La NASA y SpaceX ahora apuntan al 27 de mayo para el primer vuelo tripulado del Crew Dragon de SpaceX, un vehículo recientemente desarrollado diseñado para llevar a los astronautas a la Estación Espacial Internacional. La misión de demostración, que llevará a dos astronautas de la NASA a la órbita, marcará la primera vez que las personas se lanzan desde suelo estadounidense desde el final del programa del transbordador espacial en 2011.
Este vuelo ha estado en proceso durante años, desde que la NASA seleccionó SpaceX y su rival Boeing para desarrollar nuevas naves espaciales para transportar astronautas hacia y desde la EEI como parte del Programa de tripulación comercial. SpaceX ha estado transformando su cápsula de carga Dragon, que ha estado llevando suministros a la ISS durante años, en un vehículo que puede transportar personas. Después de seis años de desarrollo, además de varios éxitos y fracasos en las pruebas en el camino, la cápsula está lista para finalmente llevar a sus primeros pasajeros en una prueba de vuelo. El astronauta de la NASA Doug Hurley servirá como comandante de la nave espacial, mientras que el astronauta de la NASA Bob Behnken será el comandante de operaciones conjuntas.
Por supuesto, la fecha de la misión llega en un momento increíblemente difícil ya que el mundo todavía está luchando contra la pandemia de COVID-19. El lanzamiento se realizará desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Cabo Cañaveral, Florida. El 1 de abril, el gobernador de Florida Ron DeSantis emitió una orden de quedarse en casa para los residentes del estado para ayudar a combatir la propagación de COVID-19. Mientras tanto, la NASA ha emitido políticas obligatorias de teletrabajo en todos sus centros, con excepciones para el personal esencial. Sin embargo, la agencia espacial dice que está monitoreando la pandemia mientras se prepara para el lanzamiento.
"La NASA está monitoreando proactivamente la situación del coronavirus (COVID-19) a medida que evoluciona", dijo la NASA en un comunicado emitido en marzo, cuando envió una llamada de prensa para cubrir el lanzamiento . "La agencia continuará siguiendo la orientación de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades y el director médico y de salud de la agencia y comunicará cualquier actualización que pueda afectar la planificación de la misión o el acceso a los medios, a medida que estén disponibles".
Independientemente de quién esté allí para verlo, el primer vuelo tripulado para Crew Dragon es un gran problema tanto para la NASA como para SpaceX. Marcará la primera vez que SpaceX ha lanzado personas en cualquiera de sus vehículos, y el lanzamiento ayudará a verificar si Crew Dragon está listo para comenzar a hacer vuelos regularmente desde y hacia la ISS. El vuelo también ayudará a terminar con la dependencia de la NASA en Rusia, que es el único país actualmente capaz de enviar astronautas a la EEI. Mucho depende de esta misión, incluso si el momento no es el ideal.