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La epidemia de COVID-19 en Estados Unidos tiene dos vertientes: una enfermedad contagiosa primero, seguida de un malestar económico. A pesar de un gran programa de estímulo del Congreso, que incluye la introducción temporal de algo así como un ingreso básico universal que debería beneficiar desproporcionadamente a los más pobres, son los menos favorecidos los que más sufren.
El país se encuentra ahora en una situación poco envidiable de tener más casos de covid-19 (638,000 confirmados) y muertes (31,000) que cualquier otro en el mundo. Al menos 17 millones de personas, o más de una décima parte de la fuerza laboral civil, han solicitado beneficios de desempleo en las últimas tres semanas. Las tabulaciones oficiales sobre lo que está sucediendo llegarán dentro de semanas y meses. Pero la mejor evidencia disponible muestra que las divisiones que ya bostezan en la sociedad estadounidense se están ampliando.
Aproximadamente una de cada tres muertes en Estados Unidos hasta ahora ha sido en la ciudad de Nueva York. La peor parte de la enfermedad no ha disminuido de manera uniforme allí. Los datos publicados por el departamento de salud de la ciudad el 6 de abril muestran que los residentes negros e hispanos tienen el doble de probabilidades de morir de la enfermedad que los habitantes de las ciudades blancas. Esa tendencia no se ha limitado a la ciudad más grande de Estados Unidos. En los pocos estados y ciudades que han lanzado desgloses similares de muertes, un patrón incómodo emerge de Milwaukee a Nueva Orleans. Los negros de Chicago son cinco veces más propensos a morir de covid-19 que los blancos.
Exactamente por qué sucede esto sigue siendo una pregunta abierta. Hay tasas elevadas entre los afroamericanos de afecciones crónicas como la presión arterial alta y la diabetes, que se cree que aumentan las posibilidades de muerte. La pobreza, y sus consecuencias concomitantes, también pueden estar en juego: los negros (y especialmente los hispanos) tienen menos probabilidades de tener un seguro de salud y, por lo tanto, pueden evitar buscar pruebas y tratamiento. A pesar de las grandes diferencias en la mortalidad, el análisis de The Economist de los datos a nivel de código postal en la ciudad de Nueva York muestra que los vecindarios con grandes poblaciones negras e hispanas solo tienen marginalmente más pruebas. Sin espacio para autoaislarse, un automóvil privado y un trabajo que se puede realizar de forma remota, las posibilidades de infección necesariamente aumentan.
Un equipo de investigadores de bioestadística de Harvard ha señalado que existe una correlación alarmante entre la exposición a largo plazo a partículas finas, que daña los pulmones, y las tasas de mortalidad a nivel de condado por covid-19, una enfermedad respiratoria. Un aumento de solo un microgramo por metro cúbico se asocia con un aumento del 15% en las muertes de covid-19. En Estados Unidos, los residentes negros están desproporcionadamente expuestos a partículas finas. Incluso después de tener en cuenta la densidad de población, la contaminación del aire y los factores de salud preexistentes, como las tasas de tabaquismo y los niveles de obesidad, el mismo análisis muestra que la raza está vinculada a las muertes de covid-19 en todo el país. Por cada aumento de la desviación estándar en la proporción de residentes hispanos y negros, las tasas de mortalidad del condado aumentan en un 16% y un 52%, respectivamente.
También es incierto si esta disparidad racial se disiparía si el virus se extendiera más allá de las grandes ciudades y hacia las zonas rurales del país. Si la pobreza, la contaminación, las condiciones preexistentes y las redes irregulares de salud y seguridad social están causando muertes excesivas entre los residentes minoritarios en las ciudades estadounidenses, entonces se aplicarán con no menos fuerza a los blancos pobres fuera de ellas.
La adhesión a la orientación de distanciamiento social también parece diferir según el ingreso y la afiliación partidaria. Un estudio reciente realizado por un equipo de investigadores armados con datos de ubicación de teléfonos celulares encontró que el cumplimiento de las nuevas pautas de comportamiento fue sustancialmente menor en los condados con ingresos más bajos, mayor exposición a las recientes guerras comerciales y mayores tasas de apoyo para Trump. Los pocos gobernadores que no han recomendado órdenes de refugio en el lugar hasta el 14 de abril son de todos los estados en gran parte rurales liderados por los republicanos como Arkansas y Dakota del Sur (donde más de 500 trabajadores en una planta procesadora de carne de cerdo dieron positivo recientemente por el virus).
Aunque los efectos desiguales para la salud de la pandemia todavía se están resolviendo, ya hay pocas dudas sobre dónde han sido los efectos económicos más graves. Las cifras oficiales de desempleo se tabulan cada mes y aún no han incorporado las peores semanas de la recesión económica. Cuando se ponen al día, el Instituto Peterson de Economía Internacional, un grupo de expertos, calcula que mostrarán una tasa de desempleo del 20% a principios del verano, un número que no se había visto desde la Gran Depresión. Una encuesta de 4.000 trabajadores estadounidenses realizada por un equipo de economistas europeos descubrió que el 16,4% ya había perdido su trabajo debido al shock viral. Según el resultado de la encuesta, para el 20% de los trabajadores estadounidenses con menos capacidad para trabajar desde casa, casi el 40% ha perdido su trabajo. Los trabajadores que son más jóvenes, más pobres o que carecen de educación universitaria han perdido desproporcionadamente su fuente de ingresos (ver cuadro). Para algunos, eso también ha significado perder su seguro de salud patrocinado por el empleador en medio de una epidemia.
El efecto negativo de estas pérdidas de empleo en los estadounidenses de bajos ingresos y con empleo precario afecta a sus familias. Elizabeth Ananat, economista de Barnard College, y Anna Gassman-Pines, profesora de política pública en la Universidad de Duke, pasaron meses reclutando trabajadores del sector de servicios por hora con niños pequeños en una gran ciudad estadounidense para estudiar el efecto de una nueva ley que limita -notificar cambios de horario. En la mitad de su encuesta, el coronavirus golpeó, arruinando su estudio previsto, pero brindando información valiosa y detallada sobre cómo los trabajadores relativamente mal pagados en hoteles y restaurantes están lidiando con la crisis. De su muestra, el 43% había perdido sus empleos (la mitad de ellos permanentemente). De ellos, el 23% también perdió su seguro de salud. Las medidas de angustia mental de los padres y los niños también se dispararon.
En teoría, la red de seguridad debería amortiguar estos efectos. En comparación con los de otros países ricos, Estados Unidos es menos generoso, por temor a desalentar el trabajo. Pero ahora que las franjas de la economía están cerradas por el bien de la salud pública, estas preocupaciones parecen menos importantes. En su reciente proyecto de ley de gasto de $ 2.2 billones, el Congreso reforzó temporalmente la red de seguridad, incluyendo un recargo semanal de $ 600 en beneficios de desempleo, un cheque de $ 1,200 para la mayoría de los adultos estadounidenses y un fondo de rescate de $ 350 mil millones para pequeñas empresas al borde del cierre.
Dos naciones
Por más sensato que parezca, el tiempo antes de que las empresas y las familias realmente se beneficien puede ser bastante largo. Las oficinas estatales de desempleo están enfrentando niveles extremos de reclamos y tecnología anticuada. El gobernador de Nueva Jersey hizo una llamada a los programadores con fluidez en COBOL , un lenguaje de programación creado en 1959, para ayudar a reparar el software de back-end de su oficina. De los trabajadores de servicios desempleados en la muestra de la Sra. Ananat y la Sra. Gassman-Pines, solo el 46% había solicitado beneficios con éxito. Solo el 4% los ha recibido. Y aunque se espera que el IRS comience a depositar cheques pronto, aquellos sin una declaración de impuestos previa o una cuenta bancaria (que presumiblemente necesitan más efectivo) tendrán que esperar más.
La implementación del plan de rescate de pequeñas empresas también ha sido desigual, ya que los propietarios informaron una orientación poco clara y un papeleo considerable. Una encuesta nacional de pequeñas empresas, realizada por un equipo de economistas, encontró que el 43% de las empresas habían cerrado temporalmente, eliminando el 40% de sus empleados.
Al evaluar el efecto a largo plazo de la última recesión económica en los niños, algunos de los principales académicos de Estados Unidos sobre la pobreza concluyeron: “La inmunidad cercana de las familias con educación universitaria y las grandes consecuencias negativas para las familias con menos educación significan que la Gran Recesión ya aumentó gran división entre familias en la parte superior e inferior de la distribución del ingreso ". Hay pocas razones para dudar de que la misma dinámica reaparecerá esta vez. ■
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Este artículo apareció en la sección de Estados Unidos de la edición impresa bajo el título "Protección desigual"