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¿ POR QUÉ HAN TANTO los casos covid-19 subidos tan rápido? La respuesta puede parecer cegadoramente obvia. Pero no lo es. Y las implicaciones de la respuesta real son aún más preocupantes que las de la respuesta obvia.
La explicación manifiesta y palpable es que, cuando se calmaron los bloqueos, las personas comenzaron a moverse más y los infectados comenzaron a transmitir el virus. Esto es consistente con la cronología. La mayoría de los estados comenzaron a levantar las restricciones a fines de abril o principios de mayo. Permitir algunas semanas para que se desarrolle la enfermedad lo lleva a principios de junio, cuando los casos comenzaron su pico más reciente.
Esto no está mal, pero tampoco es toda la historia, porque el patrón de actividad de las personas no coincide con el patrón de infección. Como muestra el gráfico, las nuevas infecciones disminuyeron gradual y suavemente de 100 casos por millón de personas a mediados de abril a aproximadamente 60 a mediados de junio. En este punto, América parecía estar siguiendo a Europa y Asia Oriental por el otro lado de la montaña de infecciones. Pero a mediados de junio, sucedió algo extraordinario. Las infecciones explotaron, aumentando cuatro veces en las próximas cuatro semanas.
Los índices de actividad diaria, sin embargo, muestran un patrón diferente. Dichos datos, que se basan en el seguimiento de teléfonos móviles, no revelan ningún cambio real ya que se facilitaron los bloqueos. Unacast, una firma estadounidense-noruega que brinda información a negocios minoristas, utiliza datos telefónicos anónimos para rastrear cuán lejos viajan las personas, con qué frecuencia realizan visitas no esenciales (por ejemplo, cines o restaurantes) y con qué frecuencia se reúnen otros. Los tres índices muestran una gran caída en la actividad hasta mediados de abril (es decir, al comienzo de la pandemia), luego un aumento gradual y tambaleante desde abril hasta ahora. Cuando terminaron los bloqueos, la mayoría de las personas no se precipitaron a bares o playas. SafeGraph, otra empresa de información minorista, muestra un patrón similar en las visitas a restaurantes, tiendas y hoteles. Los niveles de actividad humana han aumentado de forma lineal y gradual desde abril, mientras que los casos de coronavirus disminuyeron primero y luego aumentaron exponencialmente. ¿Significa eso que la reducción de los bloqueos no tiene la culpa, ya que no ha marcado una diferencia clara en el comportamiento de las personas o en la propagación del virus? En una palabra: no.
La explicación del patrón de infecciones estadounidenses radica en algo de importancia central para la propagación de un virus: progresión geométrica, como 1, 2, 4, 8, 16. Si una persona infecta a dos, dos infectan a cuatro, etc. A menos que la tasa de infección se reduzca al reducir los contactos, cualquier aumento geométrico aumenta rápidamente: 256, 512, 1,024. Esta es la lección del inventor del ajedrez, quien en la leyenda pidió, como recompensa, un grano de arroz en el primer cuadro y el doble en cada cuadro sucesivo. No había suficiente arroz en India para pagar su recompensa. Esa es una explicación para el aumento explosivo de casos en Estados Unidos. Con casi 4 millones de infecciones, el país está en la casilla 23.
Otra explicación es que el punto de partida es importante. Si comienza una progresión geométrica en uno, el décimo en la secuencia es 512. Si comienza en tres, la décima iteración es 1,536. Los estados estadounidenses comenzaron a aliviar los bloqueos, por así decirlo, a las tres: sus casos eran tres o más veces mayores que en Europa, en parte, argumenta Jarbas Barbosa, de la Organización Panamericana de la Salud, porque la mayoría de los estados nunca tuvieron bloqueos completos. Texas tuvo 1,270 casos nuevos el día en que su gobernador dijo que los restaurantes podrían volver a abrir: 44 por millón. En Georgia, la tasa fue de 95 por millón. Disney World reabrió el día antes de que Florida anunciara un récord de 15,000 casos nuevos en un día. Igual de increíble, en dos tercios de los estados, las infecciones aumentaron cuando los gobernadores comenzaron a aliviar los bloqueos. Por el contrario, Francia, España e Italia tenían 13-17 casos nuevos por millón cuando comenzaron a reabrir sus economías y los números estaban cayendo rápidamente.
Rajiv Rimal de la Universidad Johns Hopkins ha modelado el efecto sobre las infecciones de diferentes niveles de actividad. El 12 de abril, reconoce, el 95% de la población se quedó en casa (dejando la casa solo para visitas esenciales), con un 5% ignorando las reglas de cierre. Con base en esos supuestos, su modelo predice que Estados Unidos habría tenido 559,400 casos ese día, una evaluación precisa (en realidad tenía 554,849). El 14 de julio, el Sr. Rimal supuso que el 80% de la población se quedaba en casa, es decir, solo un cambio gradual. Sobre esta base, su modelo predice que el país tendría 3,6 millones de casos, nuevamente no muy lejos del número real y confirmando el impacto de aumentos moderados en la actividad. Si las personas realmente alteran su comportamiento, el número aumentaría aún más: a 5,6 millones de casos si la participación en el hogar se reduce al 60% y a 9,5 millones si cae al 20%. En el peor de los casos, la cifra de muertos en Estados Unidos podría superar los 400,000. Tal es la lógica oscura del crecimiento geométrico.
La implicación de estas cifras es que, cuando el virus está muy extendido, incluso pequeñas cantidades de actividad pueden hacer que las infecciones se disparen. No se necesitan grandes multitudes sin máscara, aunque Estados Unidos también las tenía. Entonces, la tarea de salud pública es clara: reducir el nivel de infección a quizás una décima parte de lo que es ahora (más cerca de los niveles europeos o asiáticos). Eso parece requerir bloqueos completos. Por el momento, pocos políticos parecen preparados para tal cosa. Es cierto que nueve estados han revertido algunas restricciones y 13 han pausado sus reaperturas. En su primera conferencia de prensa televisada sobre el virus desde fines de abril, el presidente Donald Trump instó a las personas a "ponerse una máscara". Pero ningún gobernador ha estado dispuesto a decirle a todos que se queden en casa. Continúan algunas reaperturas y el gobernador de Georgia demandó al alcalde de Atlanta cuando ordenó a las personas que usaran máscaras. "Estamos teniendo una docena de neoyorquinos en todo el país", dice Peter Hotez, del Texas Children's Hospital en Houston. “Está predominantemente en áreas metropolitanas de bajos ingresos. Las comunidades hispanas están siendo devastadas. Y no hay liderazgo que lidie con eso ”. ■
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Este artículo apareció en la sección de Estados Unidos de la edición impresa bajo el título "La geometría de la pandemia"