Es hora de reabrir las puertas de la escuela

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Siempre que la junta no ponga freno a su último plan de regreso a la escuela, como lo ha hecho tres veces anteriormente, los dos hijos de Lexington en la escuela primaria estarán de regreso en la escuela, por tan solo cuatro días a la quincena, a principios de Abril. Su hijo de 12 años volverá a trabajar a tiempo parcial tres semanas después, momento en el que no habrá visto a un maestro en persona durante casi 14 meses.

Una comparación con sus primos británicos, que han perdido la mitad de la escuela a pesar de haber sufrido un segundo encierro, muestra cuán extremo es esto. La mayoría de los países europeos reabrieron completamente sus escuelas en septiembre. Solo un puñado de estados estadounidenses, incluidos Florida y Texas, los seguían de cerca. Y los distritos rezagados en otros lugares en su mayoría todavía se están quedando atrás, especialmente en estados controlados por demócratas como California y Maryland, incluso cuando se ha acumulado evidencia del limitado potencial de los niños para transmitir el virus. A nivel nacional, alrededor de 25 millones de escolares estadounidenses, o la mitad del total, están en la escuela a tiempo parcial o totalmente en Zoom.

Es probable que este fracaso tenga terribles consecuencias. Los hijos de Lexington tienen dos padres capaces de trabajar desde casa y maestros dedicados (las animadas rutinas de karaoke de Miss W y los fríos e implacables ejercicios de matemáticas de Miss T siguen siendo fuertes casi un año después del gran cierre de la escuela). Pero los costos en tiempo de enseñanza perdido, interacciones sociales y las chispas creativas que vuelan en un aula bien administrada son obvios y están aumentando en su hogar. Y pesarán aún más sobre los menos adaptables o afortunados. Los resultados de las pruebas apuntan a un aumento de las tasas de absentismo escolar y una caída en picado de las tasas de rendimiento en matemáticas e inglés, especialmente entre las minorías pobres, que tienden a ser menos capaces de lidiar con el aprendizaje remoto y tienen más miedo de regresar a la escuela.

Por sin precedentes que pueda parecer este fracaso, su dinámica resultará familiar para los reformadores escolares cansados. Una política educativa que prioriza el aprendizaje habría hecho que el regreso de los niños a la escuela fuera su objetivo y hubiera superado los impedimentos. (Resulta que las máscaras faciales y las ventanas abiertas hacen la mayor parte de eso). Pero no es así como funciona el sistema escolar público fragmentado. Los dignos elegidos que se sientan en sus poderosas juntas escolares no persiguen objetivos tanto como equilibrar los intereses locales en competencia. Esta es una receta para la aversión al riesgo y la inercia o, como dice el irónico superintendente de MCPS, Jack Smith, "no toma decisiones, sino papilla".

La reunión de MCPS de esta semana ilustró las presiones inherentes a la elaboración de papilla. Abrió con una letanía de mensajes de video de usuarios escolares preocupados. “Imagínense en una clase de Zoom vadeando a través de una niebla de enfermedad mental”, suplicó una mamá de Zoom de aspecto exhausto. “El maestro al que más me preocupa enfermar es mi papá”, dijo un colegial. "Puede que se recupere o puede que no lo haga". “¡Mi esposo vio que las escuelas funcionaban de manera segura en Somalilandia! ¿Por qué no podemos hacer eso aquí? " preguntó otra madre. Fuera de la oficina de MCPS , multitudes rivales de manifestantes, a favor y en contra de la reapertura, mientras tanto pisoteaban el pavimento helado y tocaban las bocinas de sus autos. "Hay mucha ansiedad en la junta", había insinuado anteriormente el Sr. Smith. "Cientos o miles de personas van a tener una opinión sobre ti y la publicarán en todas partes".

Atravesar estas fuerzas locales requiere un liderazgo o una influencia inusuales, o ambos. El gobernador republicano de Maryland, Larry Hogan, ha estado tratando de avergonzar a los distritos escolares del estado para que reabrieran durante semanas, sin ningún resultado. Por el contrario, Bill de Blasio, quien como alcalde de Nueva York tiene una autoridad poco común sobre el distrito escolar más grande de Estados Unidos, presionó a sus escuelas para que reabrieran a pesar de las feroces quejas sindicales. Con una legislatura republicana a sus espaldas, Ron DeSantis, el gobernador de Florida, fue igualmente eficaz al amenazar a las juntas escolares de Florida con sanciones económicas si no se deshacían, una amenaza que Hogan no puede hacer de manera creíble.

Una tendencia creciente hacia el gobierno de partido único en los estados puede hacer que ese tipo de arma fuerte sea más común. Sin embargo, la polarización que lo impulsa generalmente no constituye una buena política. El entusiasmo de DeSantis y otros gobernadores republicanos por reabrir escuelas fue claramente bien juzgado. Sin embargo, fue parte de un esfuerzo más amplio para seguir el ejemplo de Donald Trump y disminuir los peligros de la pandemia que fue todo lo contrario. De ahí, por ejemplo, el petulante sabotaje de DeSantis de los esfuerzos locales para fomentar el uso de máscaras.

Del mismo modo, la excesiva cautela entre los demócratas se vio alimentada por la hostilidad hacia Trump. La ciencia, que los demócratas citan a menudo pero de forma selectiva, ha sido otra víctima de ese enfrentamiento. Su mal uso ha fomentado la falsa dicotomía que muchos expresan: que la salud de los profesores y el bienestar de los estudiantes son irreconciliables.

Si bien el sistema descentralizado de Estados Unidos lo ha ayudado de alguna manera a superar la pandemia, el accidente histórico en expansión y de bajo rendimiento de un sistema educativo ha quedado al descubierto. Está demasiado localizado para ser administrado de manera eficiente y, al mismo tiempo, está cada vez más dividido por la política nacional. Eso es lo peor de ambos mundos, una realidad que el presidente Joe Biden pareció aceptar cuando recientemente remontó su promesa anterior de que los niños regresaran a la escuela. No está en su poder hacerlo. Y gran parte del sistema, en manos republicanas o sindicales celosos, se opone a su influencia.

Se acabó el descanso

Mientras tanto, millones se quedan con la esperanza de que los dignos y aficionados de sus juntas escolares salgan adelante. El año pasado no ha sido del todo malo Chez Lexington. Ha sido maravilloso ver a gran parte de su descendencia mientras su infancia se aleja corriendo. Ha sido interesante observar sus lecciones. Pero ya era hora de que sonara la campana de la escuela. ■

Este artículo apareció en la sección de Estados Unidos de la edición impresa con el título "Enseñe primero".