NUEVA YORK – La inflación es dolorosamente alta, pero es de esperar que sea casi tan mala como puede ser.
Los precios al consumidor subieron un 6,8% durante los 12 meses que terminaron en noviembre, un máximo de 39 años. Muchos economistas esperan que la inflación se mantenga cerca de este nivel unos meses más, pero luego se modere hasta 2024 por una variedad de razones. Y no ven una repetición de la década de 1970 o principios de la de 1980, cuando la inflación superó el 10% durante períodos terriblemente largos.
Los hogares incluso podrían ver alivio en algunas áreas en cuestión de semanas. Los precios han caído en los mercados mundiales del petróleo crudo y el gas natural, que se están filtrando hacia precios más bajos en el surtidor y para la calefacción de hogares. Eso debería mantener la inflación bajo control, incluso si los precios siguen aumentando en otras partes de la economía.
Sin duda, los economistas dicen que la inflación probablemente se mantendrá más alta de lo que era antes de la pandemia, incluso después de que disminuya hasta el 2024. La mayoría de las veces en los últimos 10 años, la inflación estuvo por debajo del 2%, e incluso descendió por debajo de cero durante partes de 2015. El mayor peligro entonces era una inflación demasiado baja, que también puede conducir a una economía débil.
"Esta no será una solución fácil", dijo Nela Richardson, economista jefe de ADP. “El hecho de que la inflación eventualmente se modere no significa que los precios vayan a bajar. Están levantados. Solo estamos reduciendo la tasa de cambio, no el nivel de precios ".
Russell Price, economista jefe de Ameriprise, espera que la inflación alcance un máximo del 7,1% en diciembre y enero, por ejemplo. Después de eso, espera que la tasa de inflación caiga hacia el 4% para el verano y por debajo del 3% para fin de año, pero que se mantenga por encima del 2% hasta 2024.
Una de las razones de la moderación, dijo, es la mejora de las cadenas de suministro. Se enredaron cuando la economía global repentinamente volvió a la vida después de su breve cierre, y los economistas esperan que la creciente disponibilidad de todo, desde chips de computadora hasta contenedores de envío, ayude a que la inflación se alivie.
“A nadie le interesa que la cadena de suministro sea tan disruptiva como lo ha sido”, dijo Price.
Luego está la Reserva Federal. Wall Street espera que la Fed diga esta próxima semana que acelerará su salida de un programa mensual de compra de bonos destinado a apoyar la economía. Eso le abriría la puerta para comenzar a subir las tasas de interés a corto plazo.
Tanto la compra de bonos como las tasas bajas están destinadas a estimular el endeudamiento, lo que hace que las personas y las empresas compren más cosas. Eso puede ayudar a impulsar la inflación más alta, ya que la demanda supera a la oferta.
El gobierno de EE. UU. También ofrecerá potencialmente menos ayuda a los hogares en 2024, ya sea a través de pagos de crédito fiscal por hijos o beneficios de desempleo reforzados. Eso también podría llevar a un menor número de compras por parte de los estadounidenses, lo que reduciría aún más la presión sobre la inflación.
Más inmediatamente, los estadounidenses deberían ver cambios en la inflación a través de los costos de la energía.
Un galón de gasolina regular ha caído aproximadamente un 2,4% durante el último mes, a poco menos de $ 3,35 por galón el viernes, según AAA. Eso es un progreso, aunque los conductores todavía pagan precios mucho más altos que el año pasado, cuando un galón de regular costaba solo $ 2.16.
La Administración de Información de Energía de EE. UU. Pronostica que la gasolina volverá a caer a un promedio de $ 3,13 en diciembre y a $ 2,88 para todo el 2024 después de promediar $ 3,39 el mes pasado, el más alto desde 2014.
“Eso debería brindar cierto alivio a los consumidores cuando vayan a llenar sus tanques. Ahora, ¿cuánto alivio? Eso es realmente difícil de decir ”, dijo Andrew Gross, portavoz de AAA. “Es realmente difícil evaluar qué tipo de eventos mundiales están sucediendo. Y realmente no se necesita mucho para aumentar los precios del petróleo ".
Los precios del petróleo han caído por varias razones. Por un lado, las naciones han hecho acuerdos para impulsar el suministro de petróleo. Por otro lado, la variante omicron del coronavirus redujo las expectativas de demanda debido a las preocupaciones de que causaría bloqueos y viajes cancelados. El petróleo crudo de referencia estadounidense ha caído casi un 15% desde principios de noviembre.
También es probable que los costos de calefacción doméstica sean más bajos de lo proyectado, aunque es probable que las facturas sigan siendo más altas que el año pasado, ya que los precios del gas natural caen con otros combustibles en los mercados globales.
El costo promedio para calentar una casa este invierno será de aproximadamente $ 972, según Mark Wolfe, director ejecutivo de la Asociación Nacional de Directores de Asistencia Energética. Eso es menos de los $ 1,056 que su grupo proyectaba en octubre, pero aún más que los $ 888 que los consumidores pagaron para calentar sus hogares el año pasado.
"Esta es una situación de cuidado para el consumidor", dijo Wolfe. "No se haga ilusiones de que los precios van a bajar a los niveles del año pasado".
Quizás el mayor comodín en el rumbo de la inflación es lo que sucede con los salarios de los trabajadores.
Los trabajadores de todo el país luchan por un salario más alto. Los empleados de Deere & Co. ganaron recientemente un acuerdo que generará aumentos del 10% de inmediato, por ejemplo.
Por lo general, las empresas intentarán trasladar dichos aumentos a sus clientes a través de precios más altos. Y con la baja tasa de desempleo y las empresas persiguiendo a los trabajadores (había casi 1,5 puestos vacantes a fines de octubre por cada persona desempleada), es posible que aumente la presión para obtener aumentos salariales más rápidos.
Además de eso, está si el pico ya visto en la inflación asustará a los hogares estadounidenses para que aceleren las compras para adelantarse a cualquier aumento adicional de precios. Eso podría crear su propio circuito de retroalimentación, aumentando los precios.
“Hemos visto una conciencia real en Main Street de que los precios han subido”, dijo Richardson de ADP.
“Es una preocupación porque cuando estás luchando contra la inflación en múltiples frentes, no es solo la cadena de suministro, no es solo la escasez del mercado laboral, pero ahora tienes al consumidor que está en la mezcla, simplemente aumenta la dificultad para traer inflación bajo control ".
