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FLAGSTAFF, Arizona – Los puercoespines caminaban lento y divertido, más de lo habitual.
Su paso preocupó a algunos residentes en un vecindario de South Lake Tahoe que llamaron a un centro de rehabilitación. Resulta que los puercoespines tenían quemaduras extensas en las patas, el pelo, las púas y la cara después de que un incendio forestal arrasara el área.
Los centros de vida silvestre en el oeste de EE. UU. Cuidan animales que no pudieron huir de las llamas o que buscan comida en lugares quemados.
Un buitre de pavo demacrado encontrado recientemente en la costa del lago Tahoe no podía volar, probablemente porque la comida no es tan abundante en las áreas quemadas, dijo Denise Upton, directora de cuidado de animales de Lake Tahoe Wildlife Care.
“Eso es lo que estamos viendo después de los incendios: solo animales que están pasando por un momento difícil y son empujados a áreas en las que tradicionalmente no se encuentran”, dijo.
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¿EL FUEGO ES BUENO O MALO PARA LA VIDA SILVESTRE?
Tampoco necesariamente, dice Brian Wolfer, director del programa de juegos del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Oregón.
"Es una perturbación en el paisaje que cambia el hábitat", dijo.
Algunas especies se benefician de los incendios forestales, como las aves rapaces que cazan roedores que huyen de las llamas, los escarabajos que se mueven hacia la madera muerta y ponen huevos y los pájaros carpinteros que se alimentan de ellos y anidan en árboles huecos.
El fuego expone nuevos pastos, arbustos y vegetación en la etapa de floración que alimentan a los alces y ciervos. Cuando las fuentes de alimento son abundantes, las hembras de ciervo producen más leche y los cervatillos crecen más rápido, dijo Wolfer.
Por otro lado, los animales que dependen de los bosques primarios pueden luchar durante décadas tratando de encontrar un hábitat adecuado si los árboles son víctimas de los incendios, dijo Wolfer. Si la artemisa se quema, el urogallo no tendrá comida en invierno ni un lugar para esconderse de los depredadores y criar a sus crías, dijo.
"En los años siguientes, se ve una reducción de la supervivencia y, con el tiempo, esa población comienza a disminuir", dijo.
Algunos incendios forestales arden en un mosaico, preservando algo de hábitat. Pero cuanto más calientes y más rápido se queman, más difícil es para los animales menos móviles encontrar un hábitat adecuado, dijo.
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CÓMO RESPONDEN LOS ANIMALES A LOS INCENDIOS
Ratones, ardillas y otros animales excavadores cavan en terrenos más frescos, los osos trepan a los árboles, los ciervos y los gatos monteses corren, los animales pequeños se protegen en los troncos y los pájaros vuelan para escapar de las llamas, el calor y el humo.
“Casi parecen tener un sexto sentido”, dijo Julia Camp, gerente de recursos del Bosque Nacional Coconino en el norte de Arizona. "Muchas veces su respuesta es más rápida que la nuestra".
Los bomberos han visto tortugas con las patas chamuscadas al borde de los incendios forestales, serpientes que se deslizan fuera del bosque y frágiles halcones de cola roja en el suelo.
Los biólogos pueden tomar medidas de precaución, como mover corrales introductorios para los lobos grises mexicanos o recoger peces amenazados o en peligro de extinción si saben que se acerca un incendio, dijo Camp.
En 2012, un equipo de biólogos ingresó después de un incendio forestal masivo provocado por un rayo en el desierto de Gila en el suroeste de Nuevo México para salvar a la trucha de Gila de posibles inundaciones de ceniza, tierra y escombros carbonizados que vendrían con fuertes lluvias. Los peces fueron enviados a criaderos que replicaron su hábitat hasta que pudieron ser devueltos.
Algunos animales no sobreviven a los incendios forestales, pero sus muertes no afectan mucho a la población en general, dicen los funcionarios de vida silvestre.
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CÓMO FACTORES LA VIDA SILVESTRE EN EL MANEJO DE INCENDIOS
Cuando estallan incendios forestales en el norte de Arizona, Camp saca sus mapas. Puede ver dónde viven los búhos moteados mexicanos, qué peces viven en qué vías fluviales y dónde anidan las águilas calvas y reales.
“Si vamos a colocar una línea topadora, no estará en el medio de su área de anidación”, dijo. "Pero si algo se está precipitando hacia Flagstaff, tendremos que apagar el fuego de todos modos".
Algunas de esas decisiones están impulsadas por la Ley federal de especies en peligro de extinción.
En 2015, un incendio forestal amenazaba el Refugio Nacional de Vida Silvestre Alligator River en la costa de Carolina del Norte. Los bomberos cortaron ramas bajas de pinos viejos donde anida el pájaro carpintero de cresta roja y quemaron otro combustible potencial.
“Lo que terminó sucediendo es que el fuego se acercó a esa área, pero debido a estas medidas, no afectó las áreas de anidación del pájaro carpintero”, dijo la portavoz del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos, Kari Cobb.
Los bomberos también pueden privar de combustible a los incendios forestales utilizando quemaduras para que las llamas ardan en la base de los árboles en lugar de hacerlo más intensamente en las copas y amenazan el hábitat de la vida silvestre.
Hay otras consideraciones en juego al dejar caer retardante de fuego para que los productos químicos no afecten las fuentes de agua ni sofoquen las plantas sensibles.
Los administradores de incendios forestales también tratan de evitar la transferencia de mejillones, hongos o plantas no nativas que podrían hacer autostop en baldes de helicópteros eligiendo cuidadosamente las fuentes de agua o desinfectando baldes, dijo Camp.
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CÓMO LOCALIZAR UN ANIMAL HERIDO
Los animales heridos se moverán lentamente o no se moverán en absoluto. Los expertos dicen que la mejor acción para los humanos es mantener la distancia, no alimentar a los animales y llamar a los funcionarios de vida silvestre o un grupo de rescate.
“A veces, no necesariamente les estás haciendo el favor que crees que son si esa atención va a hacer que se habitúen y pierdan el miedo por las personas”, dijo Wolfer. “Tenemos que pensar ayudándolo, '¿Voy a reducir su potencial de supervivencia a largo plazo?' Los animales son duros, mucho más duros de lo que creemos ".
La Red de Desastres de Vida Silvestre con sede en la Universidad de California, Davis, acogió animales de varios incendios en California el año pasado y de otros que ardieron este año en Sierra Nevada. Estos incluyen una ardilla voladora bebé, un zorro bebé y cachorros de oso.
El personal escanea los animales en busca de heridas visibles y realiza análisis de sangre, radiografías y ecografías para desarrollar un plan de rehabilitación, dijo el veterinario Jamie Peyton, quien ayuda a dirigir la red.
"Realmente creo que no se puede simplemente mirar a un solo ser y pensar 'No vale la pena, no vale la pena intentarlo'", dijo Peyton.
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¿TODOS LOS ANIMALES SON DEVUELTOS A LA SALVAJE?
El que un animal pueda sobrevivir en la naturaleza depende de la gravedad de las quemaduras y de la edad del animal.
Tratar a los osos adultos quemados es difícil porque arrancan los vendajes tradicionales y, si se los comen, pueden obstruir sus intestinos y forzar la eutanasia, dijo Peyton.
Un oso que trató en 2017 llamado Lucy la obligó a pensar de manera diferente.
"Realmente estaba atascado tratando de controlar el dolor, y ella no quiso tomar la medicación, a pesar de mis súplicas y algunas donas", dijo Peyton.
Peyton desarrolló un vendaje de piel de tilapia que ahora se usa en 15 especies diferentes, incluido un puercoespín en Lake Tahoe Wildlife Care cuyas patas fueron quemadas. Otros puercoespines en el centro no serán liberados hasta que sus púas vuelvan a crecer para poder defenderse, dijo Upton.
Los osos adultos y los pumas suelen ser liberados en ocho semanas para que no se acostumbren a los humanos como cuidadores, dijo Peyton.
A veces, los animales abandonan los centros de rehabilitación en sus propios términos. Un cachorro de oso que fue encontrado caminando sobre sus codos fue rescatado del incendio Tamarack que todavía arde al sur de Carson City, Nevada, y fue tratado en el centro de Lake Tahoe. El cachorro empujó a través de una puerta que funcionaba mal en un recinto al aire libre este verano y se fue.
"Realmente se había curado bastante antes de decidir que ya no quería estar aquí", dijo Upton. “Estoy bastante seguro de que lo está haciendo bien. Era un osito salvaje ".
