Las imágenes orbitales están en demanda, y si cree que tener imágenes diarias de todas partes de la Tierra será suficiente en unos pocos años, necesita una lección de ambición. Alba Orbital está aquí para proporcionarle su intención de proporcionar observación de la Tierra a intervalos de 15 minutos en lugar de horas o días, y acaba de recaudar $ 3.4 millones para poner en órbita su próximo conjunto de satélites.
Alba atrajo nuestra atención en el último día de demostración de Y Combinator ; Me impresionó el logro de la startup de tener ya seis satélites en órbita, que es más de lo que la mayoría de las empresas con ambición espacial consiguen. Pero es solo el comienzo para la empresa, que necesitará cientos más para comenzar a ofrecer sus imágenes planificadas de alta frecuencia.
La compañía escocesa ha pasado los últimos años en preparación e I + D, persiguiendo el objetivo, que algunos deben haber considerado ridículo, de crear un satélite de observación de la Tierra alimentado por energía solar que pesa menos de un kilogramo. Sin embargo, la broma es para los escépticos: Alba ha lanzado una prueba de concepto y está lista para enviar la realidad también.
Poco más que una cámara voladora con un mínimo de almacenamiento, comunicación, potencia y movimiento, el Unicorn-2 de menos de kilogramo es aproximadamente del tamaño de una lata de refresco, con alas de panel solar del tamaño de un libro de bolsillo, y cuesta en el vecindario de $ 10,000. Debería poder capturar una resolución de hasta 10 metros, lo suficientemente bueno para ver cosas como edificios, barcos, cultivos e incluso aviones.
Créditos de imagen: Alba Orbital
“La gente pensaba que éramos idiotas. Ahora se lo están tomando en serio ”, dijo Tom Walkinshaw, fundador y director ejecutivo de Alba. “Pueden verlo por lo que es: una plataforma única para capturar conjuntos de datos”.
De hecho, aunque la idea de imágenes orbitales diarias como las de Planet alguna vez pareció excesiva, en algunas situaciones claramente no es suficiente.
“El caso de California es probablemente un incendio forestal”, dijo Walkinshaw (y siempre ayuda tener un caso de California). “Tener una imagen una vez al día de un incendio forestal es un poco como tener una tetera de chocolate… no es muy útil. Y los desastres naturales como los huracanes, las inundaciones son grandes, también el transporte ”.
Walkinshaw señaló que la compañía se inició y fue rentable antes de asumir la tarea de lanzar docenas de satélites más, algo que permitirá la ronda semilla.
“Hace que estas aves estén en el aire, las termina y las envía”, dijo. “Entonces solo tenemos que aumentar la tasa de producción”.
Créditos de imagen: Alba Orbital
Cuando hablé con Walkinshaw a través de una videollamada, aproximadamente 10 satélites completados en sus proyectiles de lanzamiento estaban sentados en un estante detrás de él en la sala limpia, y más están en proceso de ensamblaje. El nuevo inversor James Park, fundador y director ejecutivo de Fitbit, quien ayuda en el esfuerzo de escalado, definitivamente es alguien que sabe un poco sobre cómo llevar hardware al mercado.
Curiosamente, el próximo lote que entrará en órbita (quizás tan pronto como en uno o dos meses, dependiendo de las maquinaciones del proveedor de lanzamiento) se centrará en las imágenes nocturnas, un área que Walkinshaw sugirió que estaba infravalorada. Pero como ha demostrado la startup de imágenes térmicas orbitales Satellite Vu , hay un inmenso apetito por cosas como el monitoreo de la energía y la actividad, y la observación nocturna es una gran parte de eso.
La ronda semilla llevará las próximas rondas de satélites al espacio, y luego Alba trabajará en escalar la fabricación para producir cientos más. Una vez que comienzan a subir, puede demostrar las imágenes de alta cadencia que pretende producir; por ahora, es imposible hacerlo, aunque Alba ya tiene clientes alineados para comprar las imágenes que obtiene.
La ronda fue liderada por Metaplanet Holdings, con la participación de Y Combinator, Liquid2, Soma, Uncommon Denominator, Zillionize y numerosos ángeles.
En cuanto a la competencia, Walkinshaw la acoge con agrado, pero se siente seguro de que él y su empresa han invertido más tiempo y trabajo en esta clase de satélites que nadie en el mundo, un obstáculo importante para cualquiera que quiera luchar. Es más probable que las empresas, como lo ha hecho Alba, busquen un producto distinto complementario a los que ya se ofrecen o están en proceso de ser ofrecidos.
“El espacio es un buen lugar para estar ahora mismo”, concluyó.