La misión de retorno de muestra de asteroides de Japón aterriza en el desierto australiano

Después de pasar seis años en el espacio, una nave espacial japonesa acaba de aterrizar en el desierto del sur de Australia, trayendo un pequeño alijo de rocas de asteroides a la superficie de la Tierra. Es solo la segunda vez en la historia que los materiales de un asteroide han sido devueltos a nuestro planeta. Eventualmente, los científicos abrirán la nave espacial y descubrirán las rocas preciosas que contiene para aprender más sobre los asteroides que impregnan nuestro Sistema Solar.

El aterrizaje es la culminación de la misión Hayabusa2 de Japón, cuyo objetivo es traer muestras de un asteroide a la Tierra. Después de su lanzamiento desde Japón en 2014, la nave espacial Hayabusa2 pasó cuatro años viajando hacia un asteroide llamado Ryugu. El vehículo pasó un año y medio rondando el asteroide, mapeando la superficie de la roca y tomando muestras de material antes de regresar a la Tierra.

Los científicos están ansiosos por ver las rocas que ha devuelto Hayabusa2, ya que las muestras prístinas de un asteroide podrían decirnos mucho más sobre cómo era nuestro Sistema Solar cuando los planetas se estaban formando por primera vez. Eso es porque los asteroides son un poco como imágenes de bebés de nuestro vecindario cósmico. Estas rocas espaciales han existido desde los albores del Sistema Solar, y los científicos creen que los asteroides no han cambiado mucho en los últimos 4.600 millones de años. Estos objetos contienen muchos de los mismos materiales que estaban presentes en el nacimiento del Sistema Solar, por lo que estudiar estas rocas en los laboratorios aquí en la Tierra podría proporcionar un contexto clave sobre los primeros días de los planetas.

Foto de STR / JIJI PRESS / AFP a través de Getty Images

La cápsula será transportada a Japón, donde aprenderemos cuánto material de asteroides reunió la misión. La Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA), que supervisa la misión, esperaba recuperar 100 miligramos de material de Ryugu, pero los científicos no tenían forma de medir cuánta muestra había recolectado Hayabusa2 mientras estaba en el espacio. Esa cantidad exacta se revelará cuando se abra la nave espacial en Japón.

Hayabusa2 utilizó algunas técnicas creativas para recolectar sus muestras en Ryugu. Equipada con un pequeño brazo en forma de cuerno, la nave espacial golpeó por primera vez el asteroide con este apéndice en febrero de 2019 . Cuando el brazo hizo contacto, disparó un proyectil parecido a una bala que perforó el asteroide, liberando una gran cantidad de polvo y guijarros que, con suerte, subieron al cuerno.

Sin embargo, la nave espacial no solo tomó una muestra en Ryugu. Hayabusa2 intentó esta maniobra nuevamente en julio de 2019, pero la nave espacial había excavado un poco primero. Antes de tocar el asteroide por segunda vez , la nave dejó caer una lata de explosivos sobre Ryugu , abriendo un cráter en el asteroide y revelando algunas de las rocas ubicadas justo debajo de la superficie. Luego, Hayabusa2 golpeó la superficie dentro de este cráter para recoger algo de este material recién expuesto. El objetivo era recolectar rocas aún más prístinas de Ryugu. El material debajo de la superficie del asteroide no ha estado expuesto al duro entorno del espacio durante miles de millones de años como las rocas en el exterior, que probablemente hayan experimentado algunos cambios y reacciones a lo largo del tiempo. Entonces, el material del cráter podría proporcionar una instantánea aún mejor de los materiales que estaban presentes cuando se formó el Sistema Solar por primera vez.

Imagen: DLR

Una vez que el equipo de Hayabusa2 se sintió seguro de haber tomado suficiente de Ryugu, la nave espacial abandonó el asteroide en noviembre de 2019. Después de pasar el último año viajando a la Tierra, la nave espacial desplegó una pequeña cápsula el viernes por la noche, con las muestras de Ryugu dentro. Luego, la cápsula puso rumbo a la Tierra, hundiéndose a través de la atmósfera de nuestro planeta esta mañana. Luego desplegó un paracaídas, reduciendo la velocidad del vehículo de unos 12 kilómetros por segundo, o casi 27.000 millas por hora, para que pudiera aterrizar suavemente en el Área Prohibida de Woomera en el sur de Australia.

Después de que llegó a tierra, los equipos de JAXA realizaron una búsqueda prolongada en Australia para encontrar la cápsula . El vehículo cayó en un área que cubre 100 kilómetros cuadrados, o alrededor de 38 millas cuadradas. También aterrizó de noche en Australia, lo que hizo que la cápsula fuera aún más difícil de detectar. Afortunadamente, la cápsula estaba equipada con una radiobaliza que ayudó a los equipos a ubicar el lugar donde aterrizó la nave espacial. Antes del aterrizaje, los equipos de JAXA instalaron cinco antenas alrededor del lugar de aterrizaje esperado para ayudar a encontrar la señal, y la agencia también tenía un helicóptero con su propio receptor de baliza para ayudar a acotar la búsqueda. Un dron también estaba disponible para volar sobre el área y tomar fotografías.

Hayabusa2 es la segunda misión de Japón para recuperar muestras de un asteroide. Su primera misión, Hayabusa, devolvió muestras de asteroides a la Tierra en 2010, aunque la misión solo logró recolectar pequeños granos de material de asteroides. Es de esperar que Hayabusa2 haya recopilado incluso más que las ofertas originales de Hayabusa. Y en 2024, se espera que la misión OSIRIS-REx de la NASA devuelva la muestra más grande de material de un asteroide jamás recolectada.

Aunque Hayabusa2 ha completado su misión principal, la nave espacial aún no ha terminado. La nave espacial principal todavía está en el espacio y acaba de emprender una búsqueda para visitar otro asteroide llamado 1998 KY26. Hayabusa2 tardará 11 años en alcanzar su nuevo objetivo, con el objetivo de analizar la roca espacial y aprender aún más sobre los asteroides que nos rodean en el espacio.