General Motors anunció una nueva empresa conjunta con SolidEnergy Systems, una escisión del Instituto de Tecnología de Massachusetts que se centra en mejorar la densidad de energía en las baterías de iones de litio. Las dos compañías planean construir una instalación de prueba en Woburn, Massachusetts, para una batería de preproducción de alta capacidad para 2024.
La asociación fue anunciada el jueves por el presidente de GM, Mark Reuss, en una conferencia virtual en Washington Post Live. Antes del anuncio, The Verge habló con Kent Helfrich, director ejecutivo de los sistemas globales de electrificación y baterías de GM, sobre lo que significará la empresa conjunta para los planes del fabricante de automóviles de electrificar toda su flota de vehículos para 2035.
“A largo plazo, esto significará más alcance y menor costo”, dijo Helfrich. "Y también significará probablemente baterías más pequeñas, por lo que un vehículo más liviano".
Cuando GM presentó por primera vez su plataforma modular de baterías Ultium el año pasado, dijo que el nuevo sistema de energía permitiría a los vehículos eléctricos viajar "400 millas o más" con una sola carga. En noviembre pasado, el fabricante de automóviles aumentó el alcance máximo estimado a 450 millas. El primer vehículo que se construirá con una batería Ultium será el próximo GMC Hummer EV , que según la compañía tendrá un alcance estimado de 350 millas. Se espera que el Hummer entre en producción a fines de 2024.
La compañía se apega a su estimación de 450 millas de alcance por ahora, y se niega a especular sobre cuántas millas más anticipa agregar a través de su empresa de baterías con SolidEnergy Systems. Esa empresa se ha centrado en mejorar la densidad de energía en las baterías de iones de litio durante casi una década. Según MIT:
Fundada en 2012 por el ex alumno del MIT y ex postdoctorado Qichao Hu '07, SolidEnergy Systems ha desarrollado una batería de metal de litio "libre de ánodo" con varios avances materiales que la hacen dos veces más densa en energía, pero tan segura y duradera como la baterías de iones de litio utilizadas en teléfonos inteligentes, automóviles eléctricos, dispositivos portátiles, drones y otros dispositivos.
GM está interesada en la propiedad intelectual de la empresa, que incluye el proceso de fabricación de electrolitos y ánodos de metal de litio para mejorar el ciclo de vida general de la batería.
A pesar de su nombre, SolidEnergy todavía funciona con electrolitos líquidos y no se considera una compañía de baterías de “estado sólido”. Los sistemas de estado sólido han sido objeto de una intensa atención por parte de la industria automotriz en los últimos años, ya que las empresas buscan desarrollar baterías para vehículos eléctricos que se carguen más rápido, mantengan más energía y duren más que las baterías para vehículos eléctricos tradicionales.
Si bien el enfoque de esta empresa conjunta con SolidEnergy es la producción de baterías de iones de litio “húmedos” con electrolitos líquidos, GM está analizando de cerca la tecnología de estado sólido para el futuro. “¿Nuestro equipo avanzado también está considerando la tecnología de tipo de estado sólido? Absolutamente ”, dijo Mike Lelli, gerente senior de tecnología avanzada de celdas de batería. "No dejaríamos nada fuera de la mesa en este momento".
El año pasado, un alto funcionario de GM dijo que la compañía estaba "casi lista" en el desarrollo de una batería para vehículos eléctricos que durará 1 millón de millas. En declaraciones a un grupo de inversores, el vicepresidente ejecutivo de GM, Doug Parks, no especificó un cronograma, pero dijo que "varios equipos" en el fabricante de automóviles están trabajando en avances como electrodos sin cobalto, baterías de estado sólido y carga ultrarrápida. Las baterías típicas para vehículos eléctricos de hoy en día duran hasta 100,000 a 200,000 millas.
GM ha sido inversionista en SolidEnergy Systems desde 2015 a través de su división de capital de riesgo, pero no es la única puesta en marcha de baterías que atrae el interés del fabricante de automóviles. En 2010, GM invirtió 3,2 millones de dólares en una empresa con sede en Michigan llamada Sakti3 que trabajaba en baterías de estado sólido. El fabricante de automóviles también está en conversaciones para construir una segunda fábrica de baterías masiva en los EE. UU.
Pero GM no es la única compañía que ve los avances en las baterías de vehículos eléctricos como una forma de acelerar el futuro en el que los vehículos de cero emisiones reemplacen a todos los autos que consumen mucha gasolina en la carretera hoy. El año pasado, Tesla anunció su propio plan para tomar más control sobre su proceso de fabricación de baterías. Y la próxima semana, Volkswagen dará a conocer su propia visión de las baterías para vehículos eléctricos durante su evento virtual "Power Day".