En marzo, Sue Williams-Ward tomó un nuevo trabajo, con un aumento de $ 1 la hora.
El empleador, una agencia de atención médica domiciliaria llamada Together We Can, estaba pagando una prima, $ 13 la hora, después de que comenzó a perder asistentes cuando aumentaron las preocupaciones de seguridad de COVID-19.
Williams-Ward, un nativo de Indianápolis de 68 años, era un cuidador devoto que bañaba, vestía y alimentaba a los clientes como si fueran de la familia. Ella era conocida por entretener a los clientes con algunos de sus propios 26 nietos, e incluso invitar a sus clientes a realizar entregas caritativas de pavos de Acción de Gracias y jamones de Navidad.
Sin ella, los más vulnerables de la ciudad se habrían “perdido, solos o maltratados”, dijo su esposo, Royal Davis.
A pesar de los temores de su esposo por su salud, Williams-Ward se reportó a trabajar el 16 de marzo en un apartamento con tres mujeres mayores. Uno era ciego, otro estaba en silla de ruedas y el tercero tenía una enfermedad mental grave. Ninguno había sido diagnosticado con COVID-19 pero, Williams-Ward le confió a Davis, al menos uno tenía síntomas de fatiga y dificultad para respirar, ahora asociados con el virus.
Incluso después de que un colega en el turno de noche desarrolló neumonía, Williams-Ward atendió a sus pacientes, sin equipo de protección, que le dijo a su esposo que había solicitado repetidamente a la agencia. Together We Can no respondió a múltiples solicitudes de comentarios por teléfono y correo electrónico sobre el PPE disponible para sus trabajadores.
Aún así, dijo Davis, "Sue hizo todas las cosas pequeñas, invisibles y cotidianas que les permitieron mantener su libertad, dignidad y libertad".
Dijo que en tres días Williams-Ward también estaba tosiendo. Después de seis semanas en un hospital y semanas en un ventilador, murió de COVID-19. La suya es una de las más de 1,200 muertes por COVID de trabajadores de la salud que KHN y The Guardian están investigando , incluidas las de docenas de asistentes de salud en el hogar.
Durante la pandemia, los asistentes de atención médica domiciliaria han reforzado el sistema de atención médica de EE. UU. Al mantener a los pacientes más vulnerables (ancianos, discapacitados, enfermos) fuera de los hospitales. Sin embargo, incluso cuando se han puesto en riesgo, esta fuerza laboral de 2,3 millones , de los cuales 9 de cada 10 son mujeres, casi dos tercios son minorías y casi un tercio son nacidas en el extranjero , se ha pasado por alto en gran medida.
Los proveedores de servicios de salud en el hogar buscaron sus propias mascarillas y otros equipos de protección, mezclaron desinfectantes y toallitas desinfectantes fabricadas en medio de una escasez generalizada. A menudo lo han hecho todo con salarios de pobreza, sin pago de horas extra, pago por condiciones de vida peligrosas, licencia por enfermedad y seguro médico. Y se enfermaron y murieron, dejando poco a sus sobrevivientes.
Hablar sobre sus condiciones de trabajo durante la pandemia ha provocado represalias por parte de los empleadores, según representantes del Sindicato Internacional de Empleados de Servicios en Massachusetts, California y Virginia. “Ha sido impactante, atroz y poco ético”, dijo David Broder, presidente de SEIU Virginia 512.
La pandemia ha puesto al descubierto desigualdades profundamente arraigadas entre los trabajadores de la salud, como dice Broder: "Así es exactamente como se ve hoy el racismo estructural en nuestro sistema de atención médica".
Todos los trabajadores que hablaron con KHN para este artículo dijeron que se sentían intimidados por la perspectiva de expresar sus preocupaciones. Todos han visto a colegas despedidos por hacerlo. Acordaron hablar con franqueza sobre sus entornos laborales con la condición de que no se utilizaran sus nombres completos.
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Tina, proveedora de servicios de salud en el hogar, dijo que ha enfrentado estos desafíos en Springfield, Massachusetts, una de las ciudades más pobres del país.
Como muchos de sus colegas (el 82% , según una encuesta de la Alianza Nacional de Trabajadoras del Hogar), Tina ha carecido de equipo de protección durante la pandemia. Su empleador es una empresa familiar que le dio una mascarilla quirúrgica y dos pares de guantes de látex a la semana para limpiar los fluidos corporales, cambiar los vendajes de las heridas y administrar medicamentos a los clientes incontinentes o postrados en cama.
Cuando Tina recibió los planos de bricolaje de la compañía, para hacer máscaras con hojas perforadas de toallas de papel reforzadas con depresores de lengua y guantes con bolsas de basura enrolladas con bandas de goma, se negó. “Me sentí como si estuviera en un país del Tercer Mundo”, dijo.
Las agencias de salud en el hogar para las que trabajan Tina y otros en este artículo se negaron a comentar sobre las condiciones de trabajo durante la pandemia.
En otros lugares de trabajo (hospitales, minas, fábricas), los empleadores son responsables de las condiciones en las que operan sus empleados. La comprensión de la difícil situación de los proveedores de atención médica a domicilio comienza con la legislación laboral estadounidense.
La Ley de Normas Laborales Justas, que constituye la base de las protecciones en el lugar de trabajo estadounidense, fue aprobada en una era marcada doblemente por los cambios del New Deal del presidente Franklin Delano Roosevelt y empañada por las barreras de la era Jim Crow. La ley excluyó a las trabajadoras del cuidado doméstico , incluidas las empleadas domésticas, mayordomos y proveedores de servicios de salud en el hogar, de protecciones como el pago de horas extra, la licencia por enfermedad, la prestación por peligrosidad y el seguro. Del mismo modo, las normas establecidas por la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional tres décadas después talladas en “actividades de empleo de los hogares domésticos en residencias privadas.”
“Se tomó una decisión deliberada para discriminar a las personas de color, en su mayoría mujeres, para aliviar a los ancianos blancos distinguidos de la responsabilidad del empleo”, dijo Ruqaiijah Yearby , profesor de derecho en la Universidad de St. Louis.
En 2015, se eliminaron varias de estas excepciones y las protecciones para los proveedores de atención médica en el hogar se volvieron "muy bien reguladas en el papel", dijo Nina Kohn , profesora especializada en derecho de derechos civiles en la Universidad de Syracuse. "Pero la realidad es que el incumplimiento es una norma y las sanciones por incumplimiento son inútiles".
Burkett McInturff, un abogado de derechos civiles que trabaja en nombre de los trabajadores de la salud en el hogar, dijo: “La ley en sí es muy clara. El problema radica en la capacidad de responsabilizar a estas empresas ".
La Administración de Salud y Seguridad Ocupacional ha “abdicado de su responsabilidad de proteger a los trabajadores” en la pandemia, dijo Debbie Berkowitz, directora del Proyecto de Ley Nacional de Empleo. Berkowitz también es un exjefe de OSHA. En su opinión, las decisiones políticas y financieras de los últimos años han vaciado a la agencia: ahora tiene la menor cantidad de inspectores y realiza la menor cantidad de inspecciones por año en su historia.
Además, algunas agencias de atención médica domiciliaria han clasificado a los proveedores de atención médica domiciliaria como contratistas, de manera similar a los trabajadores de conciertos como los conductores de Uber. Este vacío legal los protege de las responsabilidades de los empleadores, dijo Seema Mohapatra , profesora asociada de derecho de la Universidad de Indiana. Además, dijo, "estos trabajadores rara vez están en condiciones de cuestionar, abogar o cabildear por sí mismos".
Si los trabajadores contraen COVID-19, es poco probable que reciban una remuneración o daños.
Demostrar la causalidad, que una persona contrajo el coronavirus en el trabajo, para la compensación de trabajadores ha sido extremadamente difícil, dijo Berkowitz. Al igual que con otros trabajos de atención médica, los empleadores se apresuraron a señalar que los trabajadores podrían haber contraído el virus en la estación de servicio, el supermercado o el hogar.
Muchos proveedores de atención médica domiciliaria atienden a varios pacientes, que también soportan las consecuencias de sus condiciones laborales. “Si piensa en los vectores perfectos para la transmisión, las personas desprotegidas que van de casa en casa deben estar en la parte superior de la lista”, dijo Kohn. "Incluso si a alguien no le importan en absoluto estos trabajadores, tenemos que arreglar esto para mantener seguros a la abuela y al abuelo".
No obstante, los cuidadores como Samira, en Richmond, Virginia, no tienen más remedio que trabajar. Samira, que gana $ 8.25 la hora con un cliente y $ 9.44 la hora con otro, y debe decenas de miles de dólares en facturas hospitalarias por lesiones laborales anteriores, no tiene otra opción que arriesgarse a enfermarse.
“No puedo permitirme no trabajar. Y mis clientes, no tienen a nadie más que a mí ”, dijo. "Así que rezo todos los días para que no lo entienda"