La congelación en Texas expone las fallas de infraestructura de Estados Unidos

Horizontes enteros, incluido el de Dallas, se oscurecieron para conservar energía. Algunos tejanos desafiaron las carreteras nevadas para registrarse en los pocos hoteles con habitaciones restantes, solo para que la energía de los hoteles se apagara cuando llegaban. Otros se pusieron ropa de esquí y permanecieron adentro, esperando que las luces y el calor volvieran a encenderse. En todo el estado, lo que se suponía que eran apagones "continuos" duraron días. Todavía es demasiado pronto para cuantificar la devastación. Más de 20 personas han muerto en accidentes automovilísticos, por incendios encendidos para calentarse y por intoxicación por monóxido de carbono después de usar automóviles para calentarse. La tormenta también ha detenido las entregas de vacunas covid-19 y puede evitar que ocurran alrededor de 1 millón de vacunas esta semana. Es probable que varios proveedores minoristas de electricidad quiebren, después de verse afectados por el aumento de los precios de la energía al por mayor.

Otros estados, incluido Tennessee, también estaban cubiertos de nieve, pero Texas consiguió la mayor parte y se detuvo. Los tejanos están furiosos con razón porque los residentes de la capital energética de Estados Unidos no pueden contar con energía confiable. Todos se preguntan por qué.

La respuesta corta es que el Consejo de Confiabilidad Eléctrica de Texas ( ERCOT ), que opera la red, no pronosticó adecuadamente la demanda de energía como resultado de la tormenta. Algunos dicen que esto era casi imposible de predecir, pero hubo advertencias de la severidad del clima que se avecinaba la semana anterior, y las proyecciones de ERCOT fueron notablemente cortas. Los apagones del verano pasado ya habían demostrado la falta de exceso de capacidad de la red, dice George O'Leary de Tudor, Pickering, Holt & Co ( TPH ), un banco de inversión en energía.

Muchos políticos republicanos se apresuraron a culpar a las fuentes de energía renovable, como la energía eólica, por los apagones, pero eso no es justo. De hecho, algunas turbinas eólicas se congelaron, pero el gas natural, que representa alrededor de la mitad de la generación de electricidad del estado, fue la razón principal del déficit. Las plantas se averiaron, al igual que la cadena de suministro de gas y las tuberías. El frío también provocó que un reactor en una de las dos plantas nucleares del estado se desconectara. Las líneas de transmisión también pueden haberse congelado, dice Wade Schauer de Wood Mackenzie, una firma de investigación. En resumen, Texas experimentó una tormenta perfecta de fallas de equipos.

Parte de la culpa recae en el diseño único del mercado de la electricidad en Texas. De los 48 estados contiguos de Estados Unidos, es el único que tiene su propia red eléctrica independiente: la interconexión de Texas. Esto significa que cuando fallan los generadores de energía, el estado no puede importar electricidad desde fuera de sus fronteras.

El mercado de energía desregulado del estado también es tremendamente competitivo. ERCOT supervisa la red, mientras que los generadores de energía producen electricidad para el mercado mayorista. Unos 300 proveedores minoristas de electricidad compran ese combustible y luego compiten por los consumidores. Debido a que un clima tan frío es raro, las empresas de energía no invierten en “acondicionar” sus equipos, ya que esto elevaría sus precios para los consumidores. Quizás lo más importante es que el estado no tiene un "mercado de capacidad" para garantizar que haya energía adicional disponible para la creciente demanda. Estos sistemas en otros lugares actúan como una especie de póliza de seguro para que las luces no se apaguen, pero también significa que los clientes pagan facturas más altas.

Durante años, los beneficios de la estructura del mercado desregulado de Texas fueron claros. A 8,6 centavos por kilovatio hora, el precio minorista promedio del estado de la electricidad es aproximadamente una quinta parte más bajo que el promedio nacional y aproximadamente la mitad del costo del de California. En 1999, el estado estableció objetivos para las energías renovables, y hoy representa alrededor del 30% de la energía eólica de Estados Unidos.

Este desastre está haciendo que la gente se pregunte si el sistema de Texas es tan resistente y bien diseñado como la gente creía anteriormente. Greg Abbott, el gobernador, ha pedido una investigación sobre ERCOT . Esta tormenta “ha expuesto algunas debilidades graves en nuestro enfoque de libre mercado en Texas”, dice Luke Metzger de Environment Texas, una organización sin fines de lucro, que había estado sin electricidad durante tres días completos cuando The Economist fue a la imprenta.

Parece poco probable rediseñar por completo la red eléctrica en Texas. Después de que la nieve se derrita, el estado deberá abordar dos preguntas más sencillas. El primero es si necesita aumentar la capacidad de reserva. “Si imponemos un mercado de capacidad aquí y se requiere un montón de cap-ex nuevos para acondicionar el equipo para el invierno, ¿quién corre con ese costo? En última instancia, es el cliente ”, dice Bobby Tudor, presidente de TPH . El segundo es cómo Texas puede garantizar la confiabilidad de los equipos en condiciones climáticas extremas. Después de que un vórtice polar en 2014 golpeara la costa este, PJM , una organización de transmisión regional, comenzó a realizar pagos más altos basados en la confiabilidad del servicio, dice Michael Weinstein de Credit Suisse, un banco. En Texas no hay sanciones para los sistemas que caen, excepto por las quejas del público y las acusaciones de los políticos.

Texas no es el único estado que lucha contra los apagones. Partes de California, que tienen un mercado de energía más estrictamente regulado, se sumergen regularmente en la oscuridad durante períodos de mucho calor, vientos e incendios forestales. A diferencia de Texas, gran parte del norte de California depende de una sola empresa de servicios públicos, PG&E . La empresa ha sido demandada en repetidas ocasiones por una gestión lúgubre y peligrosa. Pero, como en Texas, los críticos han culpado a la energía renovable intermitente de los apagones. En verdad, los apagones de California comparten muchas de las mismas causas que los de Texas: clima extremo, generadores de energía que fallan inesperadamente, mala planificación por parte de los reguladores estatales y una incapacidad (en California, temporal) para importar energía de otros lugares. En los apagones de California el año pasado, la producción solar disminuyó naturalmente por la noche. Pero las plantas de gas también se desconectaron y las escasas lluvias redujeron la producción de las represas hidroeléctricas.

En California, como en Texas, ayudaría tener generación de energía adicional, almacenamiento de energía para satisfacer la demanda máxima y una infraestructura más resistente, como líneas eléctricas enterradas y transmisión de alto voltaje de mayor distancia. Los eventos climáticos que alguna vez podrían haber sido descartados como inusuales se están volviendo más comunes. Sin más inversión en redes eléctricas, los apagones también lo serán. ■

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Este artículo apareció en la sección de Estados Unidos de la edición impresa con el título "Enciende una vela para los niños".