La NASA está lista para su intento más atrevido de aterrizar en Marte en busca de vida antigua

El 18 de febrero, la NASA hará un atrevido intento de aterrizar un rover del tamaño de un automóvil en Marte en su misión más compleja hasta ahora para buscar vida extraterrestre antigua. Si sobrevive a la caída a través de la atmósfera del Planeta Rojo, el rover Perseverance iniciará la primera etapa de una gran carrera de relevos para capturar el primer alijo de muestras de suelo marciano prístino de la humanidad, entre muchos otros objetivos científicos que espera lograr en el camino.

¿A qué hora aterrizará el rover Perseverance de la NASA en Marte?

Habiendo viajado 293 millones de millas desde su lanzamiento en julio del año pasado, el rover ahora se está preparando para ejecutar el trabajo de estacionamiento más agotador del Sistema Solar. Alrededor de las 3:48 p.m. ET, Perseverance comenzará su perverso descenso de siete minutos hacia la superficie marciana, golpeando la atmósfera del planeta a velocidades de aproximadamente 12,100 millas por hora antes de ser depositada tranquilamente en una jungla desordenada de acantilados, enormes rocas y peligrosamente arenosos. hoyos en el cráter Jezero de Marte.

Imagen: NASA / JPL

En esa secuencia de aterrizaje totalmente autónoma, la nave espacial que transporta Perseverance soportará un calor abrasador, abandonará su capa protectora y desplegará un conjunto de paracaídas. A medida que se acerca a la superficie, la etapa de descenso de la nave disparará los propulsores a bordo para reducir su velocidad a unas tranquilas 2 mph y flotar a unos 66 pies sobre la superficie. Luego viene la técnica "skycrane": la etapa de descenso, todavía encendiendo sus seis mini propulsores de cohetes, bajará suavemente la perseverancia en los cables el resto del camino hacia la superficie. Una vez que el rover aterriza, cortará sus cables, lo que provocará que la etapa de descenso despegue y finalmente aterrice lejos de Perseverance.

Cómo ver los "siete minutos de terror" de Perseverance

Para unirse virtualmente a los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA mientras rastrean la caída de Perseverance en Marte, la agencia tendrá transmisiones en vivo de la cobertura de la NASA y video y audio del control de la misión a partir de las 2:15 p.m. ET. Las imágenes reales del aterrizaje de la nave espacial tardarán aproximadamente una semana en enviarse de regreso a la Tierra, pero valdrá la pena esperar. Perseverance tiene 19 cámaras a bordo, y su tren de aterrizaje tiene cuatro vistas prometedoras del despliegue del paracaídas y otros pasos de su rápido descenso.

Si la coreografía del aterrizaje sale según lo planeado, la NASA se convertiría este mes en la tercera potencia espacial en llegar a Marte después de los Emiratos Árabes Unidos y China. La NASA ha dicho que algunos de los instrumentos a bordo del rover, como una herramienta que intentará convertir el dióxido de carbono marciano en oxígeno, se están probando para informar futuras misiones de astronautas a Marte bajo el programa Artemis de la agencia.

Un aterrizaje de alto riesgo

Docenas de ingenieros de misión del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California han pasado años planificando, solucionando problemas, mapeando y haciendo hincapié en la secuencia de aterrizaje de siete minutos. "Todo se reduce a eso", dijo Al Chen, líder de entrada, descenso y aterrizaje de la NASA, en una entrevista con The Verge . Él llama a su equipo de unos 30 ingenieros que trabajan esta semana "repartidores glorificados". Pero con un rover de $ 2.7 mil millones, lo que está en juego es mucho más alto que el paquete promedio de Amazon entregado por drones.

“Sabemos que el resto de la misión, la misión de superficie y todo lo que viene después y el resto de la campaña, depende de nosotros. Así que queremos asegurarnos de no defraudar a nadie ”, dijo Chen. Para hacerlo aún más estresante, una demora de 11 minutos en las comunicaciones entre Marte y la Tierra significa que Perseverance tendrá que realizar su descenso y aterrizaje por sí misma.

Comparativamente, los antiguos exploradores de Marte de la NASA lo tuvieron fácil. También tuvieron que soportar los infames "siete minutos de terror", pero consiguieron zonas de aterrizaje más fáciles. El rover Opportunity de la NASA fue recibido por un desierto plano y abierto del cráter Martian Eagle cuando aterrizó en 2004. El sitio de aterrizaje del cráter Gusev del rover Spirit y el sitio del Curiosity en el cráter Gale eran igualmente planos, salpicado sólo de pequeñas rocas. Un paisaje extraterrestre completamente diferente espera a Perseverance en el cráter Jezero, el sitio de un antiguo delta de un río que se cree que tiene rastros de vidas pasadas.

"Tenemos esta gran pared de acantilado de 200 pies que atraviesa el medio" del cráter, dijo Chen. “Hay un montón de cráteres alrededor del sitio que están llenos de arena, de los que incluso si aterrizáramos allí, no sería seguro salir. Y hay rocas en muchos lugares diferentes sobre los que definitivamente no queremos caer ".

¿Qué hará la perseverancia en Marte?

¿Por qué la NASA elegiría una región tan difícil para aterrizar? Es “porque la geología del cráter Jezero está excepcionalmente bien conservada”, dijo Briony Horgan, científica de la Universidad Purdue que trabaja en Mars Perseverance. El diámetro de 28 millas de Jezero podría ser una mina de oro para los microorganismos fosilizados, y su mezcla de diferentes formaciones rocosas ofrece a los investigadores una mezcla heterogénea de muestras potenciales. Además, los científicos creen que Jezero albergaba un delta de un río hace unos 3.500 millones de años, preservando la materia orgánica en los lodos mucho después de que se secara.

“Creemos, basándonos en la observación de los datos orbitales del delta, que esos lodos que podrían contener signos de materiales orgánicos y vida en realidad se conservan en la base del delta en los acantilados”, dijo Horgan.

Esto es clave para la misión principal de Perseverance: empacar alrededor de 43 muestras de suelo en tubos del tamaño de un cigarro y depositarlas en 5 a 10 sitios diferentes en Jezero. Esos tubos permanecerán en la superficie durante años hasta que llegue una futura misión de "búsqueda" planificada conjuntamente por la NASA y la Agencia Espacial Europea. El turno de esa misión en la carrera de relevos llegará a fines de la década de 2020, cuando una flota de cuatro naves espaciales y robots trabajarán en concierto para aterrizar en Marte, recolectar los tubos de muestra y disparar un recipiente de muestra del tamaño de una pelota de fútbol al espacio durante un tiempo. viaje de regreso a la Tierra.

Los objetivos secundarios de Perseverance incluyen un mini helicóptero llamado Ingenuity . Separándose del vientre del rover, la nave de 85 millones de dólares intentará volar en la atmósfera ultrafina de Marte hasta cinco veces durante una ventana de un mes que comenzará uno o dos meses después de que aterrice Perseverance. El uso de palas de helicóptero para atravesar un planeta con una atmósfera mucho más delgada que la de la Tierra requiere potencia y velocidad adicionales para las hélices de cuatro pies de ancho de la nave. Si la demostración de vuelo tiene éxito como esperan los ingenieros, marcaría la primera demostración de helicópteros verticales en otro mundo y podría desbloquear el acceso a regiones extraterrestres más volátiles que son demasiado ásperas o resbaladizas para los rovers conectados a tierra más tradicionales.

Imagen: NASA / JPL

El ingenio, aunque pesa alrededor de medio galón de leche, tendrá paneles solares para la energía, su propio hardware de comunicaciones y dos cámaras (una para grabar paisajes marcianos durante el vuelo y otra para ayudar con la navegación). La perseverancia también está adornada con 19 cámaras más algunos micrófonos que prometen audio de alta definición del viento marciano. Para los ingenieros, los audiovisuales brindan un medio para monitorear los instrumentos del rover y asegurarse de que todo se vea y suene normal. Una llamada SuperCam que sobresale de la parte superior del rover, que básicamente se parece a la cabeza del robot de Perseverance, se fijará en las rocas marcianas, las atacará con un rayo láser y analizará la nube de vapor producida como resultado.

Localización de "pequeños estacionamientos" en Marte

Toda esa ciencia e ingeniería salvaje depende de un aterrizaje exitoso el jueves.

La perseverancia tiene 4.8 millas de colchón para su zona de aterrizaje. Para una misión a millones de millas de Marte, 4.8 millas es una pequeña diana, una que es 10 veces más pequeña que la superficie plana en la que aterrizó el rover Curiosity en 2012, y 300 veces más pequeña que la del primer rover de la NASA en Marte, Sojourner. en 1997. Tal precisión táctica es posible gracias a dos piezas de tecnología que los otros rovers no tenían: un "Range Trigger" que disparará con precisión los paracaídas de Perseverance cuando desacelera a 940 mph durante su descenso, y un sistema de navegación mejorado que conecta con un orbitador de Marte para calcular exactamente dónde aterrizará el rover en Jezero.

"Es algo así como lo que la gente solía usar en el automóvil, mirar por la ventana del automóvil y ver lo que ves y luego tratar de averiguar dónde estás mirando tu mapa", dijo Chen. "Ya no necesitamos que toda la [zona de aterrizaje] sea un estacionamiento plano y aburrido de una pista, solo necesitamos pequeños estacionamientos pequeños intercalados que podamos alcanzar".