L A PRIMERA reunión entre maestros en Montpelier, Vermont, antes del comienzo del trimestre de otoño suele ser festiva: se abrazan durante el desayuno y el café. Este año tuvieron que conformarse con una videoconferencia online. Después de una pelea en la primavera (para establecer el aprendizaje en línea, preparar almuerzos para los alumnos pobres que confiaban en ellos y enviar computadoras a los que no los tenían), el distrito planea permitir que los alumnos más jóvenes regresen para el aprendizaje en persona el 8 de septiembre. La escuela secundaria permanecerá en parte en línea porque el edificio es demasiado pequeño para permitir el distanciamiento social. Los alumnos jóvenes que puedan regresar deberán usar máscaras, mantener la distancia y tener controles de temperatura antes de ingresar a los autobuses o edificios escolares.
La configuración de estos protocolos tomó muchas semanas de 60 horas durante las vacaciones de verano, dice Libby Bonesteel, la superintendente. Su esposo, un microcervecero, dedicó recientemente una nueva cerveza, "Our Impossible Ask", a los maestros. “Combina bien con reuniones tardías del personal, experiencia alterada, crisis existencial y complicaciones aparentemente interminables”, sugieren las notas de cata.
De los 50 distritos escolares más grandes de Estados Unidos, 35 planean comenzar el próximo trimestre de forma completamente remota. Se perdió la oportunidad de sofocar el virus durante el verano, lo que cambió los planes para la educación "híbrida" (instrucción presencial a tiempo parcial). Esto significa más que dolores de cabeza por el cuidado de los niños para los padres. La interrupción continua de la escolarización probablemente significará una pérdida permanente del aprendizaje, lo que perjudicará de manera desproporcionada a los alumnos más pobres.
“Las brechas de logros se convertirán en abismos de logros”, advierte Robin Lake, director del Centro para la reinvención de la educación pública, un grupo de investigación. Los analistas de McKinsey, una consultora, calculan que el alumno estadounidense típico sufriría 6,8 meses de pérdida de aprendizaje si la instrucción en persona no se reanuda hasta enero de 2024 (lo que parece plausible). Esto recaería más sobre los alumnos negros, que sufrirían una regresión por más de diez meses de instrucción, y los pobres, que se retrasarían más de un año. También podría haber 648.000 abandonos más de la escuela secundaria.
La verdadera magnitud de las consecuencias educativas será desconocida durante años, porque se manifiesta en decisiones futuras como abandonar la escuela secundaria o la universidad. También seguirá siendo más turbio porque los barómetros típicos, como las pruebas estandarizadas administradas en los pasillos de las escuelas abarrotadas, también se han visto obstaculizados. La evidencia que existe ahora no parece alentadora.
Un equipo de cinco académicos en educación calculó recientemente que los escolares estadounidenses en 2020 aprendieron un 30% menos de lectura y un 50% menos de matemáticas de lo que aprenderían en un año normal. A pesar de eso, el tercio superior de los alumnos registró avances en lectura. Los datos de Opportunity Insights, un equipo de investigación económica de la Universidad de Harvard, muestran que después de que comenzaron los cierres en marzo, los alumnos de los vecindarios de bajos ingresos se retrasaron permanentemente en los cursos de matemáticas en línea, mientras que los de áreas más ricas se recuperaron rápidamente (ver gráfico).
Las interrupciones en la escolarización tienden a reducir el rendimiento al tiempo que aumentan la desigualdad. Pero rara vez se acumulan tantas descargas a la vez. Primero, la escolarización ahora se lleva a cabo en línea. Los intentos anteriores de educación virtual en Estados Unidos no parecían prometedores. Un estudio de las escuelas públicas virtuales en Georgia realizado por Carycruz Bueno de la Universidad de Brown encontró puntajes de exámenes significativamente reducidos en casi todas las materias y una caída de diez puntos porcentuales en la posibilidad de graduarse de la escuela secundaria. Sus resultados se ven peores para los niños negros e hispanos.
Luego está el problema del acceso a las clases en línea. Casi la mitad de los alumnos nativos americanos y el 35% de los negros e hispanos no tienen acceso a una computadora ni a Internet en casa, en comparación con el 19% de los blancos. El empeoramiento de la salud mental entre las familias más pobres también afectará los logros. Elizabeth Ananat de Barnard College y Anna Gassman-Pines de la Universidad de Duke encuestaron a trabajadores por hora del sector de servicios en Filadelfia que tenían hijos pequeños; la mitad tenía un resultado positivo en la detección de trastornos depresivos o de ansiedad.
Cuando la escuela cierra, los alumnos pobres pierden una institución social de último recurso —una que los educa, alimenta, aconseja y, a veces, los viste— mientras que los alumnos más ricos están más aislados. Una nueva industria de “módulos de aprendizaje”, donde un grupo de familias junta dinero en efectivo para pagar un tutor en persona, hace que el modelo de institutriz sea accesible para muchos. Scoot Education, cuyo negocio normal es proporcionar maestros sustitutos para las escuelas, desarrolló rápidamente una actividad secundaria en los módulos de aprendizaje en California. Al menos 100 cápsulas de este tipo estarán en su lugar para fines de agosto, dice James Sanders, CEO de la compañía . Para los alumnos más pequeños, el costo total de una cápsula, compartido entre todos los padres, es de $ 349 por día.
Para algunos, los padres que pagan por las cápsulas u otro tipo de tutoría son cómplices de la profundización de la desigualdad. Sin embargo, las cápsulas son más un síntoma llamativo de la desigualdad educativa que la causa. “Las familias ricas encuentran una manera de acumular oportunidades sin importar qué, incluso si esta pandemia no hubiera comenzado”, dice Sarah Cohodes, profesora del Teachers College de la Universidad de Columbia. Algunas organizaciones benéficas, como Tennessee Tutoring Corps, han intentado extender el acceso a los tutores a los niños menos ricos, pero los esfuerzos a gran escala (un cuerpo de tutoría nacional financiado con fondos federales, por ejemplo) parecen poco probables.
La falta de control del virus probablemente signifique menores ingresos futuros para millones de alumnos. Sin intervenciones extraordinarias, el efecto a largo plazo de la pandemia en estos estudiantes es predecible. La única pregunta es qué tan profundo será el daño. ■
Nota del editor: Parte de nuestra cobertura de covid-19 es gratuita para los lectores de The Economist Today , nuestro boletín diario. Para obtener más historias y nuestro rastreador de pandemias, consulte nuestro centro
Este artículo apareció en la sección de Estados Unidos de la edición impresa con el título "Aprendizaje y covid".