Un sistema de seguimiento diseñado para ayudar a los barcos a evitar chocar entre sí se ha convertido en una herramienta importante para detectar malos comportamientos en alta mar. Los investigadores ahora pueden poner el foco en las corporaciones que dominan la pesca en aguas internacionales no reguladas donde es más fácil salirse con la suya con la sobrepesca. Y nos da una mejor idea de cuán generalizado podría estar el trabajo esclavo en los barcos pesqueros.
Dos artículos publicados recientemente utilizan esta tecnología, el Sistema de Identificación Automática Marítima (AIS), para hacer que la pesca en alta mar sea un poco menos misteriosa. El primer estudio, publicado en la revista One Earth el 18 de diciembre, rastrea los orígenes de miles de embarcaciones pesqueras de alta mar hasta las grandes corporaciones que mantienen los estantes de las tiendas llenos de mariscos. Otros investigadores utilizan AIS para revelar marcadores reveladores de trabajo forzoso en barcos de pesca, que se publicaron hoy en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences ( PNAS ). Todo eso facilita que las empresas respondan de los abusos que cometan en el mar.
La tecnología, el Sistema de Identificación Automática Marítima (AIS), ha existido durante aproximadamente dos décadas. Básicamente, los barcos llevan una caja que envía señales de radio que cualquier otra persona puede captar. Esas señales de radio comparten información sobre la nave, un número de identificación y otras cosas como su tamaño, rumbo y velocidad. Se supone que ayuda a los barcos a identificarse entre sí para que no se interpongan en su camino.
Los satélites también pueden captar esas señales de radio, lo que brinda a los investigadores un nuevo par de ojos en la vasta alta mar, aguas internacionales que constituyen casi dos tercios de los océanos del mundo. En 2014 , Google y las organizaciones ambientales sin fines de lucro Oceana y SkyTruth lanzaron Global Fishing Watch, una iniciativa para rastrear embarcaciones pesqueras en todo el mundo como una forma de prevenir y responsabilizar a las embarcaciones por prácticas abusivas. Global Fishing Watch, que ahora es su propia organización sin fines de lucro, utiliza AIS y sistemas nacionales de seguimiento de embarcaciones más pequeñas para crear un mapa casi en tiempo real que rastrea el movimiento de aproximadamente 60,000 embarcaciones de pesca comercial.
Eso fue un cambio de juego para Jennifer Jacquet, profesora asociada en el Departamento de Estudios Ambientales de la Universidad de Nueva York. Se dirigió a Global Fishing Watch para identificar por primera vez a las empresas pesqueras que poseen embarcaciones que pescan en alta mar. “Solo en el curso de mi proyecto, la nueva tecnología permitió la investigación de una manera que no estaba allí cuando comenzó el proyecto”, dice Jacquet a The Verge . Su equipo elaboró una lista de los 10 principales actores corporativos en la pesca de altura en 2018, que incluye a Dongwon Group, propietario de la popular marca de atún StarKist.
“Hay pocas leyes y regulaciones que se apliquen a la alta mar, y estas empresas la utilizan para hacer lo que quieran”, dice Daniel Pauly, un aclamado biólogo marino que ha documentado la desaparición de poblaciones de peces en todo el mundo. Ha impulsado la prohibición total de la pesca en alta mar. (Pauly está en la junta directiva de Oceana pero no participó en el estudio de Jacquet).
La esclavitud moderna es otro problema en alta mar. Es probable que hasta el 26 por ciento de las 16.000 embarcaciones de pesca industrial utilicen trabajo forzoso, según encontró el estudio de PNAS publicado hoy. Se estima que hasta 100.000 personas trabajan en esos barcos.
Los autores del estudio utilizaron datos AIS de 2012 a 2018 para estudiar el comportamiento de los barcos que ya habían sido documentados utilizando la esclavitud. Eso les permitió ver cómo esos barcos se comportaban de manera diferente a otros barcos: se mantienen alejados de los puertos y pasan mucho más tiempo en alta mar, por ejemplo. Los investigadores utilizaron esa información para construir un modelo informático que puede identificar embarcaciones que muestran comportamientos que sugieren que también podrían depender del trabajo forzoso.
“Esta investigación, este artículo, no se podría haber hecho hace cinco años”, dice Gavin McDonald, autor principal de ese estudio. "No habría habido forma de rastrear tantos barcos a escala global sin Global Fishing Watch".
Todavía hay mucho esfuerzo por convertir los datos de AIS en investigación que puede tener un impacto en la responsabilidad con que opera la industria pesquera. Los científicos de datos de Global Fishing Watch habían intentado automatizar este proceso en el pasado, pero raspar Internet no podía obtener los mismos resultados. "Terminas con un nivel, pero en realidad necesitas profundizar más", dice Nate Miller, científico de datos senior de Global Fishing Watch que fue coautor de Jacquet.
El equipo de Jacquet y Miller para este proyecto hizo precisamente eso. Uno de sus colegas descubrió que varios barcos pesqueros de alta mar compartían la misma dirección, aunque enumeraban diferentes propietarios. Buscó la dirección en Google Maps, hizo zoom para ver el letrero en el edificio y ató todos esos barcos a Pacific Fishing & Supply con sede en Hawái. Cumplió una de las esperanzas de Jacquet para este estudio, que era identificar nuevos jugadores en alta mar, ya que gran parte de la atención hasta ahora había estado en las empresas con sede en Asia.
Más transparencia ya ha obligado a algunas empresas a actuar. La Fundación Walmart financió el estudio de McDonald's después de una investigación de 2015 realizada por The Guardian y The Associated Press revelaron que Walmart vendía camarones ligados al trabajo esclavo.
Si alta mar no es tan ilegal en el futuro, es posible que tengamos que agradecer a investigadores como estos. Su trabajo podría informar un nuevo tratado negociado por las Naciones Unidas. Si llega a buen término el próximo año, podría establecer áreas protegidas en alta mar para salvaguardar la vida marina.