"ESTAMOS comenzando nuestra vida nuevamente", dijo el presidente Donald Trump el 16 de abril, al presentar el plan del gobierno federal para reabrir Estados Unidos. Al día siguiente, Greg Abbott, gobernador de Texas, se hizo eco del optimismo del presidente. "Hemos demostrado que podemos acorralar el coronavirus", dijo. (Ese mismo día, Texas reportó 916 nuevos casos de covid-19, aproximadamente en línea con la semana anterior). Abbott está reabriendo gradualmente su estado; su orden de quedarse en casa vencerá el 30 de abril.
Otros gobernadores republicanos han seguido su ejemplo. Los carolinianos del sur regresaron a las playas y tiendas esta semana. El gobernador de Georgia planeó permitir la reapertura de peluquerías, peluquerías y gimnasios antes del 24 de abril, y los restaurantes y cines abrirán el lunes después. Bill Lee, el gobernador de Tennessee, dejará que su orden de quedarse en casa expire el 30 de abril. Todos son modelos de prudencia en comparación con Ron DeSantis, el gobernador de Florida, quien consideró que la lucha profesional es un "negocio esencial" y permitió que las playas se llenaran de multitudes. Los gobernadores republicanos democráticos y de mentalidad independiente, mientras tanto, han sido más circunspectos.
El objetivo del bloqueo era aceptar el dolor económico a corto plazo como el precio de controlar el virus. Idealmente, se aliviaría una vez que el país redujera su tasa de infección y se preparara, a través de pruebas generalizadas, un ejército de rastreadores de contactos e infraestructura para apoyar el aislamiento y la cuarentena extendidos, para enfrentar brotes futuros. Estados Unidos actualmente no tiene ninguno de los anteriores. Y, debido a que los virus y las personas pueden cruzar fácilmente las fronteras estatales, una América en la que los gobernadores demócratas mantienen a los ciudadanos en sus hogares, mientras que los republicanos no arriesgan lo peor de ambos mundos: una propagación mal controlada que requiere bloqueos futuros repetidos, lo que extiende el dolor económico y la incertidumbre.
La doncella del afán es un optimismo parcialmente justificado. Hace apenas un mes, un modelo epidemiológico advirtió que covid-19 podría matar a 2,2 millones de estadounidenses. Trump ha dicho que mantener las muertes estadounidenses por debajo de 200,000 constituiría "un muy buen trabajo". Hasta el momento, unos 46,000 han muerto. Algunos puntos críticos han comenzado a llevar la enfermedad al talón. Parece que hay menos sirenas que gritan hacia el Hospital Elmhurst en Queens, el centro del brote de Nueva York. El 20 de abril, el estado reportó la menor cantidad de casos nuevos en un mes, y el número de muertes fue inferior a 500 por primera vez en semanas. Una encuesta de Gallup mostró que la proporción de estadounidenses que piensan que las cosas están mejorando aumentó entre principios y finales de abril.
Pero estos desarrollos dan testimonio del éxito del distanciamiento social. Abandonarlo ahora sería como tirar un paraguas en una tormenta de lluvia porque ha evitado que su portador se empape, particularmente porque Estados Unidos parece no estar preparado para la próxima etapa de la pelea. Un informe reciente del Centro de Ética Safra de Harvard sugiere que para reabrir de manera segura y completa, Estados Unidos necesita 5 millones de pruebas por día a principios de junio, seis semanas a partir de ahora, y 20 metros a fines de julio. Esa cifra permitiría a las autoridades sanitarias locales capturar y aislar rápidamente los transmisores asintomáticos cuyos trabajos los ponen en contacto con poblaciones vulnerables, por ejemplo, trabajadores de hogares de ancianos o profesionales de la salud, o que no pueden aislarse (personas en cárceles y cárceles). Ashish Jha, quien dirige el Instituto de Salud Global de Harvard, argumenta que 500,000 pruebas por día es un mínimo aceptable.
A lo largo de abril, el número de pruebas diarias ha promediado alrededor de 150,000, con una proporción de pruebas positivas que se mantiene alrededor del 20%. Eso sugiere que Estados Unidos está probando solo a personas que probablemente estén infectadas (en Taiwán, por ejemplo, una de cada 132 pruebas es positiva), lo que a su vez sugiere que muchos casos leves o asintomáticos no se detectan. Estados Unidos puede tener de 15 a 20 veces más personas infectadas reales que los casos confirmados. La escasez de material y los atrasos de laboratorio, no ayudados por la falta de coordinación y el aumento drástico de la demanda, han obstaculizado la capacidad de prueba de Estados Unidos. La reiterada seguridad de Trump de que cualquiera que quiera una prueba puede obtener una parece haber impedido que las empresas realicen pruebas en cantidad suficiente (todos asumieron que alguien más lo estaba haciendo). Esos problemas parecen solucionables, pero solo con el tipo de acción federal decisiva y concertada que esta administración aún tiene que mostrar.
Estados Unidos también tiene escasez de rastreadores de contacto: personas que investigan dónde alguien contrajo la enfermedad y a quién más pudo haber infectado. Tom Frieden, quien dirigió los Centros para el Control de Enfermedades (CDC) hasta 2017, cree que Estados Unidos necesita 300,000. Actualmente tiene alrededor de 2.200. Algunos estados y ciudades han comenzado a entrenar más, pero no lo suficiente (solo Wuhan tenía 9,000). Estados Unidos también carece de lugares para aislar a los infectados, por lo que no lo transmiten a sus familias y vecinos.
De hecho, las propias pautas del gobierno federal sugieren que antes de que un estado vuelva a abrir, debería ver un número decreciente de casos de covid-19 y pruebas positivas durante 14 días, y tener un "programa de pruebas robusto", criterios que ninguno de los estados de reapertura satisface Es poco probable que Trump se oponga. A lo largo de la pandemia, ha jugado en ambos lados: apareciendo en el escenario todas las noches con expertos en salud pública mientras apoya a los manifestantes contra el bloqueo en Twitter, reclamando autoridad "total" y al mismo tiempo diciendo: "No me hago responsable en absoluto". Parece que quiere cosechar cualquier ganancia de salud pública del bloqueo mientras obliga a los gobernadores a aceptar la culpabilidad de cualquier dificultad económica.
Quizás los estados del sur que se abren no sufrirán efectos negativos. Algunas de las restricciones levantadas tienen sentido: Texas ha abierto algunos parques estatales, por ejemplo, pero solo para uso diurno, y los visitantes deben hacer reservas, usar máscaras y no reunirse en grupos de más de cinco personas. El gobernador de Carolina del Sur exige que las tiendas admitan no más de cinco personas por cada 1,000 pies cuadrados y que sigan las prácticas de saneamiento de los CDC. Quizás el virus se desvanecerá en climas cálidos o mutará para volverse menos peligroso. Pero, como dice Frieden, "será un experimento de prueba y error, y los errores pueden provocar la pérdida de vidas".
En caso de que eso suceda, si los tejanos y los georgianos se enferman y miran sombríamente hacia el norte, o culpan a sus gobernadores alineados con Trump, Trump ha encontrado de manera preventiva un chivo expiatorio. El 20 de abril anunció: "A la luz del ataque del Enemigo Invisible … ¡Firmaré una Orden Ejecutiva para suspender temporalmente la inmigración a los Estados Unidos!" En la práctica esto no cambiará mucho. Con el trámite de visas suspendido en las embajadas, las fronteras norte y sur cerradas a fechas de viaje y corte no esenciales para los solicitantes de asilo pospuestas, la inmigración ya se ha ralentizado. Los desafíos judiciales comenzarán antes de que la firma de Trump en la orden ejecutiva sea seca.
Mantener a los inmigrantes fuera no hará que el país sea más saludable. Aunque los inmigrantes representan el 14% de la población de Estados Unidos, representan casi el 30% de sus médicos. Sin embargo, el presidente está discutiendo en un registro diferente. Es posible que no pueda controlar el virus, pero tiene más poder para elegir el territorio donde se libran las elecciones. Los nativos versus los extranjeros trabajaron bien en el pasado, ¿por qué no intentarlo de nuevo?