Después de años de debate, la NASA planea actualizar sus directrices sobre cuánta contaminación biológica de otros mundos se permitirá mientras la agencia explora el Sistema Solar. Las nuevas reglas relajarían algunos de los requisitos de la agencia sobre cómo explorar la Luna y Marte, dos destinos de alto perfil donde la NASA espera enviar astronautas en los próximos años.
Durante décadas, la NASA ha seguido reglas bastante estrictas sobre cuánta contaminación biológica se considera aceptable cada vez que la agencia envía sondas, o personas, a otros planetas. Es un concepto conocido como protección planetaria, y tiene una base legal en un tratado firmado hace más de 50 años. Llamado el Tratado del Espacio Exterior, desafía a las naciones a explorar otros mundos "para evitar su contaminación dañina" y no traer de vuelta ningún microbio alienígena de otros mundos que pueda causar daño a la Tierra.
Un gran objetivo de la protección planetaria ha sido evitar que rastreemos microbios en todo el Sistema Solar. De esa manera, si tuviéramos que encontrarnos con algún tipo de forma de vida en otro mundo, sabríamos con certeza que en realidad proviene de ese mundo y que no lo pusimos allí por accidente. La protección planetaria también se centra en mantener seguros a los humanos. Si un país hace la vida hallazgo, queremos para asegurarse de que no va a acabar con nosotros si traen de nuevo a nuestro planeta.
Adherirse a la protección planetaria siempre ha sido una especie de compensación, ya que prácticamente todo lo que enviamos al espacio tiene algún tipo de microbio. Dependiendo de hacia dónde se dirijan en el Sistema Solar, las naves espaciales a menudo se someten a procedimientos de limpieza realmente estrictos en un intento de deshacerse de estos pequeños organismos. Para algunos, eso significa hornearse a altas temperaturas para matar microbios y hacer que los vehículos estén lo más impecables posible.
Pero ahora, la NASA está particularmente enfocada en enviar humanos al espacio profundo una vez más. Y cada vez que las personas van al espacio, llevamos toneladas de bacterias con nosotros, sin importar cuánto limpiemos. Con la exploración humana como una prioridad tan alta, la NASA ahora quiere repensar algunos de los requisitos más estrictos para la Luna y Marte; de lo contrario, la exploración humana sería demasiado difícil de lograr. Hoy, la NASA lanzó dos nuevas "directivas provisionales" que establecen posibles cambios en las pautas para explorar la Luna y Marte. Sigue años de instar a la comunidad espacial a actualizar estas reglas.
"Necesitamos revisar estas políticas porque no podemos ir a Marte con humanos si el principio por el que estamos viviendo es que no podemos tener ninguna sustancia microbiana con nosotros", dijo el administrador de la NASA Jim Bridenstine durante un seminario web anunciando Los nuevos cambios propuestos. "Porque eso simplemente no es posible".
La primera directiva gira en torno a la reclasificación de partes de la Luna para que haya menos restricciones para enviar naves espaciales y personas allí. Según las reglas actuales de protección planetaria, la Luna se considera un cuerpo celeste de Categoría II, lo que significa que existe una "rara posibilidad de que la contaminación transportada por una nave espacial pueda poner en peligro futuras misiones". La Luna recibió esta designación después de que los científicos descubrieron que potencialmente había una gran cantidad de hielo de agua al acecho en la superficie lunar. Y cada vez que hay agua en algún lugar del Sistema Solar, los científicos siempre son cautelosos sobre la posibilidad de que sostenga algún tipo de vida.
La nueva directiva provisional reclasificaría la Luna como un cuerpo principalmente de Categoría I, que no requiere ningún requisito de protección planetaria porque no se espera encontrar vida. Pero, la NASA aún consideraría partes de la Luna, especialmente los cráteres donde se cree que existe hielo de agua, como ubicaciones de Categoría II. "Necesitamos asegurarnos de que cuando vamos a la Luna, estamos protegiendo esos sitios científicos muy importantes donde existe el riesgo de … contaminar perjudicialmente a la Luna desde una perspectiva biológica", dijo Bridenstine.
Tales lugares incluirían el polo sur lunar, que se cree que alberga bastante hielo de agua en sus cráteres que están permanentemente en la sombra. "En la Categoría II, puedes ir allí, pero solo tenemos que tener mucho cuidado de hacer un inventario de toda la biología que podamos estar llevando con nosotros", dijo Bridenstine.
La segunda directiva actualizaría las reglas de Marte para que se permitan misiones humanas en el futuro. En este momento, Marte es un planeta bastante restringido. Es un cuerpo de categoría IV para aterrizadores, lo que significa que hay un gran interés en encontrar vida allí y un riesgo significativo de contaminación. Mientras tanto, partes del planeta, donde podría haber agua líquida, están aún más restringidas y requieren pautas más intensivas. La NASA no recomienda cambiar las designaciones de Marte. Pero la directiva provisional sí llama a la agencia a elaborar nuevas pautas, basadas en lo que seguimos aprendiendo sobre Marte en las próximas misiones como el rover Perseverance que se lanzará este verano. "El desafío con Marte es que simplemente aún no tenemos suficiente información para saber a dónde podemos ir y dónde no debemos ir y dónde podemos ir, pero debemos ser más cuidadosos que en otros lugares", dijo Bridenstine . Agregó: “Continuaremos refinando, haciendo ajustes y luego, tanto como sea posible, abriéndolo a donde haya más acceso para más personas; Debo decir, más misiones.
Estas nuevas directivas provisionales deben ser maleables, según Bridenstine. “Estas no son directivas políticas; no están grabadas en piedra ”, dijo.
Estas nuevas políticas son las últimas en una serie de cambios y nuevas pautas que la NASA está creando a medida que se esfuerza por regresar a la Luna a través de su programa Artemis. En mayo, la NASA anunció la creación de los Acuerdos de Artemis , un conjunto de estándares internacionales para explorar la Luna que espera que otros países sigan. “A medida que la comunidad de naciones avanza hacia la Luna y hacia Marte, debemos asegurarnos de que los Estados Unidos de América, a través de la NASA y sus directivas políticas, lideremos, y eso es realmente lo que estamos tratando de lograr aquí ”, dijo Bridenstine.