Un día a principios de abril, los científicos de coral en el Acuario de Florida en Tampa recibieron una sorpresa cuando encontraron un bebé coral en uno de sus tanques. Habían estado vigilando una especie de coral diferente que se esperaba que se reprodujera, pero no habían visto ningún resultado. La larva indicó que uno de los otros corales había comenzado a desovar.
Utilizando cubetas especiales para colector de larvas, los científicos decidieron observar el coral de cactus, un coral pedregoso en tonos de azul, verde y rojo que se ve casi como un pavo real en las fotos. Lo colocaron en los cubos durante la noche y se despertaron a la mañana siguiente para encontrar cientos de larvas dentro. El evento marcó la primera vez que el coral de cactus surcado se reprodujo en el cuidado humano.
En el último año, el acuario ha logrado varios avances en el desove de los corales, avances que podrían tener implicaciones significativas para la restauración de los arrecifes. En agosto pasado, en asociación con el Museo y Jardines Horniman en Londres, se convirtió en la primera organización en generar con éxito el coral pilar del Atlántico utilizando técnicas inducidas por laboratorio, la primera vez que esto se hizo con una especie de coral del Atlántico. El desove exitoso del coral del laberinto siguió en el otoño, luego el éxito del coral de cactus en uno de sus invernaderos (llamados arcos de coral) en abril. Más recientemente, el 20 de mayo, otro coral de laboratorio, el coral cerebral acanalado, se reprodujo con éxito por primera vez.
"Todavía es mágico para mí cómo todos saben que es hora de irse", dice Keri O'Neil, científica sénior de coral en el acuario. "Todavía saben que incluso cuando no están en el océano y se les está dando sus señales ambientales utilizando la tecnología".
Estos avances, aunque emocionantes, son solo un paso hacia el objetivo mucho más grande del acuario y sus socios: preservar y restaurar los arrecifes de Florida.
Al principio, el programa de conservación de coral del acuario se centró principalmente en la creación de un archivo de especies de coral nativas de Florida.
"Cuando comenzamos, estábamos pensando en este proyecto como una forma de archivar la diversidad genética de los corales de Florida", relata O'Neil. "Estábamos buscando obtener una variedad de especies diferentes y diferentes individuos genéticos y poder mantenerlos en tierra donde estén protegidos de cosas como huracanes y enfermedades y cambio climático. Pero luego, con el tiempo, nos dimos cuenta de que podemos hacer más que simplemente archivarlos ".
Florida Reef Tract es la tercera barrera de arrecifes más grande del mundo, que abarca aproximadamente 360 millas a lo largo de la costa sureste del estado. A menudo apodado "La Gran Barrera de Coral de América", está formado por alrededor de 70 a 80 especies de corales duros y blandos que proporcionan un hogar a una gran cantidad de vida marina. Durante los huracanes, el arrecife también ayuda a disipar la energía de las olas, evitando que toda la fuerza de las olas golpee la playa.
"La gente no se da cuenta de que el arrecife de coral es importante para nuestra forma de vida en Florida", dice O'Neil. "Protegen nuestras playas, proporcionan hábitat para nuestros mariscos, les dan a los buceadores y buceadores una razón para venir a Florida a ver nuestros hermosos arrecifes. Una vez que se hayan ido, sentiremos los impactos de eso".
El arrecife enfrenta amenazas por los efectos del cambio climático, como el agua más cálida y más ácida, y la reducción de especies clave que ayudan a mantener el equilibrio del ecosistema. En 2014, la enfermedad de pérdida de tejido de coral pedregoso comenzó a invadir el arrecife e infectar a los corales. Desde entonces, la condición mortal ha afectado al menos a 22 especies, extendiéndose por todo el arrecife a excepción del remoto Parque Nacional Dry Tortugas.
En respuesta, la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida y NOAA Fisheries encabezaron el Proyecto de Rescate de Coral, enviando científicos para recolectar miembros de las especies de coral que estaban más amenazadas por la enfermedad y las que eran más importantes en la construcción de arrecifes. Su objetivo era recolectar 200 individuos sanos de cada especie.
"El punto principal de este proyecto es preservar la diversidad genética de estas especies antes de que se pierdan por la enfermedad. De esa manera todavía tenemos la diversidad de genes para usar en la reproducción y restauración en el futuro", dice O'Neil. Los corales rescatados se almacenan en acuarios en todo Estados Unidos, incluido el Acuario de Florida. Los cactus estriados y los corales cerebrales acanalados que se engendraron recientemente fueron inicialmente recolectados como parte de este proyecto.
En 2017, el acuario se asoció con el Horniman en Londres para trabajar en la reproducción de corales en un entorno de laboratorio, con el objetivo de reintroducir la descendencia en el océano.
"Muchos corales en la naturaleza ahora están en cantidades tan bajas en Florida que su reproducción sexual natural es muy limitada o no ocurre en absoluto, y eso es un problema porque no puedes adaptarte si no puedes reproducir", O ' Neil explica. "Simplemente estamos tratando de llenar ese vacío en el proceso al permitir que estos corales se reproduzcan y luego recluten a la descendencia con éxito y los regresen a la población".
Para que los corales desoven, encontraron éxito utilizando la tecnología desarrollada inicialmente por los aficionados a los corales en la comunidad de acuarios marinos que cultivan y comercializan corales del Pacífico y, a menudo, tienen sus propios sistemas de acuarios caseros elaborados.
"El conocimiento que existe en esa industria es realmente útil. Nos ayuda a comprender qué corales necesitan para prosperar. Nos ayuda a comprender cómo propagarlos mejor", dice O'Neil. "El proceso de cultivo de estos corales en acuarios ha crecido mucho en los últimos diez años, y ahora estamos comenzando a tomar esa tecnología y traerla de vuelta a la ciencia y decir: ¿Cómo usamos esto para ayudar a salvar los corales?"
Para sus sistemas de desove inducidos por laboratorio, el Acuario de Florida utiliza computadoras e iluminación LED para crear señales de temperatura, puesta de sol, amanecer y luna para simular las condiciones ambientales de los corales en la naturaleza. Los investigadores trabajan para aprender las necesidades y patrones únicos de cada especie de coral para recrear mejor las condiciones que necesitan para reproducirse. Para algunos corales, solo hay una pequeña ventana cada año cuando se produce la reproducción, lo que les da a los científicos poco margen de error. Los corales también tienen diferentes patrones de desove. Una especie de cría como el cactus surcado libera su esperma en el agua, donde luego encuentra su camino hacia la hembra.
"No sabíamos si nuestros sistemas de filtración podrían filtrarlo incluso antes de que tuviera la oportunidad de fertilizar el otro coral", dice O'Neil.
Cuando el coral se reproduce, libera bebés completamente formados, uno a la vez, durante un largo período: a fines de mayo, el coral había producido al menos 1,500 larvas, y los científicos no sabían cuánto tiempo podría continuar. El coral cerebral acanalado, por otro lado, es conocido como un generador de transmisión.
"Ese es este evento altamente sincronizado, y todos estos paquetes salen al agua con unos pocos segundos de diferencia, es como una bola de nieve", dice O'Neil. Los ocho corales reproductores liberaron casi medio millón de larvas entre ellos.
Hasta la fecha, el acuario ha liberado tres especies de coral en el océano, en asociación con la Fundación de Restauración de Coral en Key Largo. Desde entonces, han estado monitoreando a los corales jóvenes para ver cómo se adaptan, y O'Neil informa que les está yendo bien en la naturaleza, con una tasa de supervivencia de más del 90 por ciento.
"Eso es realmente emocionante y cambia la forma en que pensamos acerca de la restauración", dice ella. "Cuando los devolvemos al océano, estos descendientes ahora representan una diversidad genética mucho mayor que la de la población original y, con suerte, algunos de ellos ahora pueden resistir los estresores que están sucediendo".
Si bien el progreso del acuario marca un importante paso adelante, O'Neil advierte que aún queda mucho trabajo por hacer para tener un Florida Reef Tract saludable y próspero nuevamente.
"Sería extremadamente ingenuo decir que criar una especie de coral salvará los arrecifes de coral, esa no es la forma en que funciona", dice ella. "Pero lo considero como ganar tiempo y asegurar el futuro de nuestros arrecifes de coral. Ahora tenemos la capacidad de mantener estos corales saludables, mantenerlos en un lugar seguro y producir cientos de miles de crías cuando sabemos que pueden sobrevivir en el arrecife ".
Quizás lo más emocionante de todo es la posibilidad de que estos descubrimientos puedan ser replicados y explorados en toda la comunidad científica.
"Cada evento de desove individual es increíble y es un gran avance y un hito, pero lo más importante que me da esperanza es el hecho de que esta tecnología está funcionando", dice O'Neil. "Esta es ahora una herramienta que los científicos de todo el mundo pueden utilizar para realizar cualquier número de proyectos de investigación con corales que ayuden a salvar los arrecifes de coral".