En un día, el presidente Donald Trump anunció su diagnóstico de COVID y fue admitido en el Centro Médico Militar Nacional Walter Reed para recibir tratamiento. La ráfaga de eventos fue asombrosa, confusa y provocó muchas preguntas. ¿Cuál fue su pronóstico? ¿Cuándo fue la última vez que se hizo la prueba de COVID-19? ¿Cuál es su carga viral?
Las respuestas fueron esquivas.
Imagine la escena el 5 de octubre. El médico de la Casa Blanca, el Dr. Sean Conley, flanqueado por otros miembros del equipo médico de Trump, se reunió con los reporteros fuera del hospital. Pero Conley no quiso revelar los resultados de los escáneres pulmonares del presidente y otra información vital, invocando una ley federal que, según dijo, le permite proporcionar información de forma selectiva sobre la salud del presidente.
“Hay reglas y regulaciones de HIPAA que me restringen compartir ciertas cosas por su seguridad y su propia salud” , dijo a los reporteros .
La ley a la que se refiere, HIPAA , es la Ley de Portabilidad y Responsabilidad de Seguros de Salud de 1996, que incluye protecciones de privacidad diseñadas para proteger la información médica personal de la divulgación sin el consentimiento del paciente.
Debido a que es probable que esto siga siendo un problema, decidimos echar un vistazo. ¿En qué casos la HIPAA restringe el intercambio de información, y el presidente está cubierto por ella?
Los expertos estuvieron de acuerdo en que sí, pero varios señalaron que hay excepciones a sus protecciones, lo que provocó un debate en las ondas de radio y en Twitter sobre qué información sobre la salud del presidente debería divulgarse.
Explicando las protecciones
La HIPAA y las reglas para su implementación se aplican a los proveedores médicos, como médicos, dentistas, farmacéuticos, hospitales, y a la mayoría de los planes de salud que brindan o pagan atención médica.
En algunos casos, la ley permite compartir información médica sin un consentimiento específico, como cuando se necesita para fines de tratamiento o facturación. Los ejemplos incluyen médicos u hospitales que comparten información con otros médicos o instalaciones involucradas en la atención del paciente, o información compartida sobre pruebas, medicamentos u otra atención médica para que se puedan enviar facturas a los pacientes.
Aparte de eso, sin el consentimiento específico del paciente, la ley es clara.
“La regla predeterminada de HIPAA es que los proveedores de atención médica no pueden divulgar la información médica de un paciente. Punto ”, dijo Joy Pritts , consultora en Washington, DC y exfuncionaria de privacidad en la administración Obama.
Todos los expertos que consultamos estuvieron de acuerdo en que los médicos de Trump están sujetos a HIPAA. Dado que es su paciente, no pueden compartir su información médica sin su consentimiento.
Los pacientes pueden permitir que se divulgue cierta información mientras exigen que se retengan otros bits.
Esa puede ser la razón por la que el público solo ha recibido detalles selectos sobre el estado de COVID-19 de Trump, como cuando Conley discutió la lectura de la presión arterial del presidente pero no los resultados de sus escáneres pulmonares.
Trump “puede escoger y elegir lo que quiere revelar”, dijo Pritts.
Por lo tanto, depende de Trump dar luz verde a sus médicos para informar al público sobre su condición.
"HIPAA no impide que el presidente de los Estados Unidos autorice la divulgación de toda la información pública relevante", dijo Lawrence Gostin , profesor de derecho de la salud global en la Universidad de Georgetown. "Puede compartirlo si quiere y puede decirle a sus médicos que lo compartan".
Elizabeth Gray , profesora asistente de política y gestión de la salud en la Universidad George Washington, dijo que debido a que Conley compartió información médica privada con el público estadounidense, debe haber habido una conversación entre el presidente y sus médicos sobre lo que estaba bien incluir en sus conferencias de prensa.
"Tendría que haber dado su autorización", dijo Gray. En otras palabras, Trump aprobó los detalles que mencionaron sus médicos, pero cuando se le hicieron preguntas de seguimiento, ella dijo que HIPAA era "un escudo" porque "el presidente no había autorizado la divulgación de nada más".
Aún así, más allá de la HIPAA, otros factores podrían conducir a una divulgación incompleta de la salud del presidente.
Para empezar, Trump es el comandante en jefe y su médico personal es un miembro del ejército.
“Si su comandante en jefe dice: 'Le estoy dando una orden, olvídese de la HIPAA'”, dijo Thomas Miller , miembro residente del American Enterprise Institute.
Pritts y otros también dijeron que es posible que el médico del presidente no esté cubierto por HIPAA si su atención la brinda la unidad médica de la Casa Blanca, que no factura por sus servicios ni incluye seguro médico.
Pero, "ya sea que esté cubierto por HIPAA o no, un médico tiene la obligación ética de mantener la confidencialidad del paciente", dijo Pritts.
¿Y fugas?
También es importante tener en cuenta que la HIPAA se aplica solo a los profesionales de la salud y las entidades relacionadas que trabajan dentro de esa esfera.
Entonces, cuando Sean Spicer, exsecretario de prensa de la Casa Blanca, tuiteó el 5 de octubre que un periodista había violado la HIPAA (la escribió mal como "HIPPA") al informar que un miembro de la sala de prensa de la Casa Blanca tenía COVID-19, estaba mal, dijeron los expertos.
“Los periodistas no están sujetos a HIPAA”, dijo Gostin.
Gray comparó la HIPAA de esa manera con una puerta.
“Detrás de esa puerta hay información sobre atención médica. Hipotéticamente, solo los médicos tienen acceso a esa información y la HIPAA evita que los proveedores de atención médica abran esa puerta ”, dijo. "Pero, una vez que la información sale por esa puerta, la HIPAA ya no se aplica".
Y es probable que la información salga a la luz, tarde o temprano, dijo Miller. "La filtración se encargará de la mayoría de los informes y divulgaciones" sobre la salud del presidente, dijo.
Las excepciones
Dentro de HIPAA hay un par de excepciones que identifican cuándo se puede divulgar información médica sin la autorización del paciente.
Por ejemplo, la ley permite la divulgación si "es necesaria para prevenir o reducir una amenaza grave e inminente a la salud o seguridad de una persona o del público".
¿Podría eso aplicarse aquí, dado que Trump dio una vuelta por Walter Reed en una camioneta del gobierno con agentes del Servicio Secreto o regresó a una Casa Blanca llena de otros empleados?
Jonathan Turley , profesor de derecho de interés público en la Facultad de Derecho de la Universidad George Washington, dijo que no cree que la exención de salud pública se aplique en este caso.
"Si un paciente es contagioso y no cumple, los médicos pueden hacer una divulgación en interés de la salud pública", escribió Turley en un correo electrónico. "Sin embargo, el equipo de médicos declaró que sentían que era apropiado enviar al presidente Trump de regreso a la Casa Blanca para continuar recuperándose".
Además, Turley señaló que no se retuvo nada que pudiera calificar para esta excepción. "El mundo sabe que el presidente es positivo para COVID y es probable que sea contagioso", escribió. “No está claro qué haría más información para avisar al mundo”.
Sin embargo, algunos expertos expresaron una opinión diferente. Argumentaron que los detalles de cuándo el presidente dio positivo por última vez proporcionaría información sobre quién pudo haber estado expuesto y cuánto tiempo debería ser considerado infeccioso y pedirle que se aísle. Aun así, la exención de salud pública de la ley generalmente se interpreta en el sentido de que dicha información se compartiría solo con los funcionarios de salud estatales y locales.
Hay dos excepciones de HIPAA que se aplican específicamente al presidente, dijo Gray.
“Podrían hacer esa revelación a las personas que necesitan saber, al Servicio Secreto o al vicepresidente, pero es esencialmente solo para proteger [al presidente]”, dijo Gray. "También hay una excepción de las fuerzas armadas, pero las divulgaciones se refieren a la realización de una misión militar, lo que no se aplica aquí".
¿Y la seguridad nacional?
Miller, de AEI, dijo que las preocupaciones sobre la seguridad nacional podrían estar entre las razones para una mayor divulgación, como cuestionar la capacidad de un presidente para cumplir con sus deberes. Pero la HIPAA no fue diseñada para abordar este punto.
Algunos argumentan que debido a que el presidente no es solo un ciudadano promedio, debería renunciar a su derecho a la privacidad médica.
“El presidente no es solo un individuo; el presidente es el director ejecutivo ”, dijo Charles Stevenson , conferenciante adjunto sobre política exterior estadounidense en la Universidad Johns Hopkins. “El presidente pierde mucha privacidad porque nuestro sistema político, nuestro sistema de gobierno lo exige. El presidente siempre tiene que estar disponible para los militares y eso significa que el estado de su salud es una cuestión de seguridad nacional ”.
Precedente historico
Trump es uno de una larga lista de presidentes que no han sido completamente transparentes al compartir su información médica.
"Existe una tradición bastante fuerte de que estas cosas se oculten", dijo John Barry , miembro adjunto de la facultad de la Facultad de Salud Pública y Medicina Tropical de la Universidad de Tulane. Y ninguna ley federal requiere que un presidente proporcione esta información.
Uno de los ejemplos más notables es el del presidente Woodrow Wilson , dijo Barry.
Wilson probablemente contrajo la llamada influenza española en 1919, que se mantuvo en secreto. Más tarde ese año, sufrió un derrame cerebral severo que lo incapacitó, cuya gravedad también se ocultó al público.
El presidente John F. Kennedy usó analgésicos y otros medicamentos mientras estaba en el cargo, lo que no se hizo público hasta años después de su muerte.
Y cuando el presidente Ronald Reagan recibió un disparo en 1981, estaba mucho más cerca de la muerte de lo que su portavoz de la Casa Blanca describió al público. También hubo preguntas sobre la agudeza mental de Reagan durante sus últimos años en el cargo. Le diagnosticaron la enfermedad de Alzheimer cinco años después de su último mandato.
¿Por qué las Casas Blancas querrían ocultar la información de salud de los presidentes?
“Toda Casa Blanca quiere que el público piense que el presidente está sano, fuerte y capaz de liderar el país”, dijo Barry. "Eso es consistente entre partidos y presidencias".