"TEXAS ES un espejo en el que los estadounidenses se ven reflejados, no a tamaño real, sino … más grande que la vida", escribió John Bainbridge en "The Super-Americans", un libro publicado en 1961 sobre el estado de la estrella solitaria. Recientemente, la imagen de Texas ha sido de un sufrimiento enorme. Una tormenta de nieve y temperaturas bajo cero provocaron fallas en los equipos eléctricos, lo que provocó apagones continuos. Alrededor de 4,5 millones de hogares tuvieron que quedarse sin electricidad y la mitad de los tejanos perdieron el acceso al agua potable. Decenas han muerto y cientos fueron envenenadas por monóxido de carbono. Los sobrevivientes han tenido que lidiar con cañerías rotas en sus hogares, inundaciones y facturas de electricidad deslumbrantes.
Con la mayor parte del estado cerrado durante una semana, el desastre probablemente se convertirá en el más costoso en la historia de Texas, eclipsando el número de víctimas incluso de los peores huracanes. Joe Biden, quien planea visitar y estudiar la devastación de primera mano, ha aprobado fondos federales para ayudar con el alivio de desastres. En escenas que recuerdan a un país en desarrollo, los tejanos hicieron fila para recibir comida, mantas y agua embotellada.
Los principales políticos del estado se apresuraron a distanciarse del desastre, tanto física como filosóficamente. Ted Cruz, un senador, viajó a México con su familia, mientras que otros, incluido Greg Abbott, el gobernador de Texas, culpan a las fuentes de energía renovable por los apagones. Se ha convocado una audiencia en el Capitolio del Estado para el 25 de febrero, donde los legisladores interrogarán a representantes del Consejo de Confiabilidad de la Electricidad de Texas (ERCOT), el organismo de supervisión que está destinado a garantizar el funcionamiento confiable de la red del estado. ERCOT merece algo de culpa por el sufrimiento de los tejanos, pero el mayor fracaso radica en la regulación del estado y la priorización de los intereses comerciales. La pregunta es si los políticos aprenderán las lecciones adecuadas de este desastre.
El diseño de la red de Texas refleja su desconfianza hacia el gobierno. Tener una red independiente, que es dos veces más grande que la de cualquier otro estado y más grande que la mayoría de los países, asegura que Texas no esté sujeto a las reglas federales. Desreguló y privatizó su mercado de electricidad a principios de la década de 2000. Texas ha disfrutado de precios de electricidad más bajos que el promedio, lo que es bueno para los consumidores y la industria, pero el sistema no incentiva a las empresas de energía a renunciar a las ganancias a corto plazo e invertir lo suficiente para garantizar que sus equipos resistan el clima extremo.
El ERCOT en sí se ejecuta sin una gobernanza o supervisión adecuadas y “no rinde cuentas a nadie”, dice Edward Hirs, profesor de la Universidad de Houston. El directorio de ERCOT está repleto de ejecutivos del negocio de la energía que tienen un interés financiero en el mercado que supervisan, que es similar al pluriempleo de los financieros de Wall Street en la Comisión de Bolsa y Valores. ERCOT es el único operador de sistemas de transmisión en América del Norte que carece de una placa totalmente independiente. Un informe de una década de la Comisión Asesora Sunset de Texas, que revisa el desempeño de las agencias estatales, recomendó reestructurar la junta de ERCOT para hacerla más independiente y aumentar la supervisión del organismo, pero sus sugerencias fueron ignoradas. La falta de atención y la inacción ayudan a explicar cómo el actual jefe de ERCOT, Bill Magness, podría recibir la friolera de $ 883,000 en compensación en 2018, casi seis veces más que el salario de Abbott, que es establecido por la legislatura.
Aquellos que han llamado a esta tormenta de febrero un evento de cisne negro único en un siglo se han olvidado de 2011. Hace una década, una tormenta severa provocó que casi un tercio de las unidades generadoras de energía del estado fallaran, lo que provocó apagones continuos y provocó audiencias en ERCOT. Sin embargo, se ignoraron las sugerencias de los expertos, como proteger los equipos para las condiciones invernales, aumentar el exceso de capacidad de la red y reformar el ERCOT. “Nos quedamos cortos, porque no exigimos la implementación completa de esas recomendaciones”, dice Joe Straus, ex presidente republicano de la Cámara de Representantes de Texas. "Sabíamos qué hacer, simplemente no lo hicimos".
Los desastres naturales que destacan las vulnerabilidades de los estados pueden ser catalizadores del cambio. En la década de 1990, después de que el huracán Andrew azotara Florida y el terremoto de Northridge azotara California, ambos estados actualizaron sus requisitos de construcción para resistir futuros desastres, dice Mark Jones, profesor de la Universidad Rice en Houston. Texas tiene la oportunidad de aprender de esta dolorosa saga y asegurarse de que no vuelva a suceder. “Necesitamos asegurarnos de que no solo despidan a un grupo de personas y encuentren una salida a este problema a corto plazo sin abordar lo que sabíamos que debía hacerse durante una década”, dice Straus. “Este tiene que ser el punto de inflexión. El público tendrá que exigir acciones ".
Los fundadores de Texas eran tan cautelosos con el gobierno que escribieron en la constitución del estado que la legislatura debería reunirse solo cada dos años por hasta 140 días. Sin embargo, con un gobierno limitado vienen limitaciones. Los observadores de Texas señalan que, si bien las empresas innovadoras pueden realizar inversiones para garantizar su competitividad, el estado de la estrella solitaria es tan cauteloso con el gobierno y tiene un presupuesto tan ajustado que no invierte mucho en su gente o en iniciativas estratégicas. Texas es notoriamente parsimonioso, gastando alrededor de $ 4,000 por persona, un 40% menos que el estado estadounidense promedio. Debido a que luchó contra la expansión de Medicaid, un esquema de atención médica para los pobres, tiene la tasa de personas sin seguro más alta del país, lo que probablemente contribuyó a la tasa de muerte por covid-19, superior al promedio del estado.
¿Podría esta crisis de poder impulsar un ajuste de cuentas más amplio sobre los límites de la filosofía de baja regulación y antigubernamental de Texas? A pesar de las razones para pensar que debería hacerlo, es poco probable, por tres razones. Primero está el flujo de personas y negocios a Texas, que no tiene impuestos estatales sobre la renta. Fallar en algo tan esencial como la calefacción y la electricidad puede empañar su imagen a corto plazo, pero no es probable que sea un revés permanente. Elon Musk, quien ha expandido las operaciones de sus empresas en el estado, ha dicho que Austin será la "ciudad en auge más grande" que Estados Unidos haya visto en 50 años. Los líderes de Texas no estarán dispuestos a participar en un examen de conciencia más profundo cuando tengan la validación de tantas personas que se mudan al estado.
Una segunda razón para dudar de que se produzca un cambio mayor es que no hay una oposición efectiva para introducirlo. Después de pregonar la probabilidad de obtener avances en la legislatura estatal durante las elecciones del año pasado, los demócratas no lo hicieron tan bien como se esperaba. Texas sigue siendo un estado de facto de partido único (republicano). “En lo que se suponía que era el ciclo más esperanzador en 25 años para los demócratas, se plantaron cara y no obtuvieron nada”, así lo expresa sin rodeos Evan Smith, el jefe del Texas Tribune , una agencia de noticias sin fines de lucro. No salir y hacer campaña de puerta en puerta durante la pandemia perjudicó a los candidatos demócratas, al igual que las percepciones inexactas sobre el deseo de su partido de desfinanciar a la policía. Los republicanos ahora estarán a cargo de rediseñar los distritos electorales, retrasando los logros demócratas durante al menos la próxima década, predice Jason Sabo de Frontera Strategy, una firma de estrategia política.
Un tercer factor es la ambición política de los líderes actuales de Texas y su deseo de diferenciarse de la administración de Biden. A pesar del escrutinio público como resultado de la crisis de la red, Abbott se presentará a la reelección en 2024 y se rumorea que está considerando una candidatura republicana a la presidencia en 2024. “Cada vez que Biden cede al ala izquierda de su partido, esas serán oportunidades para el Sr. Abbott ”, dice el Sr. Jones. Como fiscal general de Texas, demandó al gobierno de Barack Obama 31 veces por políticas que incluían regulaciones ambientales y de salud, convirtiendo a Texas en la capital de facto de la resistencia. Es probable que esa oposición continúe en temas como la energía, la frontera y las cuestiones sociales. Ken Paxton, el actual fiscal general del estado, tiene sus propias razones para mantener constantes y frecuentes las demandas contra el gobierno federal, ya que querrá desviar la atención de un escándalo de ética y una investigación criminal reportada por el FBI.
La resistencia de Texas puede parecer hipócrita, a la luz de cuánto se beneficiará el estado de tener un demócrata en la Casa Blanca. Con Biden, Texas recibirá más dinero de estímulo, alivio del covid-19 y otros fondos federales de lo que recibiría bajo una administración republicana. Mientras Abbott pide ayuda para sortear las secuelas de la tormenta, critica más a Biden de lo que podría ser de otra manera. Pero no se mantendrá educado para siempre. Es posible que el estado rojo más grande del país se haya oscurecido durante una semana, pero ahora que las luces están nuevamente encendidas, Texas mostrará sus verdaderos colores.