La Antártida, el único continente sin coronavirus, se prepara para la rotación de verano

El coronavirus ha devastado el mundo desde hace nueve meses, con personas en todo el mundo que sufren bloqueos de diversa intensidad, cierres de lugares de trabajo y escuelas y restricciones a las reuniones grupales.

Sin embargo, todavía hay un continente que no ha sido afectado por el virus: la Antártida, la parte más fría y aislada del mundo.

"Es absolutamente mental pensar en ello", dijo Karin Jansdotter, quien ha vivido con otras cinco personas en una estación de investigación de la Antártida durante casi un año y se ha perdido la pandemia por completo.

"Es casi aterrador lo afortunados que somos. De todas las personas del planeta, somos nosotros los que no lo estamos experimentando", dijo.

Aproximadamente 1.020 personas han vivido en la oscuridad y el aislamiento en varias estaciones base en toda la Antártida durante los duros meses de invierno. Pero a medida que el invierno llega a su fin, los equipos de la Antártida se están preparando no solo para los planes de investigación de verano, sino también para los esfuerzos globales críticos para garantizar que los colegas entrantes para la rotación de verano no traigan Covid-19 al continente.

Incluso en circunstancias no pandémicas, pocas personas pueden entrar y salir de la Antártida, que no tiene la capacidad de contener la propagación de una enfermedad dada su lejanía y las limitadas instalaciones médicas.

Evitar que la Antártida contraiga su primer caso de coronavirus ha sido una prioridad para los países que tienen bases en el continente.

Aquellos que comiencen a ingresar durante el verano se someterán a una cuarentena de dos semanas al llegar y en ciudades de entrada como Ciudad del Cabo, Sudáfrica y Christchurch, Nueva Zelanda, así como medidas de prueba.

"Ha sido nuestra máxima prioridad asegurarnos de que Covid-19 no ingrese al continente", dijo Alexandra Isern, directora de ciencias antárticas del programa estadounidense de la National Science Foundation. "Las instalaciones médicas no están diseñadas para lo que sería una propagación rápida en las estaciones".

Debido a las condiciones climáticas, viajar dentro y fuera del continente durante el invierno es extremadamente difícil. Incluso en una situación de emergencia, sacar un avión del continente podría requerir un par de semanas para abrir un aeródromo.

"Somos vulnerables cuando se trata de sacarnos de aquí", dijo Jansdotter, que vive en la base de investigación Norwegian Troll en Queen Maud Land, Antártida. Dijo que durante los oscuros meses de invierno, le preocupaba la seguridad de sus padres, que viven en Suecia.

"En medio del invierno, hay momentos en los que me preocupé y les pregunté dónde habían estado, si habían conocido gente, si habían tenido cuidado", dijo Jansdotter. "No puedo llegar a casa si pasa algo".

El Consejo de Administradores de Programas Antárticos Nacionales, compuesto por 30 países, ha trabajado para reducir las posibilidades de que la infección llegue al continente, lo que incluye recortar el tamaño de los equipos y limitar el número de personas en las estaciones.

"Hubo un fuerte acuerdo internacional de que todos harían todo lo posible para prevenir la transmisión", dijo Isern. "Ninguna estación sería capaz de manejar un brote si ocurriera".

Estados Unidos, por ejemplo, enviará aproximadamente un tercio de su personal típico este verano, mientras que otros programas no enviarán científicos al hielo este año.

Si bien algunos proyectos de investigación se han interrumpido, Isern dijo que invertir en investigación automatizada durante la última década para reducir la huella ambiental de las personas en el continente ha ayudado a los equipos a recopilar datos meteorológicos de forma remota.

La investigación científica en la Antártida es fundamental a medida que cambia el clima. Las temperaturas en el continente antártico han aumentado casi 3 grados centígrados en las últimas cinco décadas y aproximadamente el 87% de los glaciares a lo largo de su costa oeste se han retirado debido al cambio climático , según la Organización Meteorológica Mundial.

"Vemos los cambios", dijo Ole Arve Misund, director del Instituto Polar Noruego. "En el verano hay temperaturas más altas que en años anteriores, vemos agua corriendo sobre el hielo. Empezamos a ver un clima más cálido que afecta el medio ambiente en la Antártida".

Incluso el Polo Sur no es inmune. Ubicado dentro de la meseta antártica, la región más fría de la Tierra con temperaturas que van desde los -60 grados Celsius (-76 Fahrenheit) en invierno a los -20 grados Celsius (-4 Fahrenheit) durante el verano, el Polo Sur es uno de los lugares de mayor calentamiento. en el mundo. Las temperaturas del aire allí han aumentado a un ritmo tres veces más rápido que el promedio mundial desde mediados de la década de 1990.

La Antártida alguna vez fue accesible solo para exploradores e investigadores, pero la industria del turismo ha crecido en los últimos años a medida que los cruceros por el Ártico se vuelven más populares y accesibles para personas de todo el mundo.

Los viajes de visitantes a las estaciones del continente se cancelaron debido a la pandemia, aunque no está claro qué cruceros, si es que hay alguno, se embarcarán al continente desde varios países este verano.

En abril, un crucero que se dirigía a la Antártida y Georgia del Sur fue evacuado después de que más de la mitad de los pasajeros dieron positivo por Covid-19. La Antártida ha estado bajo presión por la creciente actividad humana , el impacto del cambio climático y la pesca comercial, entre otras cosas.

Jansdotter, quien permanecerá en la Antártida por otros seis meses, dijo que aprendió a disfrutar de vivir aislada, administrar con pocos recursos y apreciar a las personas importantes en su vida.

"No quiero dejar esto atrás. Me encanta estar aquí", dijo. "Para la gente sentada en casa con todo esto, debe ser extremadamente difícil. A veces me siento culpable de estar en esta burbuja viendo todo desde afuera".