Nueve meses después de la pandemia que ha matado a más de 320.000 personas en los EE. UU., Kim Larson todavía está tratando de convencer a otros en su condado del norte de Montana de que el COVID-19 es peligroso.
Como director del Departamento de Salud del condado de Hill y funcionario de salud del condado, Larson sigue escuchando a la gente decir que el coronavirus es como un caso grave de gripe. Alrededor de la época en que el gobernador de Montana ordenó cubrirse la cara en julio, su personal vio avisos pegados en las ventanas de varias empresas que despreciaban el derecho del estado a emitir tales órdenes de emergencia.
Durante un tiempo, el condado con una población de 16.000 habitantes a lo largo de la frontera con Canadá no vio mucha evidencia de la pandemia. Solo tenía un caso de COVID conocido hasta julio. Pero eso cambió cuando la nación entró en su tercer aumento del virus este otoño. A mediados de diciembre, el condado de Hill había registrado más de 1,500 casos, la gran mayoría desde el 1 de octubre, y 33 personas habían muerto.
Cuando Larson escucha a la gente decir que las reglas de seguridad para una pandemia deberían terminar, habla sobre lo contagioso que es el virus COVID, cómo algunas personas experimentan efectos duraderos y cómo los hospitales están tan llenos que la atención de cualquier dolencia podría sufrir retrasos.
"En salud pública, hemos visto la batalla antes, pero normalmente tienes tiempo para construir tu evidencia, la investigación muestra que esto realmente salva vidas", dijo Larson. "En medio de una pandemia, no tienes tiempo".
Las leyes de salud pública generalmente llegan mucho después del cambio de las normas sociales, afirmando una aceptación generalizada de que un cambio de hábitos vale el bien público y que es hora de que los rezagados se alineen. Pero incluso cuando décadas de evidencia muestran que una regla puede salvar vidas, como usar el cinturón de seguridad o no fumar en lugares cerrados, el debate continúa en algunos lugares con el conocido argumento de que las restricciones públicas violan las libertades personales. Sin embargo, esta pandemia de rápido movimiento no le da a la sociedad el lujo del tiempo. Los mandatos estatales han puesto a los funcionarios locales a cargo de cambiar el comportamiento mientras la comprensión general se pone al día.
A principios de este mes, el Cirujano General de EE. UU. Jerome Adams se paró junto al gobernador de Montana en Helena y dijo que espera que la gente use máscaras porque es lo correcto, especialmente a medida que aumentan las hospitalizaciones por COVID.
"Usted no quiere ser la razón por la que una mujer en trabajo de parto no pueda conseguir una cama de hospital", dijo Adams, y agregó que una vacuna está en camino. "Es solo por un poco más de tiempo".
Habló días después de que los legisladores estatales se enfrentaran por las máscaras cuando la mayoría de los legisladores republicanos llegaron a una reunión del comité con la cara descubierta y al menos uno promocionó información falsa sobre los peligros de las máscaras. Hasta el 15 de diciembre, la mayoría republicana no había requerido máscaras para la próxima sesión legislativa, programada para comenzar el 4 de enero.
Y ahora un grupo que se opone a las máscaras de los condados de Gallatin y Flathead ha presentado una demanda solicitando a un juez de Montana que bloquee las reglas de seguridad relacionadas con la pandemia del estado.
Las leyes de salud pública suelen desencadenar batallas políticas. Cambiar los hábitos de las personas es difícil, dijo Lindsay Wiley , directora del programa de políticas y leyes de salud de la American University en Washington, DC A pesar de la idea errónea de que hubo una aceptación universal de las máscaras durante la pandemia de 1918, dijo Wiley, algunos manifestantes construyeron el rap intencionalmente hojas de arrestos por andar sin máscara en nombre de la libertad.
Ella dijo que los funcionarios de salud se dan cuenta de que cualquier restricción de salud en medio de una pandemia requiere la confianza y la cooperación del público para tener éxito.
“No tenemos suficientes policías para caminar y obligar a todos a usar una máscara”, dijo. "Y no estoy seguro de que queramos que lo hagan".
Los funcionarios locales tienen la mejor oportunidad de ganarse ese apoyo, dijo Wiley. Y ver a líderes electos como el presidente Donald Trump rechazar sus propias pautas federales de salud lo hace más difícil. Mientras tanto, la vergüenza pública, como llamar egoístas o estúpidas a las personas desenmascaradas, puede resultar contraproducente, dijo Wiley, porque si ceden al uso de máscaras, esencialmente estarían aceptando esas etiquetas.
En la historia de las leyes de salud pública, incluso las reglas que han tenido tiempo para construir evidencia ampliamente aceptada no tenían respaldo garantizado.
Es ilegal en Montana ir sin cinturón de seguridad en un automóvil en movimiento. Pero, como en otros 13 estados, las autoridades no pueden detener a personas por desabrocharse. Cada pocos años, un legislador de Montana, respaldado por una colección de organizaciones de salud pública y de aplicación de la ley, propone una ley que permite detener el tráfico del cinturón de seguridad, argumentando que salvaría vidas. En 2019, esa solicitud ni siquiera salió del comité, aplastada por los argumentos de la elección personal y por no darle demasiado poder al gobierno.
Los principales puntos de oposición a las leyes de salud pública, ya sean máscaras, cinturones de seguridad, cascos de motocicleta o fumar, pueden parecer iguales.
Cuando el condado de Missoula se convirtió en el primer lugar en Montana en prohibir fumar bajo techo en espacios públicos en 1999, los opositores dijeron que el cambio destruiría negocios, sería imposible de hacer cumplir y violaría la libertad de elección de las personas.
“Son los mismos argumentos en muchos sentidos”, dijo Ellen Leahy, directora del Departamento de Salud de la ciudad y el condado de Missoula. "La salud pública estaba justo en la intersección entre lo que es bueno para toda la comunidad y los derechos y responsabilidades del individuo".
Montana adoptó una prohibición de fumar en interiores en 2005, pero a muchos bares y tabernas se les dio hasta 2009 para que se ajustaran. Y, en algunos lugares, el debate y las batallas judiciales continuaron durante una década más sobre cómo se podría hacer cumplir la prohibición.
En medio de la pandemia de COVID, el condado de Missoula estaba nuevamente por delante de gran parte del estado cuando aprobó su propia ordenanza sobre máscaras. El condado tiene dos hospitales y una universidad que aumenta su población con estudiantes y viajeros.
“Si tienes que verlo para creerlo, lo más probable es que veas el impacto de una pandemia primero en una ciudad”, dijo Leahy.
El cumplimiento no ha sido perfecto y dijo que la necesidad de una aplicación estricta ha sido limitada. A principios de diciembre, de las más de 1.500 quejas que el departamento de salud de Missoula siguió desde julio, envió avisos de cierre a cuatro empresas que incumplieron las reglas.
En el condado de Hill, cuando el departamento de salud recibe quejas de que una empresa está violando los mandatos pandémicos, dos sanitarios de salud a tiempo parcial, que realizan inspecciones de salud de las empresas, hablan con los propietarios sobre por qué existen las reglas y cómo cumplirlas. A menudo funciona. Otras veces las quejas siguen llegando.
La fiscal del condado, Karen Alley, dijo que los funcionarios de salud locales se comunicaron con su oficina para presentar quejas por incumplimiento de las medidas de seguridad de COVID, pero que no ha visto pruebas suficientes para presentar un caso civil contra una empresa. A diferencia de otras leyes de salud, dijo, las reglas de las máscaras aún no tienen estudios de caso que ofrezcan un marco para hacerlas cumplir a través de los tribunales de Montana. (Un puñado de casos contra empresas que eludían las reglas de COVID aún se estaban desarrollando a mediados de diciembre).
"Alguien tiene que ser el caso de prueba, pero usted nunca quiere ser el caso de prueba", dijo Alley, quien es parte de un equipo de tres. "Son muchos recursos, mucho tiempo".
Larson, del Departamento de Salud del Condado de Hill, dijo que su enfoque todavía está en ganarse a la comunidad. Y está entusiasmada con algunos avances. El belén en vivo anual de la ciudad, que generalmente atrae a multitudes con chocolate caliente, se convirtió en un evento de autoservicio este año.
Ella no espera que todos sigan las reglas, ese nunca es el caso en la salud pública. Pero Larson espera que haya suficientes personas para frenar el virus. Eso podría estar pasando. A mediados de diciembre, el recuento de casos activos diarios del condado estaba disminuyendo por primera vez desde que comenzó su pico en octubre.
"Simplemente trata de encontrar la mejor manera para tu comunidad y obtener su opinión", dijo Larson. "Porque necesitamos la ayuda de la comunidad para detenerlo".