En todo el país, los hogares de ancianos que intentan proteger a sus residentes del coronavirus esperan ansiosamente cajas de máscaras, gafas y batas prometidas por el gobierno federal. Pero con demasiada frecuencia los paquetes entregan desilusión, si es que llegan.
Algunos contienen máscaras quirúrgicas endebles o revestimientos faciales de tela que no están destinados explícitamente a uso médico. A otros les faltan elementos o tienen mucho menos que el equipo de protección de la semana completa que el gobierno prometió enviar. En lugar de las batas médicas adecuadas, muchos paquetes contienen grandes ponchos de plástico azul.
"Es como poner una bolsa de basura", dijo Pamela Black, administradora del Centro de Enfermería Enterprise Estates en Enterprise, Kansas. "No hay un lugar real para que salgan tus manos".
Como los hogares de ancianos siguen siendo el epicentro de la pandemia, el gobierno federal no se asegura de que tengan todo el equipo de protección personal, o EPP, necesario para prevenir la propagación del virus, según entrevistas con administradores y datos federales.
A pesar de la promesa del presidente Donald Trump el 30 de abril de "desplegar todos los recursos y el poder que tenemos" para proteger a los estadounidenses mayores, una quinta parte de los hogares de ancianos de la nación, 3.213 de más de 15.000, informaron durante las últimas dos semanas de mayo que tenían menos más de una semana de suministro de máscaras, batas, guantes, protectores para los ojos o desinfectante para manos, de acuerdo con los registros federales. De ellos, 946 informaron que tenían al menos una infección COVID confirmada desde que comenzó la pandemia.
"El fracaso del gobierno federal en nacionalizar la cadena de suministro y tomar el control contribuyó a la muerte en hogares de ancianos", dijo Scott LaRue, presidente y CEO de ArchCare, el sistema de atención médica de la Arquidiócesis Católica Romana de Nueva York, que opera cinco hogares de ancianos.
La escasez generalizada de equipos continúa en algunos lugares a medida que el virus se propaga letalmente en hogares de ancianos y otros centros de atención a largo plazo. Más de 217,000 pacientes a corto plazo y residentes a largo plazo en hogares de ancianos han contraído COVID-19, y 43,000 han muerto.
Algunas casas aún no han recibido el primero de los dos lotes de suministros que la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias dijo que enviaría en mayo. En cambio, algunos solo obtuvieron máscaras de tela que el Departamento de Salud y Servicios Humanos encargó a través de un contrato con HanesBrands , la compañía de ropa conocida por su ropa interior. Una página web del HHS dice que las máscaras no están destinadas a atender a pacientes contagiosos, sino que se pueden dar a los trabajadores para sus desplazamientos o a los residentes cuando salen de sus habitaciones.
A medida que los hogares siguen buscando suministros en un mercado caótico con precios elevados y escasez continua, 653 centros de enfermería especializada informaron al gobierno que se habían quedado sin uno o más tipos de suministros de protección en algún momento en las últimas dos semanas de mayo, según los registros publicados la semana pasada por los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid, o CMS.
"El gobierno federal tiene que intensificar", dijo Lori Smetanka, directora ejecutiva de la Voz Nacional del Consumidor para la Atención de Calidad a Largo Plazo, un grupo de defensa con sede en Washington, DC. "Ahora estamos, ¿qué? – ¿Tres meses después de esta pandemia, y estas instalaciones aún no tienen suficiente PPE para protegerse y proteger a sus residentes?
Un 'compromiso incesante'
En abril, Trump prometió que su administración "nunca vacilará en su incesante compromiso con los adultos mayores de Estados Unidos". Pero los envíos de máscaras, guantes, batas y protección para los ojos de FEMA han tenido un objetivo más modesto : "servir de puente entre otros envíos de EPP".
En comentarios escritos, FEMA defendió la calidad de las batas de poncho, pero dijo que debido a las quejas, el contratista estaba creando un "video instructivo breve sobre el uso adecuado de las batas" para compartir con los hogares. Los funcionarios de FEMA dijeron que, desde el 4 de junio, la agencia había enviado paquetes a 11,287 hogares de ancianos, comenzando en "la fecha más rápida posible en el clima de la cadena de suministro global COVID-19".
Sin embargo, 67 de los 147 hogares de ancianos de la Good Samaritan Society no han recibido un envío de FEMA, incluidos los hogares que están luchando contra los brotes más grandes en Sioux Falls, Dakota del Sur; Greeley, Colorado; y Omaha, Nebraska, según Nate Schema, vicepresidente de operaciones de la sociedad evangélica luterana. "No hemos recibido un envío en nuestros seis o siete puntos críticos", dijo.
Los suministros que llegaron solían ser de un solo tamaño, dijo, y "la calidad no estaba al mismo nivel que hemos estado recibiendo" a través de la afiliación de la sociedad con Sanford Health, un gran sistema de hospitales y médicos.
La sociedad tiene suficiente equipo, pero los pequeños grupos de hogares de ancianos y los hogares independientes todavía están luchando, en particular para obtener máscaras N95, que filtran pequeñas partículas del virus y se consideran la mejor manera de proteger a los empleados y residentes de hogares de ancianos para que no lo transmitan.
Los registros de CMS muestran que 711 hogares de ancianos informaron que se habían quedado sin máscaras N95, y 1,963 dijeron que tenían menos de una semana. Pero FEMA no está enviando máscaras N95, y los hogares de ancianos tienen problemas para obtenerlos de otras fuentes. En cambio, está enviando máscaras quirúrgicas, pero más de 1,000 hogares tienen menos de una semana de suministros.
Messiah Lifeways en Messiah Village en Mechanicsburg, Pensilvania, recibió un envío de FEMA esta semana que tenía protectores faciales y guantes, pero solo tres días de máscaras quirúrgicas y vestidos de "muy baja calidad de grado bajo" sin mangas, dijo Katie Andreano. Un especialista en comunicaciones del Mesías.
Solo dos de los cinco hogares de ancianos de ArchCare han recibido envíos de FEMA a pesar de tener su sede en la ciudad de Nueva York, el sitio del mayor brote de la nación. El equipo para esas dos casas duró menos de una semana. LaRue trató de adquirir equipos del extranjero, pero todos los proveedores potenciales resultaron ser fraudulentos. Dijo que ArchCare ha tenido que depender de suministros esporádicos de las oficinas estatales y municipales de gestión de emergencias.
"Mientras nos sentamos aquí hoy, todavía no puedo obtener más que unos pocos días de suministro de máscaras N95, y todavía lucho hasta cierto punto con las batas", dijo LaRue. "Eso no te hace dormir por la noche, porque no estás seguro de cuándo llegará el próximo parto".
'No va a funcionar'
Además de los suministros, la administración ha dedicado $ 5 mil millones a hogares de ancianos de los $ 175 mil millones en fondos de ayuda para proveedores asignados por el Congreso. Los hospitales están obteniendo mucho más. Los administradores dijeron que el dinero no resuelve las cadenas de suministro privadas rotas, donde la disponibilidad de PPE es irregular y el equipo es muy caro.
"Con demasiada frecuencia, los únicos signos de la muy publicitada promesa de FEMA de EPP son la entrega dispersa con cantidades variables de suministros", dijo Katie Smith Sloan, presidenta y directora ejecutiva de LeadingAge, una asociación de hogares de ancianos sin fines de lucro y otras agencias de servicios para personas mayores. .
Las máscaras de tela del HHS han sido particularmente desconcertantes para los administradores de hogares de ancianos, dadas las advertencias que las acompañaron. Las instrucciones para las máscaras decían que podrían lavarse hasta 15 veces, según Sondra Norder, presidenta y directora ejecutiva de St. Paul Elder Services en Kaukauna, Wisconsin.
"No sé cómo podríamos rastrear cuántas veces se ha lavado cada máscara", dijo. Las instrucciones también decían que las máscaras no deberían lavarse con desinfectantes, lejía o productos químicos, así es como Norder dijo que los hogares de ancianos limpian su ropa.
Norder dijo que lavó unas 100 máscaras y se encogieron. "Los que han sido lavados son pequeños, y ciertamente no me gustaría poner algo en la cara de alguien que no haya sido lavado", dijo. "Todos mis colegas [en otros hogares de ancianos] recibieron lo mismo y también estaban desconcertados, preguntándose, '¿Cómo vamos a usarlos?'"
La corresponsal principal de KHN, Christina Jewett, contribuyó a este informe.