SACRAMENTO – Si alguna vez hubo un momento para más fondos de salud pública, dicen los expertos en salud, es ahora.
Sin embargo, se espera que el gobernador de California, Gavin Newsom, y la legislatura estatal controlada por los demócratas rechacen una declaración de los funcionarios locales de salud pública por $ 150 millones adicionales al año para combatir la pandemia COVID-19 y protegerse contra futuras amenazas a la salud pública.
"No estoy conteniendo la respiración", dijo el director de salud pública del condado de Riverside, Kim Saruwatari. "En este momento, más que nunca, se han expuesto las brechas que tenemos en nuestra infraestructura de salud pública".
Los funcionarios de salud pública prometen continuar defendiendo su caso. Pero convencer a los legisladores para que aumenten el gasto en un momento de recortes será aún más difícil porque la salud pública no tiene la misma influencia política en el Capitolio que otros actores poderosos como hospitales, médicos o sindicatos de empleados públicos, que invierten millones de dólares en cabildeo cada año.
"No he conocido a nadie que sea cabildero para la salud pública", dijo el miembro de la Asamblea Jim Wood (D-Santa Rosa), quien preside el Comité de Salud de la Asamblea. “Las organizaciones que usan los sombreros más blancos tienen menos recursos. En consecuencia, es más fácil decir 'No' ”
El nuevo coronavirus ha diezmado la economía de California y, al igual que los gobiernos locales y estatales de todo el país, el estado enfrenta desafíos presupuestarios sin precedentes. Newsom está proyectando un déficit de $ 54 mil millones para el año fiscal 2020-21, y dice que el estado debe tomar decisiones dolorosas antes de la fecha límite del 1 de julio para firmar un presupuesto equilibrado en la ley.
Los legisladores presupuestarios que están listos para enviar a Newsom el lunes no incluyen los fondos adicionales de salud pública.
Se están llevando a cabo batallas de financiación similares en otros lugares, como en Wisconsin, donde el estado enfrenta recortes presupuestarios y los funcionarios piden más dinero para la salud pública .
"Necesitamos tener un plan para desarrollar la salud pública", dijo el Dr. Georges Benjamin, director ejecutivo de la Asociación Americana de Salud Pública. "Tenemos que descubrir cómo pagarlo, de lo contrario tendremos el mismo tipo de consecuencias económicas la próxima vez que ocurra algo así".
Los 61 departamentos de salud locales de California son la columna vertebral del sistema de salud pública del estado, y las dos organizaciones líderes de salud pública que representan a los funcionarios de salud locales han gastado centavos de dólar para presionar al gobernador, legisladores y agencias estatales en comparación con grupos de renombre.
La Asociación de Oficiales de Salud de California gastó casi $ 7,000 en cabildeo desde enero de 2019, el comienzo de la sesión legislativa actual, hasta marzo de 2020, según las declaraciones de cabildeo de la oficina del Secretario de Estado de California. La Asociación de Ejecutivos de Salud del Condado de California gastó $ 191,000 durante el mismo período. Y mientras otros grupos emplean a cabilderos internos para influir en los tomadores de decisiones del Capitolio a tiempo completo, los directores ejecutivos de las organizaciones de salud pública ejercen una doble función, actuando como cabilderos principales cuando pueden encajar.
Entre los que más gastaron en cabildeo estuvieron la poderosa Asociación de Maestros de California, con $ 7.4 millones, y la Unión Internacional de Empleados de Servicios de California, con $ 5.3 millones.
Los grupos de la industria de la salud de bolsillo también han gastado más que los intereses de salud pública. DaVita Inc. y Fresenius Medical Care, las dos compañías de diálisis dominantes que operan en los Estados Unidos, gastaron $ 5.3 millones en cabildeo durante ese período. La Asociación de Hospitales de California gastó $ 3.4 millones y la Asociación Médica de California, que representa a los médicos, gastó $ 2.7 millones. Los grupos emplean colectivamente al menos 15 cabilderos internos.
Además de pagar a los cabilderos, el dinero se usa para ganarse el favor del gobernador, los legisladores y los funcionarios de la agencia. Los cabilderos de California pueden dar regalos y a los funcionarios de vinos y cenas.
En octubre, por ejemplo, la Asociación Médica de California organizó una " recepción legislativa " y una cena que incluyó a legisladores, y la cuenta en el restaurante Napa Rose en el Disneyland Resort totalizó más de $ 22,500.
Aunque el gasto político no siempre les da a los grandes grupos de la industria todo lo que desean, les ha dado más acceso al gobernador y a otros líderes estatales que dirigen los planes de respuesta ante una pandemia. También ha permitido que grupos adinerados de la industria de la salud continúen trabajando en otras prioridades legislativas, como relajar los estándares de seguridad sísmica del hospital y oponerse a una propuesta que otorgue a las enfermeras profesionales la capacidad de trabajar sin supervisión médica.
En comparación, el cabildeo de los grupos de salud pública consiste principalmente en visitar las oficinas de los legisladores, a menudo acompañados por funcionarios de salud de las jurisdicciones de los legisladores.
Los líderes de salud pública son regularmente invitados a testificar en las audiencias legislativas que abordan temas como los brotes de sarampión, la epidemia de opioides o el vapeo de adolescentes, pero no tienen nada cerca del "músculo de presión" que los principales grupos de la industria de la salud han cultivado, dijo Kat DeBurgh, ejecutiva director de la Asociación de Oficiales de Salud de California.
"No tenemos dinero; abogamos con nuestras ideas ”, dijo DeBurgh. "No tenemos millones de dólares para gastar en vallas publicitarias, y no podemos llamar a cien personas para que se pongan de pie en una audiencia y digan 'No me enfermé por las medidas de salud pública'".
El gasto estatal para programas de salud pública estatales y del condado ha disminuido en la última década. La propuesta de presupuesto del gobernador para 2020-21 continuaría esa tendencia, reduciendo el presupuesto actual de salud pública de $ 3.4 mil millones a $ 3.2 mil millones.
Los condados también se enfrentan a una pérdida de $ 1.7 mil millones en dólares de salud pública debido a las disminuciones relacionadas con la pandemia en los ingresos por impuestos a las ventas y las tarifas de licencias de vehículos, dijeron funcionarios de salud del condado, y han pedido a Newsom que proporcione $ 1 mil millones del fondo general del estado para ayudar a compensar para ello.
Newsom ha dicho que el estado no puede permitirse el lujo de hacer eso dadas otras demandas financieras.
Los funcionarios de salud dicen que los $ 150 millones adicionales que solicitan les ayudarían a contratar enfermeras de salud pública e investigadores de enfermedades, financiar laboratorios de salud pública y comprar equipo de protección. Dicen que abordar la falta de fondos para la salud pública es especialmente crítico ahora porque los condados son los principales responsables de proporcionar pruebas adecuadas y rastrear contactos antes de aliviar las restricciones de quedarse en casa.
"Esos $ 150 millones, que ni siquiera se acercan a donde necesitamos estar porque gran parte de nuestro financiamiento se ha erosionado", dijo Mimi Hall, presidenta de la Asociación de Ejecutivos de Salud del Condado de California, quien también es directora de el departamento de salud del condado de Santa Cruz.
El senador estatal Richard Pan (D-Sacramento), que preside el Comité de Salud del Senado, también es pediatra. Pan ha presionado constantemente para obtener fondos de salud pública durante su tiempo en la legislatura, y los expertos del Capitolio lo ven como un cabildero de facto para la salud pública.
Pan dijo que planea continuar abogando por la financiación adicional de salud pública, a pesar de la crisis económica.
"Es difícil porque lo que hace la salud pública es invisible y hay que mover los corazones de las personas", dijo Pan.
Otros legisladores reconocieron las preocupaciones sobre las deficiencias de salud pública, pero dijeron que sería difícil aumentar el gasto este año. Sin embargo, las organizaciones que pueden darse el lujo de contratar firmas de cabildeo de alto precio "probablemente estarán bien en este presupuesto", dijo Wood, miembro de la Asamblea de Santa Rosa.
Está entre los legisladores considerados más amigables con la salud pública y dijo que apoya más dinero, pero quiere entender cómo se gastaría antes de decidir.
"Han tenido fondos insuficientes durante años", dijo Wood. "Pero algo de eso también ocurre a nivel local".
El año pasado, los funcionarios de salud pública buscaron $ 50 millones al año de los legisladores estatales para ayudar a reconstruir la infraestructura de salud pública después de años de recortes presupuestarios en la era de la recesión. Newsom negó su solicitud.
Los directores de salud del condado dicen que la falta de fondos crónica los ha obligado a tomar decisiones difíciles para reducir el gasto y reducir programas como los laboratorios de salud pública: 11 de 40 se han cerrado en las últimas dos décadas.
Y durante años, han advertido a los líderes de California que el estado se vería rápidamente abrumado en caso de una crisis de salud pública. Sus súplicas se han ignorado en gran medida.
El impacto de los recortes implacables se ha sentido en todo el estado, incluido el condado de Riverside, que ha reducido su personal de salud pública en aproximadamente un 60% en la última década, dejando solo 30 investigadores de enfermedades, rastreadores de contacto y enfermeras de salud pública para servir a la expansión. región de 2,5 millones de personas, dijo Saruwatari, su director de salud pública.
"Si hubiéramos tenido la capacidad de probar antes, creo que hubiéramos podido salir un poco más adelante", dijo.
Esta historia de KHN se publicó por primera vez en California Healthline , un servicio de la California Health Care Foundation .