En enero, los primeros informes de China comenzaron a insinuar que las personas infectadas con el coronavirus eran contagiosas antes de que comenzaran a mostrar síntomas. Eso es inusual para un virus respiratorio como este, y preocupaba a los expertos en salud pública de todo el mundo: es mucho más difícil controlar la propagación de una enfermedad si alguien que la tiene puede transmitirla antes de saber que está enferma.
Desde entonces quedó claro que sí, es posible que las personas que no se sienten enfermas infecten a otras personas. Sin embargo, lo que los científicos aún no saben es con qué frecuencia sucede. Y eso es importante para controlar la pandemia : si solo unas pocas personas transmiten COVID-19 cuando no presentan síntomas, su ausencia probablemente no tendrá un gran impacto en el curso de la pandemia. Sin embargo, si la mayoría de la gente lo hace, es más importante rastrearlos a todos.
Durante meses, ha habido polvorines regulares sobre la probabilidad de que las personas sin síntomas transmitan COVID-19. La última disputa surgió de los vagos comentarios de un experto de la Organización Mundial de la Salud en una conferencia de prensa. Después de que el experto sugirió que la transmisión asintomática era "muy rara", la organización finalmente declaró que todavía no tenían suficiente información . Obtener una respuesta clara será difícil. Se necesita un trabajo de detective cuidadoso y meticuloso para determinar con qué frecuencia las personas portan el virus sin síntomas y qué tan probable es que lo transmitan a otros cuando se sienten saludables.
Eso se ha hecho varias veces en los últimos meses, dice Mark Slifka, profesor de la Universidad de Ciencias y Salud de Oregón que estudia la inmunología viral. Pero no es suficiente, y necesitamos muchos más datos para resolver el debate.
Sin síntomas, todavía
La confusión comenzó en enero cuando un informe en The New England Journal of Medicine dijo que un empresario alemán había atrapado COVID-19 de un colega que visitaba Shanghai. La colega, según el informe, no tuvo ningún síntoma mientras estuvo en Alemania. Algunos expertos tomaron ese informe como la primera señal de que alguien sin síntomas (la mujer de Shanghai) podría transmitir el coronavirus a otra persona (su colega alemán).
Sin embargo, resultó que tenía síntomas leves : se sintió un poco febril y cansada, con dolores leves, durante esas reuniones.
El primer desafío que enfrentan los investigadores en torno a la propagación del virus de personas sin síntomas se refleja en el error de NEJM : es difícil saber si alguien realmente no tiene ningún síntoma de COVID-19 o si simplemente tiene síntomas muy leves. Algunos signos de COVID-19 pueden ser fáciles de ignorar, y alguien con un ligero cosquilleo en la garganta puede no pensar que está enfermo. Si los científicos intentan averiguar si alguien con un resultado positivo es sintomático o no, a menudo confían en esa persona para decir cómo se sienten. Esos síntomas autoinformados pueden no ser precisos.
Si alguien realmente no tiene síntomas, el siguiente paso es verificar si alguna vez terminan desarrollándolos. Muchos estudios de casos de COVID-19 se registran en personas solo una vez, cuando inicialmente dan positivo. Si esas personas no se sienten enfermas, a veces pueden clasificarse como "asintomáticas". Sin embargo, muchos de ellos finalmente terminan desarrollando síntomas más adelante, que los científicos clasifican como "pre-sintomáticos".
"No debemos usar el término 'asintomático' a menos que regrese al menos 14 días después y le pregunte a esa persona: '¿Todavía está bien?'", Dice Slifka.
Para obtener buenos datos sobre la cantidad de personas con coronavirus que realmente, realmente nunca se sienten enfermas, los investigadores tienen que rastrearlos durante al menos 14 días. (Las últimas personas generalmente se enferman después de la exposición al virus). Sin esa información a largo plazo, los datos no son buenos, dijo Muge Cevik, investigador de enfermedades infecciosas de la Universidad de Saint Andrews, y otros investigadores en una carta abierta .
Infeccioso o recién infectado
Una vez que los científicos tienen esos datos a largo plazo, pueden comenzar a verificar para ver con qué frecuencia las personas asintomáticas o pre-sintomáticas realmente infectan a otros. Los estudios muestran que las personas tienen altos niveles del virus en la garganta antes de desarrollar síntomas . Un estudio encontró que las personas que nunca terminaron desarrollando síntomas también tenían copias del virus flotando en sus narices y gargantas, pero a niveles más bajos que las personas que finalmente se sintieron enfermas.
Esos estudios muestran que las personas sin síntomas podrían, en teoría, transmitir una infección a otra persona. Tienen copias del virus en la nariz y la garganta, y esas copias de virus podrían llegar a otra persona a través de gotas de saliva o estornudos ocasionales. Sin embargo, eso no significa que realmente lo harán. Slifka señala que la cantidad de virus en la nariz de una persona sigue siendo solo una forma indirecta de medir cuán contagiosa es. "No significa que sean un buen difusor".
Alguien que no se siente enfermo probablemente no esté tosiendo o estornudando, por ejemplo, dice Abraar Karan, médico de la Escuela de Medicina de Harvard que trabaja en la respuesta COVID-19. "Uno puede argumentar que una vez que comienzan los síntomas, y está tosiendo más, y está expulsando más gotas respiratorias, eso puede aumentar su transmisión", dice.
La información sobre la cantidad de virus que flota en las personas sin síntomas y las estimaciones sobre cuántas gotas respiratorias producen pueden usarse para estimar cómo podrían propagar el virus. Sin embargo, esos son solo modelos y no responden directamente a la pregunta. Descubrir, de manera concluyente, si alguien realmente capturó COVID-19 de alguien sin síntomas requiere un seguimiento detallado e incluso más pruebas.
Si un grupo de personas se somete a pruebas regularmente, como en una liga deportiva, por ejemplo, es más fácil recrear el orden en que una infección pasó de una persona a otra y cuando eso sucedió, dice Karan. "Si este jugador se volvió positivo en este día, y luego jugó en un juego, y estos otros jugadores se volvieron positivos en los días cuatro y cinco, realmente puedes rastrearlo", dice.
Volver a crear eventos dentro de un hogar donde todos fueron evaluados solo una vez es más difícil. Si dos miembros de una familia dan positivo en el mismo día, y uno tiene síntomas y el otro no, es imposible saber en qué dirección se propagó el virus.
Para decir que una persona se enfermó debido a otra persona que dio positivo pero no tenía síntomas, los investigadores también tienen que excluir todas las otras formas en que podrían haberse enfermado, señaló Natalie Dean, epidemióloga de la Universidad de Florida, en Twitter Eso es difícil de hacer en lugares con altas tasas de infección. Si el virus está circulando por una comunidad, esa persona podría haberlo contagiado tocando el pomo de una puerta en un lugar público o en el supermercado, por ejemplo.
Algunos grupos de investigación han logrado clasificar todo el desorden. Uno de estos estudios siguió a personas que contrajeron el virus mientras trabajaban en un centro de llamadas en Corea del Sur. Durante la investigación, algunos trabajadores tuvieron síntomas, algunos desarrollaron síntomas más tarde y otros nunca desarrollaron síntomas. Nadie que entró en contacto con los trabajadores cuando no tenían síntomas terminó contagiando el virus. Otro estudio detallado que trazó cuidadosamente el camino de la infección para 157 personas con COVID-19 en Singapur descubrió que solo 10 estaban infectadas por alguien que aún no había desarrollado síntomas.
No hay buenas respuestas
Los primeros datos sugieren que, incluso si tienen el virus en la nariz, las personas que aún no tienen síntomas o que nunca presentan síntomas transmiten el coronavirus con menos frecuencia que las personas con síntomas. Sin embargo, los estudios son pequeños y no son suficientes para decir con certeza quién es o no probable que propague COVID-19.
Tampoco cambian lo que los científicos saben: algunas personas propagan el coronavirus antes de desarrollar síntomas o sin desarrollar síntomas en absoluto. Antes de que haya más evidencia, eso es suficiente para que los expertos en salud pública recomienden que todos usen máscaras, incluso si se sienten bien, en un esfuerzo por detener la propagación del virus. "Tenemos que jugarlo de la manera más conservadora posible", dice Karan.
El coronavirus todavía es muy nuevo, y los científicos aún tienen mucho que aprender al respecto.
"Todavía estamos resolviendo esto, no tenemos certeza completa sobre la cantidad exacta de propagación de casos pre-sintomáticos, o asintomáticos, o sintomáticos", dice Karan. "Es por eso que, mientras todavía estamos aprendiendo sobre la proporción de transmisión por estos diferentes grupos, que usamos máscaras en situaciones de alto riesgo de manera muy consistente".
Mientras estamos dando esos pasos, los investigadores deberían seguir buscando mejores datos, dice Slifka. En áreas con bajas tasas de COVID-19, los funcionarios de salud pública pueden hacer el rastreo detallado de contactos necesarios para determinar si alguien contrajo el virus de alguien sin síntomas. Mientras más pruebas realicen los estados y las ciudades, es más probable que encuentren a las personas que caminan portando el virus sin ningún síntoma.
"Deberíamos monitorear cada uno de los casos, pre-sintomáticos y asintomáticos y sintomáticos, y verificar esa tasa de ataque secundario", dice Slifka. "Entonces tendremos una respuesta".