La falla de un componente en la cápsula de la tripulación del espacio profundo de la NASA podría llevar meses reparar

Los ingenieros se apresuran a reparar un equipo averiado en la futura cápsula de la tripulación del espacio profundo de la NASA, Orion, antes de su primer vuelo al espacio. Puede requerir meses de trabajo para reemplazar y reparar. En este momento, los ingenieros de la NASA y el contratista principal de Orion, Lockheed Martin, están tratando de descubrir la mejor manera de reparar el componente y cuánto tiempo tomarán las reparaciones.

A principios de noviembre, los ingenieros de Lockheed Martin que trabajaban en Orion notaron que un componente de energía dentro del vehículo había fallado, según un correo electrónico interno y una presentación interna de PowerPoint vista por The Verge . El componente está dentro de una de las ocho unidades de datos y energía de la nave espacial, o PDU. Las PDU son las "cajas principales de energía / datos", según el correo electrónico de Orion, responsables de activar los sistemas clave que Orion necesita durante el vuelo.

Orion es una parte fundamental del programa Artemis de la NASA, que tiene como objetivo enviar a la primera mujer y al próximo hombre a la Luna para 2024. La cápsula en forma de cono está diseñada para lanzarse sobre un futuro cohete llamado Space Launch System, o SLS. , un vehículo que la NASA ha estado construyendo durante la última década. Para probar las capacidades de estos dos sistemas, la NASA planea lanzar una cápsula Orion sin tripulación sobre el SLS en el primer vuelo del cohete a fines de 2024, una misión llamada Artemis I.

Si bien el SLS aún tiene muchas pruebas clave que someterse antes de ese vuelo, la cápsula Orion programada para volar en esa primera misión está en su mayoría ensamblada, esperando en Florida en la Instalación de Operación y Verificación de la NASA en el Centro Espacial Kennedy. La NASA había planeado transferir la cápsula Orion a la Instalación de procesamiento de carga útil múltiple (MPPF) en KSC el 7 de diciembre, aunque ese lanzamiento puede posponerse debido a este problema. Cuando se le pidió un comentario, la NASA dirigió a The Verge a una breve publicación de blog publicada hoy que describe el fracaso .

“Si bien la PDU todavía está completamente operativa sin este canal redundante, rápidamente estamos solucionando problemas en la tarjeta mientras continuamos las actividades de cierre en Orion”, dijo un representante de Lockheed Martin en un comunicado a The Verge . “Estamos totalmente comprometidos con el lanzamiento de Orion el próximo año en su histórica misión Artemis I a la Luna.

Foto de Ben Smegelsky / NASA

Reemplazar la PDU no es fácil. El componente es de difícil acceso: está ubicado dentro de un adaptador que conecta Orion a su módulo de servicio, un maletero cilíndrico que brinda apoyo, propulsión y energía a la cápsula durante su viaje por el espacio. Para llegar a la PDU, Lockheed Martin podría quitar la cápsula de la tripulación Orion de su módulo de servicio, pero es un proceso largo que podría llevar hasta un año. Se necesitarían hasta nueve meses para desarmar el vehículo y volver a montarlo, además de tres meses para pruebas posteriores, según la presentación.

Lockheed tiene otra opción, pero nunca se ha hecho antes y puede conllevar riesgos adicionales, reconocen los ingenieros de Lockheed Martin en su presentación. Para hacerlo, los ingenieros tendrían que hacer un túnel a través del exterior del adaptador quitando algunos de los paneles exteriores del adaptador para llegar a la PDU. Los paneles no fueron diseñados para ser removidos de esta manera, pero este escenario solo puede tomar hasta cuatro meses en completarse si los ingenieros encuentran la manera de hacerlo.

Una tercera opción es que Lockheed Martin y la NASA podrían volar la cápsula Orion como está. La PDU falló de tal manera que perdió la redundancia dentro de la unidad, por lo que aún puede funcionar. Pero en una agencia reacia al riesgo como la NASA, volar un vehículo sin un plan de respaldo no es exactamente una opción atractiva. Todavía no está claro qué salió mal dentro de la unidad, que se probó antes de ser instalada en la nave espacial, según una persona familiarizada con el asunto.

Si los ingenieros optan por eliminar a Orion de su módulo de servicio, el primer vuelo de la cápsula en el SLS puede retrasarse más allá de su fecha actual de noviembre de 2024. Pero el SLS ha experimentado su propio conjunto de retrasos: se suponía que volaría por primera vez en 2017 pero aún no lo ha hecho. Tampoco está claro si el SLS en sí será la fecha de vuelo de noviembre de 2024; Se ha retrasado una prueba clave del cohete que se avecina a finales de año, sin que se haya fijado una nueva fecha objetivo. Entonces, es posible que Lockheed Martin y la NASA puedan arreglar Orion antes de que el SLS esté listo para volar.

Cualquier otra demora en Artemisa añado incertidumbre a la línea de tiempo del aterrizaje lunar de la NASA. La NASA espera llevar astronautas a la Luna para 2024, aunque muchos expertos se muestran escépticos de que tal misión pueda llevarse a cabo a tiempo. Artemis I es vulnerable a otros posibles retrasos, pero la falla del componente agrega un nivel más de incertidumbre sobre cuándo despegará el combo Orion y SLS.

Actualización 30 de noviembre, 7:00 p.m. ET: esta historia se ha actualizado para incluir información de una declaración de Lockheed Martin.