Esta tarde, una nave espacial de la NASA a más de 200 millones de millas de la Tierra tocó con éxito la superficie de un asteroide, en un intento de agarrar un puñado de guijarros y polvo de la roca espacial. Los datos de la nave espacial confirmaron que el vehículo sí tocó el asteroide hoy, pero la NASA no sabrá hasta mañana si en realidad atrapó una muestra de material.
"Touchdown declarado", anunció un controlador de misión cuando el equipo recibió datos que confirmaban la maniobra. "Muestreo en proceso". La noticia del éxito fue recibida con vítores y aplausos por parte de los ingenieros que siguieron el procedimiento.
La nave espacial que acaba de tocar el asteroide es OSIRIS-REx, y esta maniobra de muestreo ha tardado años en realizarse . El propósito principal de la nave espacial es traer una muestra prístina de un asteroide a la Tierra, para que los científicos puedan estudiar el material en un laboratorio. Se considera que los asteroides son restos primordiales del Sistema Solar primitivo, objetos que se han mantenido relativamente sin cambios desde los albores de los planetas. Analizar solo una pequeña parte de un asteroide podría brindar a los científicos una gran cantidad de conocimientos sobre los tipos de materiales que estaban presentes cuando el Sistema Solar recién comenzaba.
Pero si todo salió bien con el muestreo, el recorrido de OSIRIS-REx no será pequeño. El equipo de la misión espera obtener hasta 60 gramos (2,1 onzas) de tierra del asteroide objetivo de la nave espacial, llamado Bennu. Si OSIRIS-REx tomó esa cantidad de material, será la muestra más grande de un asteroide jamás recolectada, y la muestra más grande de material recolectada de otro cuerpo espacial desde las misiones Apolo. Otras dos misiones japonesas han tomado muestras de asteroides antes, pero sus cachés estaban en el rango de miligramos. Y OSIRIS-REx posiblemente podría obtener mucho más, con la capacidad de recolectar hasta 2 kilogramos (4.4 libras) de muestras de asteroides.
Para recolectar la muestra, la nave espacial OSIRIS-REx está equipada con un brazo robótico largo y delgado, con un dispositivo de recolección cilíndrico unido al extremo. Esta tarde, la nave espacial descendió a la superficie de Bennu con el brazo extendido y tocó suavemente el asteroide durante unos segundos. Justo cuando el brazo hizo contacto, el vehículo lanzó una ráfaga de gas nitrógeno que, con suerte, agitó las rocas en la superficie del asteroide. Eso debería haber empujado una cantidad considerable de material al colector al final del brazo. OSIRIS-REx también tuvo que hacer todo esto por sí solo, ya que una señal de radio actualmente tarda más de 18 minutos en llegar desde la Tierra.
La NASA espera saber para mañana si OSIRIS-REx obtuvo una muestra cuando las imágenes de la nave espacial comiencen a llegar. "Eso nos dará una idea mucho mejor de si tenemos una muestra o no y cómo se está desempeñando realmente la nave", Beth Buck, gerente del programa de operaciones de la misión para OSIRIS-REx en Lockheed Martin, dijo durante una conferencia de prensa antes de la maniobra de muestra. "Pero continuaremos analizando eso durante los próximos 10 días más o menos … a medida que avancemos".
Durante el fin de semana, el equipo de la misión intentará cuantificar la cantidad de material que OSIRIS-REx recogió. Con la nave espacial alejada de Bennu, los ingenieros harán girar la nave espacial con el brazo de muestreo extendido. Cuando comparan la inercia del vehículo giratorio con los datos anteriores de una nave espacial más vacía, el equipo de la misión debería tener una idea clara de cuánto recogieron.
Si deciden que sí recolectaron más de 60 gramos de material, el equipo probablemente declarará un éxito y comenzará a prepararse para que OSIRIS-REx parta de Bennu en marzo. Está previsto que la nave espacial regrese a la Tierra en septiembre de 2024. En ese momento, el material de muestra se lanzará en paracaídas a la superficie y aterrizará en el desierto de Utah.
Si el equipo descubre que no obtuvieron lo que querían, existen opciones para volver a intentarlo. OSIRIS-REx puede hacer hasta dos intentos de muestreo más, ya que tiene dos botellas adicionales de gas nitrógeno a bordo para remover el material. Sin embargo, esas decisiones vendrán más tarde. Por ahora, el equipo está celebrando con solo tocar el asteroide con OSIRIS-REx.
"Hemos superado los asombrosos desafíos que este asteroide nos ha lanzado, y la nave espacial parece haber operado sin problemas", dijo Dante Lauretta, investigador principal de OSIRIS-REx en la Universidad de Arizona, durante una transmisión en vivo de la maniobra. “Logramos llegar a la superficie del asteroide. Estuvimos en contacto ".