S T. PETERSBURG, Fla. – Más de 1,000 manatíes han muerto en Florida en lo que va del año, eclipsando un récord anual anterior mientras los mamíferos marinos amenazados luchan contra el hambre debido a la contaminación en el agua.
La Comisión de Conservación de Vida Silvestre y Pesca de Florida informó el total actualizado el miércoles. Las 1.003 muertes de manatíes hasta ahora en 2024 son muchas más que las 637 registradas el año pasado y muy por encima de la marca anterior de 830 establecida en 2013.
Los manatíes voluminosos y de movimiento lento han luchado durante mucho tiempo por coexistir con los humanos. Los choques con embarcaciones causan algunas muertes y muchas lesiones. Pero los funcionarios estatales y los grupos ambientalistas dicen que la escorrentía de agua contaminada de la agricultura, las aguas residuales y otros desarrollos hechos por el hombre ha provocado la proliferación de algas en los estuarios, ahogando los pastos marinos de los que dependen los manatíes. El cambio climático está agravando el problema.
Las autoridades esperaban otro mal año para los manatíes, con más muertes a medida que Florida entra en los meses de invierno cuando los animales se congregan en áreas de aguas cálidas donde los suministros de alimentos han disminuido. Los lechos de pastos marinos en la costa este del estado se han visto especialmente afectados.
Para agravar el problema, los manatíes tardan en reproducirse. Según la organización sin fines de lucro Save the Manatee Club , cofundada por el trovador de Florida Jimmy Buffet, una cría nace cada dos a cinco años después de que un manatí alcanza la madurez sexual aproximadamente a los 5 años. Los nacimientos de gemelos son raros.
“Los manatíes están en serios problemas”, dijo ZooTampa en Lowry Park , uno de los cuatro principales centros de cuidados críticos para manatíes en Florida, en un comunicado el miércoles. "La pérdida de más de 1.000 manatíes este año es muy preocupante y tendrá graves repercusiones en los próximos años".
La comisión está pidiendo a los legisladores estatales que aprueben $ 7 millones en la próxima sesión legislativa para la restauración de pastos marinos, centros de rehabilitación de manatíes y otros proyectos. Los legisladores aprobaron $ 8 millones el año pasado.
Los manatíes se incluyeron como especies en peligro de extinción a partir de 1966, pero su estado cambió a amenazado en 2017. Se está haciendo un nuevo impulso para restaurar la etiqueta de peligro de extinción para atraer más recursos y atención al problema.
La comisión de vida silvestre estima que actualmente hay alrededor de 7.500 manatíes, también conocidos como vacas marinas, que viven en las aguas de Florida. Las áreas de observación alrededor de los lugares de aguas cálidas en invierno son una gran atracción turística en todo el estado.
