Steve Alvarez comenzó a sentirse enfermo durante el fin de semana del Día del Padre este año. Sus síntomas comenzaron como leves, pero se convirtieron en fiebre, escalofríos y falta de aliento que no podía sacudir.
"Justo cuando comencé a sentirme mejor y tendría un par de días buenos", dijo Álvarez. “Sentí que retrocedía y estaba realmente descuidado. Esta cosa se demoró y se demoró ".
Álvarez, un músico tejano que vive en el área de San Antonio, dijo que finalmente recibió una prueba gratuita COVID-19 provista por la ciudad de San Antonio. Una semana después, descubrió que dio positivo por el coronavirus.
Steve Alvarez está con su esposa, Regina. Álvarez es un músico tejano que no tenía seguro médico cuando le diagnosticaron COVID-19. El dinero ha sido escaso porque la pandemia agotó sus conciertos musicales. (Crédito: fotografía de Vic G)
Álvarez y su esposa, que también se infectaron, nunca terminaron en el hospital y ahora se sienten bien. Pero, dijo, hubo algunos días de miedo: conoce a muchas personas que se enfermaron con COVID-19. Un amigo de su edad, de mediados a finales de los 40, ha estado en una UCI y con un ventilador durante semanas.
Pero no era solo su salud lo que preocupaba a Álvarez. Los temores financieros también eran importantes.
"Pensamos que si algo sucedía y esto empeoraba mucho, tenemos que empezar a pensar en cómo vamos a lidiar con eso, cómo vamos a pagarlo", dijo. "Era un terror absoluto sobre lo que iba a suceder y lo que íbamos a hacer".
El dinero es escaso porque la pandemia cerró la mayoría de sus conciertos musicales. Álvarez también perdió su seguro de salud hace un año cuando fue despedido de su trabajo diario en seguridad de la construcción. Mientras estaba enfermo con el coronavirus, pagó por visitas remotas al médico, algunas recetas y medicamentos de venta libre, todo de su bolsillo, dijo.
"Utilizo tarjetas de descuento para esas recetas tanto como sea posible", dijo Álvarez. "Si algo no es genérico, eso es absolutamente demasiado caro, tengo que considerar prescindir de él".
La tasa de personas sin seguro de Texas ha estado aumentando junto con su tasa de desempleo ya que los casos de COVID también aumentan en el estado. Antes de la pandemia, Texas ya tenía la tasa más alta y el mayor número de personas sin seguro entre todos los estados. Y el 20% de todos los niños sin seguro en los Estados Unidos viven en Texas.
El problema de la falta de seguro solo ha empeorado en Texas en 2020. Según datos recientes de Families USA, un grupo de defensa de la salud del consumidor que apoyó la Ley del Cuidado de Salud a Bajo Precio, el 29% de los adultos de Texas menores de 65 años no tienen seguro médico en lo que va del año.
El grupo descubrió que alrededor de 659,000 personas en el estado quedaron sin seguro entre febrero y mayo a medida que aumentaron las pérdidas de empleos. Texas es uno de los 13 estados que no ha expandido Medicaid bajo la ACA.
"Los tejanos que pierden su seguro de salud que está vinculado a los trabajos simplemente tienen menos opciones para un nuevo seguro porque no tenemos expansión de Medicaid", dijo Elena Marks, presidenta y directora ejecutiva de la Fundación de Salud Episcopal en Houston.
Los líderes republicanos en Texas se han negado durante mucho tiempo a ampliar la cobertura de salud a más adultos de bajos ingresos a través de Medicaid, a pesar de que el estado ha tenido la tasa más alta de personas sin seguro en el país durante años.
Marks dijo que la pandemia ha empeorado la actual crisis de seguros de salud del estado.
"Todo lo que está sucediendo ahora sucedía antes, es solo un camino de aceleración", dijo, porque hay "muchas más personas que están enfermas y que se enferman mucho y los costos son muy caros".
Y esto está lastimando a los pacientes. Stacey Pogue, analista senior de políticas en un grupo de expertos en Austin llamado Every Texan, dijo que los tejanos sin seguro podrían enfrentar altos costos para el tratamiento y las pruebas de COVID.
Aunque algunos tejanos pueden encontrar pruebas COVID-19 gratuitas, otros han tenido que pagar unos cientos de dólares. Pogue dijo que para las personas que ya tienen dificultades financieras, eso es prohibitivamente costoso.
"Necesitamos hacer todo lo posible para asegurarnos de que las personas no tengan miedo de hacerse la prueba debido al costo, o que no tengan miedo de recibir tratamiento debido al costo", dijo. "Y estados como Texas con una población sin seguro tan grande, es una gran barrera para nuestra respuesta de salud pública".
Y cuando no tienen seguro, los tejanos pobres no tienen más remedio que ir al hospital, esos hospitales terminan con gran parte del costo.
John Hawkins, vicepresidente senior de defensa y políticas públicas de la Asociación de Hospitales de Texas, dijo que incluso antes de la pandemia, el costo de la atención brindada a las personas sin seguro en los hospitales de Texas ascendía a más de $ 7 mil millones al año.
"Hemos podido hacerlo funcionar, francamente, debido al crecimiento en el estado", dijo. "Pero a medida que miramos a COVID en el futuro, realmente es cierto que tenemos que considerar abordar la parte de cobertura".
Hawkins dijo que el dinero de la ayuda federal se destinará a los proveedores de atención médica en los próximos meses. A largo plazo, sin embargo, dijo que esto es insostenible para los hospitales de Texas. Si no se aborda, esta carga financiera sobre los hospitales podría conducir a futuros recortes y posiblemente cierres, advirtió.
Hawkins predijo que si los legisladores estatales no comienzan a abordar los problemas de cobertura del estado pronto, se convertirá en un problema importante durante la próxima sesión legislativa del estado a principios del próximo año.
Incluso antes de la pandemia, los defensores de la atención médica en el estado habían comenzado a organizarse en un esfuerzo por hacer que la tasa de no asegurados de Texas fuera una responsabilidad política para los legisladores estatales en noviembre.
Y para los tejanos que actualmente viven sin seguro, no tener cobertura de atención médica ha sido un estresante financiero adicional.
Álvarez dijo que él y su familia ya están haciendo todo lo posible para diferir los pagos y traer dinero para que no pierdan su casa.
"Pero ese fondo se caerá pronto", dijo. “Y eso es lo que realmente estoy temiendo en este momento. Y sé que eso no es algo inusual que está sucediendo ".
Esta historia es parte de la asociación de informes de NPR con KUT y Kaiser Health News.