Zack Moore, epidemiólogo estatal en Carolina del Norte, no puede decir cuántas personas en el estado tienen COVID-19. Él sabe cuántas personas dan positivo por el coronavirus cada día, y cuántas personas están en los hospitales de todo el estado, y cuántas personas van a la sala de emergencias con una enfermedad que podría ser COVID-19. Ninguno de esos números solo determina cuántas personas están infectadas. Pero juntos, ayudan a esbozar un esquema de la pandemia.
“Nunca se trata de una sola fuente de datos. Cada fuente de datos es útil, pero todos tienen sus propias limitaciones. Entonces se trata de usarlos juntos ”, dice.
Los expertos en salud pública no tienen forma de contar a cada persona que tiene una enfermedad en un momento dado, incluso enfermedades conocidas como la gripe. En cambio, combinan diferentes fuentes de datos para hacer la mejor estimación posible de cómo son los brotes de enfermedades. El objetivo es comprender el virus lo suficientemente bien como para que esas estimaciones sean lo más precisas posible.
"La gente piensa que sabemos cuántas personas tenían gripe cada año, y nosotros no", dice Moore. "Tenemos que usar estas herramientas de vigilancia y medidas indirectas para obtener una comprensión completa".
Los funcionarios de salud pública están midiendo la pandemia de COVID-19 de varias maneras. El número de resultados positivos es importante, dice John Brownstein, epidemiólogo de enfermedades infecciosas y director de innovación en el Boston Children's Hospital. "Esa información es increíblemente valiosa, porque son enfermedades confirmadas", dice. Pero es una herramienta imperfecta porque la mayoría de las comunidades en los Estados Unidos no tienen suficientes pruebas disponibles para evaluar a todos los que se sienten enfermos.
Debido a que todas las personas enfermas no se someterán a una prueba, los expertos también analizan los datos recopilados por los hospitales sobre las personas que acuden a una sala de emergencias con síntomas de COVID-19. Esas mediciones también tienen limitaciones porque muchas personas que tienen estos síntomas pueden tener gripe u otro tipo de enfermedad respiratoria. Este enfoque también extraña a las personas que pueden sentirse enfermas pero que no se sienten lo suficientemente enfermas como para ir al hospital.
Alejándose aún más, algunos investigadores (incluido Brownstein) han desarrollado programas que piden a las personas que informen cómo se sienten cada día. Esperan que los datos ayuden a revelar los puntos críticos donde las personas comienzan a sentirse enfermas pero aún no se están haciendo la prueba de COVID-19. Otra estrategia general es medir los niveles del coronavirus en las aguas residuales para predecir cuántas personas en una comunidad están infectadas. Las pruebas de anticuerpos , que pueden verificar si alguien estuvo expuesto al virus en el pasado, también son herramientas críticas. Pueden ayudar a encontrar personas que nunca se sintieron enfermas y, por lo tanto, no serían atrapados por ninguno de los métodos de vigilancia que detectan los síntomas.
"Estamos constantemente tratando de reunir diferentes piezas de información, y todo proporciona una lente diferente en un brote", dice Brownstein.
En Carolina del Norte, Moore analiza todas sus fuentes de datos diariamente y semanalmente y se enfoca en las tendencias en esos datos. Si la cantidad de personas que acuden a la sala de emergencias con síntomas de COVID-19 está disminuyendo, pero la tasa de hospitalización y la cantidad de resultados positivos de las pruebas siguen aumentando, eso podría significar que las personas están evitando la sala de emergencias, no menos La gente está enferma. "Tiene que ser visto en el contexto más amplio", dice. "En las tendencias estamos centrados, porque eso es lo que nos ayuda en términos de tomar decisiones sobre medidas de control".
Moore dice que están mirando de cerca las herramientas de vigilancia que aún no están utilizando para ver qué podría ser una adición útil a sus conjuntos de datos. "Queremos entender si realmente son de valor agregado", dice. "No queremos crear más ruido: la vigilancia ya puede ser lo suficientemente confusa".
La investigación en curso sobre el virus y cómo se propaga también ayuda a los expertos a descubrir la mejor manera de interpretar los datos que están recopilando. Los estudios que recolectan muestras de sangre para detectar anticuerpos en segmentos de la población, por ejemplo, ayudarán a identificar el porcentaje de personas que contraen el coronavirus sin sentirse enfermos. Con esos datos, los funcionarios de salud pública podrán estimar con mayor precisión el número de personas que realmente tienen el virus utilizando la información que recopilan sobre las personas que informan síntomas. Moore dice que usa una metáfora de iceberg: “Lo que podemos ver es a las personas que salen y buscan atención médica. La parte bajo el agua son las personas que no, sobre las que necesitamos aprender más ”.
Con enfermedades bien conocidas, los expertos en salud pública pueden observar la cantidad de casos confirmados y predecir cuántos casos no se detectaron. "Cuando vemos un solo caso de hepatitis C, puedo decirles con bastante confianza que hubo otras 14 personas que probablemente también la tuvieron y no fueron identificadas", dice Moore. "Estamos tratando de obtener ese nivel de comprensión para COVID-19".
Brownstein cree que nos estamos acercando. "Cuanto más avance esto, más podremos obtener una mejor estimación".