A principios de enero, antes de que COVID-19 fuera tan familiar como los muebles, fui a mi examen físico anual. Mi médico miró los resultados de mi prueba y negó con la cabeza. Prácticamente todo fue perfecto. Mi colesterol bajó. También lo fue mi peso. Mi presión arterial era la de un nadador. Un aluvión de análisis de sangre arrojó cero banderas rojas.
"¿Qué estás haciendo diferente?" preguntó, casi estupefacto.
Después de todo, soy un tipo calvo de 67 años que había pasado gran parte de su vida como periodista atado a un escritorio lidiando con enfermedades desagradables como hernias (en mis 30), cálculos renales (40) y herpes zóster (50).
Reflexioné sobre lo que había cambiado desde mi último examen físico. Claro, hago ejercicio más de 90 minutos al día, pero lo he estado haciendo durante cinco años. Y sí, miro lo que como, pero eso no es nuevo. Como la mayoría de las familias con hijos en edad universitaria, la mía tiene su parte de tensiones emocionales y financieras, y allí no había cesado.
Solo una cosa en mi vida había registrado algún cambio real. “Soy más voluntario”, le dije.
Había pasado menos tiempo en la oficina del sótano y más tiempo haciendo algo bueno con personas de ideas afines. ¿Era este el elixir mágico que parecía mejorar constantemente mi salud?
Todas las señales apuntaban a "sí". Y me sentía muy bien por eso.
Entonces, justo cuando me di cuenta de lo importante que es el voluntariado para mi salud y bienestar, apareció el nuevo coronavirus. A medida que aumentaban los casos, la sociedad cerraba. Uno por uno, mis queridos trabajos voluntarios en Virginia desaparecieron. No más lunes en Riverbend Park en Great Falls ayudando a la gente a decidir qué senderos caminar. O los miércoles sirviendo el almuerzo a las personas sin hogar en un refugio comunitario en Falls Church. O los viernes en el Centro de Asistencia Alimentaria de Arlington, al que renuncié por precaución. Mi modesta asma es el tipo de afección subyacente que parece hacer que el COVID-19 sea aún más brutal.
El escritor Bruce Horovitz está parado frente al refrigerador del Centro de Asistencia Alimentaria de Arlington en Arlington, Virginia, el 28 de febrero, donde repartía huevos y leche como parte de la distribución de alimentos. Horovitz atribuyó al voluntariado la mejora de su salud física y mental en general, pero se detuvo cuando la pandemia golpeó en marzo. (Lynne Shallcross / KHN)
Solía ser que faltar siquiera un día de voluntariado me hacía sentir como un amargado. Después de casi ocho meses sin él, estoy completamente severo.
La ciencia ayuda a explicar por qué.
“Los beneficios para la salud de los voluntarios mayores son alucinantes”, dijo Paul Irving, presidente del Center for the Future of Aging del Milken Institute, y distinguido académico residente en la USC Leonard Davis School of Gerontology, cuyas conferencias, libros y Los podcasts sobre el envejecimiento están llamando la atención.
Cuando las personas mayores se someten a exámenes físicos, dijo, “además de extraer sangre y hacer todas las demás cosas que hace el médico cuando empuja y pincha y pincha, el médico debería decirle: 'Entonces, cuéntame sobre tu voluntariado '”.
Un estudio de 2016 en Psychosomatic Medicine: Journal of Behavioral Medicine que reunió datos de 10 estudios encontró que las personas con un mayor sentido de propósito en sus vidas, como el que recibieron del voluntariado, tenían menos probabilidades de morir a corto plazo. Otro estudio, publicado en Daedalus , una revista académica de MIT Press para la Academia Estadounidense de Artes y Ciencias, concluyó que los voluntarios mayores tenían un riesgo reducido de hipertensión, discapacidad física retardada, cognición mejorada y menor mortalidad.
"Las personas felices y comprometidas muestran un mejor funcionamiento fisiológico", dijo el Dr. Alan Rozanski, cardiólogo del Hospital Mount Sinai St. Luke, autor principal del estudio de Medicina Psicosomática. Las personas que participan en actividades sociales como el voluntariado, dijo, a menudo mostraron mejores resultados de presión arterial y mejores frecuencias cardíacas.
Eso tiene sentido, por supuesto, porque los voluntarios suelen ser más activos que, digamos, alguien en casa en el sofá transmitiendo "La isla de Gilligan".
Los voluntarios comparten un pequeño secreto sucio. Podemos iniciarlo para ayudar a otros, pero lo mantenemos por nuestro propio bien, emocional y físicamente.
En el refugio para personas sin hogar, podía alcanzar mi frecuencia cardíaca objetivo empacando 50 bolsas de almuerzo en una hora al ritmo de la música de Motown. Y en el banco de alimentos, podía sentir la elevación física y emocional del contacto humano mientras distribuía cientos de galones de leche y docenas de cartones de huevos durante mis turnos de tres horas. Cuando soy voluntario, me atrevo a decir que me siento más como de 37 que de 67.
El escritor Bruce Horovitz le da una caja de huevos a un cliente en el Centro de Asistencia Alimentaria de Arlington en Arlington, Virginia, el 28 de febrero (Lynne Shallcross / KHN).
Horovitz había aumentado su voluntariado semanal de un día a la semana a tres días a la semana antes de que llegara el COVID-19. (Lynne Shallcross / KHN)
Nada de esto sorprende a Rozanski, quien analizó 10 estudios durante los últimos 15 años que incluyeron a más de 130.000 participantes. Todos ellos, dijo, demostraron que participar en actividades con un propósito, como el voluntariado, redujo el riesgo de eventos cardiovasculares y, a menudo, resultó en una vida más larga para las personas mayores.
El Dr. David DeHart también sabe algo sobre esto. Es doctor en medicina familiar en la Clínica Mayo en Prairie du Chien, Wisconsin. Calcula que ha trabajado con miles de pacientes, muchos de ellos ancianos, a lo largo de su carrera. En lugar de simplemente escribir recetas, recomienda ofrecerse como voluntario para sus pacientes mayores principalmente para reducir el estrés.
"Las acciones compasivas que alivian el dolor de otra persona pueden ayudar a reducir su propio dolor y malestar", dijo.
A los 50 años, escucha sus propios consejos. DeHart trabaja como voluntario con equipos médicos internacionales en Vietnam, normalmente dos viajes al año. A menudo también trae a su esposa e hijos para ayudar. “Cuando regreso, me siento recargado y listo para volver a trabajar aquí”, dijo. "La energía que me da me recuerda por qué quería ser médico en primer lugar".
Pienso en mis recompensas personales del voluntariado como electricidad cósmica, sin botón de "apagado". La buena sensación me acompaña durante toda la semana, si no durante todo el mes.
¿Cuándo será seguro reanudar mis actividades de voluntariado?
Estoy considerando mis opciones. El parque ofrece algunas oportunidades al aire libre que involucran limpieza, pero eso carece de la interacción que me anima. Me siento tentado a volver al banco de alimentos porque incluso Charles Dinkens, un hombre de 85 años que ha trabajado como voluntario junto a mí durante años, ha regresado después de ocho meses de ausencia. "¿Qué más se supone que debo hacer?" posó. El refugio para personas sin hogar todavía no permite la entrada de voluntarios. En cambio, está pidiendo a las personas que embolsen los almuerzos en casa y los dejen. Oh, también están buscando gente para "llamar" juegos virtuales de bingo para residentes.
El bingo virtual simplemente no hace flotar mi bote.
A decir verdad, no existe una manera única de ser voluntario de manera segura durante la pandemia, dijo la Dra. Kristin Englund, médica de planta y experta en enfermedades infecciosas de la Clínica Cleveland. Ella sugiere que los voluntarios, particularmente los mayores de 65 años, se queden con las opciones al aire libre. Es mejor en un espacio protegido donde el público en general no se mueve, dijo, porque "cada vez que interactúas con una persona, aumenta el riesgo de contraer la enfermedad".
Englund dijo que consideraría pasear perros afuera en un refugio de animales local como una opción segura con algo de compañía. "Si bien sabemos que las personas pueden dar COVID a los animales", dijo, "es poco probable que puedan devolvérselo".
Mientras tanto, mi próximo examen físico anual se realizará en enero. Me ha hecho preguntarme si mis laboratorios serán tan prístinos como lo fueron en la última ronda. Tengo mis dudas. A menos que, por supuesto, haya reanudado algún tipo de voluntariado en persona para entonces.
El año pasado, una anciana que se hospedaba en el refugio para personas sin hogar me llevó a un lado para agradecerme después de que le entregué su almuerzo con sopa de tomate y un sándwich de pavo. Dejó su bandeja, tomó mi mano, me miró directamente a los ojos y preguntó: "¿Por qué haces esto?"
Probablemente esperaba que dijera que lo hago para ayudar a los demás porque me preocupo por los menos afortunados que yo. Pero eso no fue lo que salió.
“Lo hago por mí mismo”, dije. "Estar aquí me hace completo".