P ARA GENERACIONES , los demógrafos consideraron a Estados Unidos como un destacado. Mucha inmigración y tasas de fertilidad relativamente altas aumentaron su población más rápidamente — y la mantuvieron más joven — que sus pares de países ricos. Los estadounidenses dentro de sus fronteras también eran excepcionalmente móviles. Durante muchas generaciones, demostraron estar mucho más dispuestos que los europeos, por ejemplo, a revolotear entre ciudades (o estados) en busca de un nuevo trabajo o estilo de vida. Ese dinamismo ayudó a producir una fuerza laboral flexible y una economía viva.
Ahora la excepción está menguando. Varios estados grandes han perdido su empuje demográfico. A mediados de diciembre, el Censo de EE. UU. Publicó nuevas estimaciones de población (que se utilizarán como comparación cuando se publiquen los datos oficiales del censo en 2024). Para aquellos interesados en el crecimiento, ofrecen una lectura en su mayoría sombría. La población de California se ha estancado y, por primera vez, puede estar disminuyendo. Illinois, que se ha desprendido de más de 250.000 residentes en una década, se ha reducido durante siete años consecutivos. En el año hasta julio, contando así con poco efecto pandémico, Nueva York sufrió más contracción que cualquier estado: perdió 126.000, o el 0,65%, de su población.
Algunos estados, principalmente en el sur, están creciendo rápidamente, pero no lo suficiente como para elevar la tasa nacional. En general, la población de Estados Unidos apenas avanza lentamente según los estándares históricos. En el año hasta julio creció un 0,35% (o 1,2 millones) a 329 millones. Ningún año desde 1900 ha visto una ganancia tan miserable, aunque el año hasta el próximo julio podría ser aún más lento. Incluso en los oscuros días posteriores a la Primera Guerra Mundial, cuando la gripe española se enfureció, el crecimiento fue más rápido. William Frey, de Brookings Institution, calcula la expansión en la década hasta julio de 2020 en solo el 6,6%. Si sus sumas son correctas, esa es la ganancia decenal más baja desde 1790 (ver gráfico).
La evidencia también se ha acumulado para mostrar que los estadounidenses se están volviendo mucho menos móviles. Frey señala que una proporción menor de ellos se mudó de casa en el año hasta marzo que en cualquier otro momento desde que se recopilaron por primera vez cifras confiables en 1947. Solo el 9.3% de la población se mudó, apenas la mitad de la cifra en la década de 1980, parte de una disminución constante décadas. Muchos factores contribuyen a eso, incluido el alto costo de la vivienda que dificulta la mudanza de los estadounidenses más jóvenes.
Kyle Mangum, de la Reserva Federal en Filadelfia, publicó un artículo a principios de 2020 analizando por qué las personas se mudan con menos frecuencia que sus padres, y dijo que muchos factores, especialmente la ausencia de ciudades nuevas de rápido crecimiento y más similitudes entre varios mercados laborales, significan que “ esta nación de pioneros ha aparcado sus carros ”. También señala cómo la tecnología, como el aire acondicionado, anteriormente hizo mucho para abrir territorio para la colonización. En cambio, la tecnología más reciente, en particular Internet, puede haber hecho que sea menos necesario moverse para encontrar trabajo.
Varios cambios se refuerzan entre sí. Menos inmigración, por ejemplo, tiene varios efectos. La década que acaba de concluir verá la menor expansión de la población nacida en el extranjero en cualquier década desde la década de 1970. Muchos menos inmigrantes están fluyendo a las grandes ciudades como Los Ángeles, Nueva York y Chicago, lo que ayuda a explicar por qué no están creciendo. La menor inmigración afecta la movilidad nacional, porque los inmigrantes recientes se encuentran entre los más dispuestos a mudarse por trabajo. También puede reducir las tasas de fertilidad. Ahora se espera que la mujer estadounidense promedio tenga 1.7 hijos en su vida, el nivel más bajo en décadas. Eso está por debajo de la tasa de Francia (en 1.9), a la par con la de Gran Bretaña, y solo ligeramente por encima de la de Canadá (1.5).
El resultado es un mayor estancamiento demográfico. Mangum ve una reversión a largo plazo a la media a medida que Estados Unidos se convierte en una excepción menos entre los países ricos. Las influencias más recientes acentúan eso. Las políticas de Donald Trump redujeron drásticamente la afluencia de migrantes. La administración de Joe Biden revertirá algunos de estos, pero probablemente no todos, o al menos no rápidamente.
La pandemia tiene sus propios efectos. Dos académicos de UC Berkeley, Joshua Goldstein y Ronald Lee, sugieren que las muertes por covid-19, que pueden superar las 500.000 en abril, reducirán la esperanza de vida promedio en más de un año. La pandemia y la recesión económica también están provocando una crisis de bebés. Dos investigadores, Melissa Kearney de la Universidad de Maryland y Phillip Levine de Wellesley College, estiman que habrá 300.000 nacimientos menos de lo esperado en 2024 (hubo 3,7 millones en 2019).
Después de la pandemia, algo de esto podría revertirse. Aquellos que posponen tener hijos pueden causar un breve boom de natalidad en 2024 o 2024. La eventual reapertura de las fronteras debería hacer que la inmigración aumente nuevamente. Aun así, el crecimiento demográfico más lento "continuará en los próximos años", dice Joseph Chamie, demógrafo de Oregón, porque Estados Unidos "se parece cada vez más a Europa, con menor fertilidad, niveles de migración más medidos".
¿Eso importa? Para los estados individuales, tener menos gente sin duda duele. Varios estados del medio oeste y noreste, por ejemplo, perderán influencia política a medida que los escaños en el Congreso y los colegios electorales se redistribuyan en 2024. También es importante para las finanzas estatales si hay menos contribuyentes para pagar los servicios públicos.
Pero para el país en su conjunto, Chamie duda de que cuanto más grande sea siempre mejor. Rechaza “un dogma pro-crecimiento”, en el que se asume que tener más consumidores, trabajadores y contribuyentes tiene sentido. Quiere un debate sobre lo que es deseable, señalando los costos ambientales de una población más grande. El censo de Estados Unidos estableció escenarios para la población pronosticada en 2060. Si el país volviera a ser un lugar excepcional, abierto a altos niveles de inmigración, su población podría alcanzar los 447 millones. Como país rico más normal, menos acogedor para los inmigrantes, podría reducirse a 320 millones. ■
Este artículo apareció en la sección de Estados Unidos de la edición impresa con el título "La gran desaceleración".