Emily Brown estaba muy delgada.
Como directora del Departamento de Salud Pública del condado de Rio Grande en la zona rural de Colorado, trabajaba días de 12 y 14 horas, luchando por responder a la pandemia con solo cinco empleados de tiempo completo para más de 11,000 residentes. Los recuentos de casos estaban aumentando.
Ella ya estaba en desacuerdo con los comisionados del condado, que estaban presionando para aflojar las restricciones de salud pública a fines de mayo, en contra de su consejo. Anteriormente se había enfrentado con ellos por la publicación de datos y había regateado una variación con respecto a la reapertura de negocios.
Pero razonó que valía la pena defender los principios de salud pública, incluso si se arriesgaba a perder el trabajo que le permitía vivir cerca de su ciudad natal y ayudar a sus padres con su granja.
Luego vino la publicación de Facebook: una foto de ella y otros funcionarios de salud con comentarios sobre su peso y referencias a "ciudadanos armados" y "cuerpos colgando de los árboles".
Los comisionados le habían pedido que se reuniera con ellos al día siguiente. Tenía la intención de pedirles más apoyo. En cambio, fue despedida.
"Finalmente estaban cansados de que yo no siguiera la línea que querían que yo siguiera", dijo.
En la batalla contra COVID-19, los trabajadores de salud pública repartidos por estados, ciudades y pueblos pequeños forman un ejército invisible en el frente. Pero ese ejército, que ha sufrido negligencia durante décadas, está bajo asalto cuando más se necesita.
Los funcionarios que generalmente trabajan detrás de escena administrando todo, desde vacunas hasta inspecciones de calidad del agua, se han encontrado en el centro del escenario. Funcionarios electos y miembros del público que están frustrados con los bloqueos y las restricciones de seguridad a veces han convertido a los trabajadores de salud pública en sacos de arena politizados, golpeándolos con innumerables llamadas enojadas e incluso amenazas físicas.
El jueves, el director de salud del estado de Ohio, que hizo que manifestantes armados vinieran a su casa, renunció. El funcionario de salud del condado de Orange, California, renunció el lunes después de semanas de críticas y amenazas personales por parte de los residentes y otros funcionarios públicos por una orden que requería cubrirse la cara en público.
A medida que aumenta la presión y el escrutinio, muchos más funcionarios de salud han optado por irse o han sido expulsados de sus trabajos. Una revisión de KHN y The Associated Press revela que al menos 27 líderes de salud estatales y locales han renunciado, retirado o despedido desde abril en 13 estados.
Desde Carolina del Norte hasta California, han dejado sus puestos debido a una combinación de reacciones violentas y condiciones de trabajo estresantes e ininterrumpidas, todo mientras se enfrentan a una escasez crónica de personal y financiación.
Algunos funcionarios de salud no han estado a la altura del trabajo durante la mayor crisis de salud en un siglo. Otros previamente tenían planes de irse o citaron sus propios problemas de salud.
Pero Lori Tremmel Freeman, directora ejecutiva de la Asociación Nacional de Funcionarios de Salud del Condado y la Ciudad, dijo que la mayoría de lo que ella llama un éxodo "alarmante" fue el resultado de la creciente presión a medida que los estados se reabrieron. Tres de esos 27 eran miembros de su junta y muy conocidos en la comunidad de salud pública: Brown, del condado de Rio Grande; El asesor principal de salud pública de Detroit, Dr. Kanzoni Asabigi; y el jefe del Departamento de Salud y Servicios Humanos del Condado de Gaston de Carolina del Norte, Chris Dobbins.
La repentina jubilación de Asabigi, considerando su estatura en la comunidad de salud pública, sorprendió a Freeman. También se molestó al enterarse de la partida de Dobbins, quien fue elegido como director de salud del año para Carolina del Norte en 2017 . Asabigi y Dobbins no respondieron a las solicitudes de comentarios.
"Simplemente no se van así", dijo Freeman.
Los funcionarios de salud pública "realmente se están cansando de las presiones actuales y del juego de la culpa", dijo Freeman. Advirtió que se podrían esperar más salidas en los próximos días y semanas a medida que la presión política se reduzca del nivel federal al estatal y local.
Desde el comienzo de la pandemia de coronavirus, los funcionarios federales de salud pública se han quejado de ser marginados o politizados . Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades han sido marginados ; un denunciante del gobierno dijo que se enfrentaba a represalias porque se oponía a una directiva de la Casa Blanca para permitir el acceso generalizado a la hidroxicloroquina, el medicamento contra la malaria, como tratamiento COVID-19.
En Hawai, la representante estadounidense Tulsi Gabbard pidió al gobernador que despidiera a sus principales funcionarios de salud pública, diciendo que creía que eran demasiado lentos en las pruebas, el rastreo de contactos y las restricciones de viaje. En Wisconsin, varios legisladores republicanos han exigido reiteradamente que la secretaria de servicios de salud del estado renuncie, y la Corte Suprema conservadora del estado dictaminó 4-3 que había excedido su autoridad al extender una orden de quedarse en casa.
Con el aumento del escrutinio público, los detalles de seguridad, como los vistos a nivel federal para el Dr. Anthony Fauci, el principal experto en enfermedades infecciosas, se han asignado a los líderes de salud estatales, incluida la Dra. Kathleen Toomey de Georgia después de que fue amenazada. La Dra. Amy Acton de Ohio, a quien también se le asignó un detalle de seguridad después de que manifestantes armados se presentaron en su casa, renunció el jueves.
En el condado de Orange, a fines de mayo, casi un centenar de personas asistieron a una reunión de supervisores del condado, esperando horas para hablar en contra de una orden que requería cubrirse la cara. Una persona sugirió que la orden podría hacer necesario invocar los derechos de la Segunda Enmienda para portar armas, mientras que otra leyó en voz alta la dirección del autor de la orden, el jefe de salud del condado, el Dr. Nichole Quick, así como el nombre de su novio. .
Quick, atendiendo por teléfono, abandonó la reunión. En una declaración, la oficina del alguacil dijo más tarde que Quick había expresado preocupación por su seguridad luego de "varias declaraciones amenazadoras tanto en comentarios públicos como en línea". El sheriff le dio protección personal.
Pero el lunes, después de otra reunión pública que incluyó críticas de miembros de la junta de supervisores, Quick renunció. No pudo ser contactada para hacer comentarios. Anteriormente, el subdirector de servicios de salud pública del condado, David Souleles, se retiró abruptamente.
Un funcionario en otro condado de California también recibió detalles de seguridad, dijo Kat DeBurgh, directora ejecutiva de la Asociación de Oficiales de Salud de California, y declinó nombrar al condado u oficial porque las amenazas no se han hecho públicas.
Muchos líderes locales de salud, acostumbrados al relativo anonimato mientras trabajan para proteger la salud del público, se han sorprendido por las crecientes amenazas, dijo Theresa Anselmo, directora ejecutiva de la Asociación de Funcionarios Locales de Salud Pública de Colorado.
Después de sondear a los directores de salud locales en todo el estado en una reunión el mes pasado, Anselmo descubrió que alrededor del 80% dijo que ellos o sus bienes personales habían sido amenazados desde que comenzó la pandemia. Alrededor del 80% también dijo que había encontrado amenazas de retirar fondos de su departamento u otras formas de presión política.
Para Anselmo, la fea política y las amenazas son el resultado de la politización de la pandemia desde el principio. Hasta ahora, en Colorado, seis altos funcionarios locales de salud se han retirado, renunciado o han sido despedidos. Un puñado de miembros del personal del departamento de salud estatal y local también se han ido, dijo.
"Es espantoso que en este país que gasta tanto como nosotros en atención médica nos enfrentamos a estos dilemas éticos realmente difíciles: ¿me quedo en mi trabajo y arriesgo amenazas, o me voy porque no vale la pena?" Anselmo preguntó.
En California, altos funcionarios de salud de siete condados, incluidos Quick y Souleles, han renunciado o retirado desde el 15 de marzo. La Dra. Charity Dean, la segunda al mando del Departamento de Salud Pública del estado, presentó su renuncia el 4 de junio. Parece que el agotamiento contribuyendo a muchas de esas decisiones, dijo DeBurgh.
Además del daño a los oficiales actuales, DeBurgh está preocupado por el impacto que estos eventos tendrán en el reclutamiento de personas para el liderazgo de la salud pública.
"Es desalentador ver a las personas que no están de acuerdo con la orden pasar de atacar la orden a atacar al oficial y cuestionar su motivación, experiencia y patriotismo", dijo DeBurgh. "Eso no es algo que deba pasar".
Algunos de los abusos en línea han estado ocurriendo durante años, dijo Bill Snook, portavoz del departamento de salud en Kansas City, Missouri. Ha visto casos en los que la gente tomó el nombre de un inspector de salud e hizo un meme, o dijo que un trabajador de la salud debería ser colgado o asesinado. Dijo que los opositores a las vacunas, conocidos como anti-vaxxers, han llamado a los empleados "asesinos de bebés".
Sin embargo, la pandemia ha llevado ese comportamiento a otro nivel.
En Ohio, el Distrito de Salud General de Delaware ha tenido dos bloqueos desde que comenzó la pandemia, uno después de que una persona enojada llegó al departamento de salud. Afortunadamente, las puertas estaban cerradas, dijo Dustin Kent, gerente de programa de la unidad de servicios residenciales del departamento.
Las llamadas enojadas por el rastreo de contactos continúan llegando, dijo Kent.
En Colorado, el Departamento de Salud del Tri-Condado, que atiende a los condados de Adams, Arapahoe y Douglas cerca de Denver, también ha recibido cientos de llamadas y correos electrónicos de ciudadanos frustrados, dijo la subdirectora Jennifer Ludwig.
Algunos se enojaron porque sus negocios no podían abrir y culparon al departamento de salud por privarlos de su sustento. Otros estaban furiosos con los vecinos que no llevaban máscaras afuera. Es una ola constante de "confusión, angustia, ansiedad y enojo", dijo.
Luego, en abril y mayo, se arrojaron piedras contra una de las ventanas de su oficina, tres veces por separado . La oficina estaba etiquetada con graffiti obsceno. El departamento también recibió un correo electrónico llamando a los miembros del departamento "tiranos", agregando "estás a punto de comenzar una guerra civil …". Los trabajadores del departamento de salud se mudaron a otra oficina.
Aunque la policía determinó que no había una amenaza inminente, Ludwig enfatizó cuán orgullosa estaba de su personal, que resistió la presión mientras trabajaba las 24 horas.
"Se desgasta, pero al mismo tiempo sabemos lo que debemos hacer para seguir avanzando para mantener a nuestra comunidad segura", dijo. "A pesar de las quejas, las quejas, las amenazas, el vandalismo, el personal realmente se destacó y se puso de pie".
Sin embargo, las amenazas no terminaron allí: alguien preguntó en la página de Facebook del departamento de salud a cuántas personas les gustaría saber las direcciones de las casas de los líderes del Departamento de Salud de Tri-County. "¿Quieres hacer de esto una guerra?" No hay problema ”, escribió el cartel.
De vuelta en el condado de Rio Grande de Colorado, algunos miembros de la comunidad se han manifestado en apoyo de Brown con comentarios públicos y una carta al editor de un periódico local. Mientras tanto, los recuentos de casos de COVID-19 han aumentado de 14 a 49 a partir del miércoles .
Brown está lidiando con lo que debería hacer a continuación: ¿sumergirse nuevamente en otro trabajo extenuante de salud pública en una pandemia, o tomarse un momento para recuperarse?
Cuando le dijo a su hijo de 6 años que ya no tenía trabajo, él respondió: "Bien, ahora puedes pasar más tiempo con nosotros".
Esta historia es una colaboración entre The Associated Press y Kaiser Health News.
La escritora de AP Audrey McAvoy en Honolulu y la corresponsal de KHN Angela Hart en Sacramento contribuyeron a este informe.