Joe Manchin, el salvaje de las montañas

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Manchin, un progresista a favor del carbón y a favor de Dios de la vieja escuela, es sin duda un caso atípico en el Partido Demócrata moderno. Echó a perder la agenda ambiental de Barack Obama y votó para confirmar al juez Brett Kavanaugh. Está a favor del obstruccionismo, contra un salario mínimo de $ 15, y la semana pasada amenazó con descarrilar el paquete de ayuda covid-19 de Joe Biden hasta que se hiciera menos generoso con los desempleados. Sin embargo, el hecho de que haya sido elegido tres veces demócrata en Virginia Occidental, a pesar de la táctica de extrema derecha del estado, es tan improbable que su partido debería centrarse mejor en los aspectos positivos.

Cuando gobernó el estado, en 2005-10, todos menos uno de sus delegados del Congreso y altos funcionarios a nivel estatal eran demócratas. Manchin, que cambió Charleston por Capitol Hill para suceder a Robert Byrd, un demócrata legendariamente veterano, es el único demócrata de los Apalaches notable que queda. Ganó la reelección en 2018 después de que Donald Trump ganara Virginia Occidental por un margen del 42%. Ningún otro demócrata se habría acercado a la distancia. Que el corpulento y locuaz nativo de Farmington (población: 375), West Virginia, haya votado desde entonces con su partido aproximadamente la mitad de las veces, incluidas las iniciativas más preciadas de Biden, es una ventaja que debería guardar con gratitud.

Sin embargo, los esfuerzos de la izquierda por engatusarlo están provocados por algo más que frustración. Al senador de peinado llamativo le encanta meterse en un gran debate, especialmente, como sobre la cuestión del obstruccionismo, cuando se trata de los procedimientos del Senado. Como senador de un estado pequeño y sucesor de Byrd, quien escribió una historia del Senado en cuatro volúmenes, lo considera uno de sus temas favoritos. Esto lo convierte en un objetivo para quienes tienen puntos de vista opuestos. Sobre todo porque su estilo desenfrenado —esta semana reiteró su apoyo al obstruccionismo y su reforma— sugiere una posible apertura a la persuasión.

En realidad, no está muy interesado en lo que alguien en Washington, DC , tenga que decir sobre casi cualquier cosa. Aunque se divierte en la capital, a bordo de la casa flotante en el Potomac (llamado "Almost Heaven") donde vive entre semana, su supervivencia se basa en una asidua politiquería con zapatos de cuero en West Virginia, fiesta tras fiesta, saludos y charlas. a los miles de votantes que conoce por su nombre. Y sus posiciones políticas están determinadas por lo que él crea que los mantendrá más felices en el momento.

Como gobernador, firmó un estándar de "energía alternativa" para diversificar la combinación de energía del estado, luego el año siguiente se postuló para que el Senado criticara un proyecto de ley de límites máximos y comercio diseñado para hacer lo mismo (en un anuncio de campaña, disparó sombríamente el Bill abajo … con un rifle de caza). Es pragmático, intuitivo y, en cuestiones económicas, aunque no culturales, cambiante. Si suena belicoso pero algo confuso en los detalles, no es porque esté abierto a discusiones, sino porque así es como la mayoría de los habitantes de Virginia Occidental piensan sobre la política.

En un momento en el que el carácter parece haber sido subsumido cada vez más por las fuerzas ineludibles de la ciencia política (polarización asimétrica, partidismo negativo y todo lo demás), Manchin es una anomalía refrescante. Las otras grandes personalidades de la vida pública estadounidense, incluido Trump, corren con los vientos culturales; se está inclinando hacia un vendaval aullante. La desaparición de los demócratas moderados incluso en lugares menos conservadores, como Indiana y Missouri, muestra la actuación única que es esta. Joe Donnelly y Claire McCaskill también eran hábiles en la política minorista, pero carecían del largo historial de Manchin y del reconocimiento casi universal de su nombre. Su éxito es menos una plantilla que una sola vez.

Eso también ayuda a explicar por qué la mayoría de los demócratas quieren cambiar las reglas del Senado. Han ganado el voto popular en todos los ciclos de elecciones al Senado desde 1998. Sin embargo, sus esperanzas de aprobar leyes ahora descansan en un hombre cuya supervivencia política depende de su habilidad para elegir juiciosamente las peleas con su propio partido. Que es, a su vez, la razón por la que cambiar las reglas será tan difícil.

Manchin dice que está a favor del obstruccionismo porque el bipartidismo todavía es posible. Es un análisis basado menos en la realidad del Senado que en la aprensión de que los habitantes de Virginia Occidental amantes de Trump estén dispuestos a votar por él sobre la base de esa afirmación. Son, como siempre, la audiencia que tiene en mente, como sugiere además al vincular su defensa del obstruccionismo a su predecesor, quien presentó argumentos similares a su favor, y es venerado en Virginia Occidental por sus décadas de éxito en traer a casa el tocino. Si votara en contra del obstruccionismo, Manchin le dijo a The Economist : "Robert Byrd saldrá de su tumba después de mí y no voy a permitir que eso suceda".

En la casa de mi padre

Eso no significa que no cambiará un poco. El compromiso de hacer las cosas es, junto con el bipartidismo, la otra característica esencial de su marca. Y como indicó esta semana, al expresar su apertura a la reforma obstruccionista, estará dispuesto a ceder para mantener vivos ambos compromisos.

En la medida en que se puede predecir, lo que ciertamente no está lejos, está en camino de apoyar la re-literalización del obstruccionismo, obligando a la minoría a enredar los procedimientos del Senado con un debate real, pero no con las escisiones tema por tema. la mayoría de los demócratas quieren. Sin embargo, es probable que todavía le falten unos cuantos viajes a su hogar en Virginia Occidental para tomar una decisión. Y buena suerte, mientras tanto, a cualquier activista o comentarista liberal que crea que puede influir en el cálculo de Manchin de cualquier manera. ■

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Este artículo apareció en la sección de Estados Unidos de la edición impresa con el título "El hombre salvaje de las montañas".