Dos años después de ser sacado inesperadamente de un vuelo a la Estación Espacial Internacional , la astronauta de la NASA Jeanette Epps ahora está asignada a una nueva misión en la ISS. En lugar de volar en el cohete ruso Soyuz como se planeó inicialmente, Epps se unirá a la primera tripulación operativa del CST-100 Starliner de Boeing, una nueva cápsula privada desarrollada para transportar astronautas de la NASA hacia y desde la estación.
Originalmente, se suponía que Epps volaría en Soyuz en junio de 2018, ya que uno de los tres miembros de la tripulación se dirigió a la ISS para una estadía de seis meses. Eso la habría convertido en la primera tripulante negra de la ISS en vivir en la estación a largo plazo. Pero en enero de 2018, la NASA sacó a Epps del vuelo, proporcionando poca justificación para el cambio. “Se consideran varios factores al realizar asignaciones de vuelo”, dijo Brandi Dean, portavoz de la NASA, en un comunicado en ese momento. "Estas decisiones son cuestiones de personal sobre las que la NASA no proporciona información". La astronauta de la NASA Serena Auñón-Chancellor terminó ocupando el lugar de Epps en la misión.
Ahora la NASA volverá a intentar enviar Epps a la estación espacial . Se unirá a los astronautas de la NASA Sunita Williams y Josh Cassada, quienes ya están asignados para volar en el Starliner. Este será el primer viaje al espacio tanto para Epps como para Cassada, mientras que Williams hará su tercer viaje.
Sin embargo, todavía queda un largo camino por recorrer antes de que el trío vuele juntos. Boeing todavía necesita realizar dos pruebas de vuelo fundamentales con el nuevo Starliner, después de estropear el primer vuelo del vehículo. Boeing lanzó el Starliner en un vuelo de prueba sin tripulación a la estación espacial en diciembre, pero aparecieron múltiples fallas de software durante la misión , y la cápsula nunca llegó a la ISS (aunque Boeing logró aterrizar el Starliner de manera segura en la Tierra). Ahora, Boeing debe realizar otro vuelo de prueba sin tripulación del vehículo para la NASA , y si eso sale bien, la compañía colocará a la primera tripulación a bordo durante un vuelo de prueba. Solo después de que Boeing despegue y aterrice de manera segura, la primera tripulación podrá Epps y su equipo despegar.