la misma pasión de los empleados y clientes que Legere hizo, sin que parezca falso. El nuevo T-Mobile es un gigante y está lejos de ser un contendiente descuidado que tomó medidas audaces para cambiar su fortuna.