BRUSELAS – Se suponía que esta era la Navidad en Europa, donde familiares y amigos podrían volver a abrazar las festividades navideñas y entre sí. En cambio, el continente es el epicentro mundial de la pandemia de COVID-19 a medida que los casos se disparan a niveles récord en muchos países.
Con las infecciones aumentando nuevamente a pesar de casi dos años de restricciones, la crisis de salud enfrenta cada vez más a ciudadanos contra ciudadanos: los vacunados contra los no vacunados.
Los gobiernos desesperados por proteger a los sistemas de salud sobrecargados están imponiendo reglas que limitan las opciones para los no vacunados con la esperanza de que al hacerlo, aumenten las tasas de vacunación.
Austria dio un paso más allá el viernes, haciendo que las vacunas sean obligatorias a partir del 1 de febrero.
"Durante mucho tiempo, tal vez demasiado, otros y yo pensamos que debe ser posible convencer a la gente en Austria, convencerlos de que se vacunen voluntariamente", dijo el canciller austriaco Alexander Schallenberg.
Llamó a la medida "nuestra única forma de salir de este círculo vicioso de ondas virales y discusiones de bloqueo para siempre".
Si bien Austria hasta ahora es el único país de la Unión Europea que hace que las vacunas sean obligatorias, cada vez más gobiernos están tomando medidas drásticas.
A partir del lunes, Eslovaquia prohíbe a las personas que no hayan sido vacunadas en todas las tiendas y centros comerciales que no sean esenciales. Tampoco se les permitirá asistir a ningún evento público o reunión y se les pedirá que hagan la prueba dos veces por semana solo para ir a trabajar.
"Una feliz Navidad no significa una Navidad sin COVID-19", advirtió el primer ministro Eduard Heger. "Para que eso suceda, Eslovaquia necesitaría tener una tasa de vacunación completamente diferente".
Llamó a las medidas "un bloqueo para los no vacunados".
Eslovaquia, donde solo el 45,3% de los 5,5 millones de habitantes está completamente vacunada, informó el martes de un récord de 8.342 nuevos casos de virus.
No son sólo las naciones de Europa central y oriental las que están sufriendo de nuevo. Las naciones ricas de Occidente también están siendo duramente golpeadas e imponen restricciones a sus poblaciones una vez más.
"Es realmente, absolutamente, el momento de actuar", dijo la canciller alemana, Angela Merkel. Con una tasa de vacunación del 67,5%, su país ahora está considerando la posibilidad de vacunas obligatorias para muchos profesionales de la salud.
"Toda Alemania es un gran brote", dijo Lothar Wieler, director de la agencia de control de enfermedades de Alemania, a los periodistas el viernes. “Este es un estado de emergencia a nivel nacional. Necesitamos tirar del freno de emergencia ".
Grecia también está apuntando a los no vacunados. El primer ministro Kyriakos Mitsotakis anunció una batería de nuevas restricciones el jueves por la noche para los no vacunados, manteniéndolos fuera de lugares como bares, restaurantes, cines, teatros, museos y gimnasios, incluso si han dado negativo.
"Es un acto de protección inmediato y, por supuesto, un impulso indirecto de vacunarse", dijo Mitsotakis.
Las restricciones enfurecen a Clare Daly, una legisladora irlandesa de la UE que es miembro del comité de libertades civiles y justicia del parlamento europeo. Ella argumenta que las naciones están pisoteando los derechos individuales.
"En una gran cantidad de casos, los estados miembros están excluyendo a las personas de su capacidad para ir a trabajar", dijo Daly, y calificó las restricciones de Austria sobre los no vacunados que precedieron a su decisión del viernes de imponer un bloqueo total como "un escenario aterrador".
Incluso en Irlanda, donde el 75,9% de la población está completamente vacunada, siente una reacción violenta contra los holdouts.
"Hay casi una especie de discurso de odio contra los no vacunados", dijo.
El mundo ha tenido un historial de vacunas obligatorias en muchas naciones para enfermedades como la viruela y la poliomielitis. Sin embargo, a pesar de una cifra mundial de muertes por COVID-19 que supera los 5 millones, a pesar de la abrumadora evidencia médica de que las vacunas protegen en gran medida contra la muerte o enfermedades graves por COVID-19 y ralentizan la propagación de la pandemia, la oposición a las vacunas sigue siendo obstinadamente fuerte entre partes de la población.
Unas 10.000 personas, coreando "libertad, libertad", se reunieron en Praga esta semana para protestar por las restricciones impuestas por el gobierno checo a los no vacunados.
“Ninguna libertad individual es absoluta”, respondió el profesor Paul De Grauwe de la London School of Economics. “La libertad de no vacunarse debe limitarse para garantizar la libertad de los demás de gozar de buena salud”, escribió para el grupo de expertos liberal Liberales.
Ese principio ahora aleja a los amigos entre sí y divide a las familias en las naciones europeas.
Birgitte Schoenmakers, médica general y profesora de la Universidad de Lovaina, lo ve casi a diario.
"Se ha convertido en una batalla entre la gente", dijo.
Ella ve conflictos políticos provocados por personas que propagan deliberadamente teorías de conspiración, pero también historias intensamente humanas. A una de sus pacientes se la ha dejado fuera de la casa de sus padres porque teme ser vacunada.
Schoemakers dijo que si bien las autoridades se habían resistido durante mucho tiempo a la idea de las vacunas obligatorias, la variante delta altamente infecciosa está cambiando de opinión.
"Hacer un cambio de sentido en esto es increíblemente difícil", dijo.
Las infecciones agudas y las medidas para controlarlas se combinan para marcar el comienzo de una segunda temporada navideña consecutiva en Europa.
Lovaina ya canceló su mercado navideño, mientras que en la cercana Bruselas se colocó un árbol de Navidad de 60 pies en el centro de la impresionante Grand Place de la ciudad el jueves, pero la decisión sobre si el mercado festivo de la capital belga puede seguir adelante dependerá del desarrollo de la oleada de virus.
Paul Vierendeels, quien donó el árbol, espera volver a una apariencia de Navidad tradicional.
“Nos alegra ver que están haciendo el esfuerzo de poner el árbol, decorarlo. Es un comienzo ”, dijo. “Después de casi dos años difíciles, creo que es bueno que algunas cosas, más normales en la vida, vuelvan a ocurrir”.
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