Hace tres meses, la nación observó cómo los pacientes con COVID-19 abrumaban las unidades de cuidados intensivos de la ciudad de Nueva York, obligando a algunos de sus hospitales a convertir cafeterías en salas y armar tiendas en estacionamientos.
Los hospitales en otros lugares se prepararon para un aumento similar: limpiaron camas, almacenaron equipo de protección escaso y, voluntariamente o por orden del gobierno, cancelaron temporalmente cirugías que no eran de emergencia para ahorrar espacio y suministros para pacientes con coronavirus.
En la mayoría de los lugares, ese aumento en los pacientes nunca se materializó.
Ahora, los casos de coronavirus se están disparando a nivel nacional y las hospitalizaciones están aumentando a un ritmo alarmante. Pero la respuesta de los hospitales es marcadamente diferente.
La mayoría de los hospitales de todo el país no cancelan cirugías electivas, ni los funcionarios del gobierno se lo piden.
En cambio, los hospitales dicen que están más preparados para manejar el enamoramiento de los pacientes porque tienen suficiente equipo de protección para sus trabajadores y saben cómo tratar mejor a los pacientes con coronavirus. Dicen que cerrarán los procedimientos no esenciales en los hospitales basados en evaluaciones locales de riesgo, pero no en sistemas completos o estados.
Algunos hospitales ya lo han hecho, incluidas las instalaciones en el sur de Florida, Phoenix y el Valle Central de California. Y en algunos casos, como en Texas y Mississippi , los funcionarios del gobierno han ordenado a los hospitales que suspendan las cirugías electivas.
Las decisiones de los hospitales de mantener abiertas las salas de operaciones están siendo guiadas en parte por el dinero. Las cirugías electivas representan una porción significativa de los ingresos hospitalarios, y la Asociación Americana de Hospitales estima que los hospitales y sistemas de atención médica del país perdieron $ 202.6 mil millones entre el 1 de marzo y el 30 de junio.
"De lo que ahora nos damos cuenta es que cerrar todo el sistema de atención médica en anticipación a un aumento repentino no es la mejor opción", dijo Carmela Coyle, presidenta de la Asociación de Hospitales de California. "Quebrará el sistema de prestación de atención médica".
La asociación proyecta que los hospitales de California perderán $ 14,6 mil millones este año, de los cuales $ 4,6 mil millones hasta ahora han sido reembolsados por el gobierno federal.
Pero algunos trabajadores de la salud temen que las continuas cirugías electivas en medio de un aumento los pongan a ellos y a sus pacientes en riesgo. Por ejemplo, a algunas enfermeras todavía se les pide que reutilicen equipos de protección como máscaras y batas N95, a pesar de que los hospitales dicen que tienen suficiente equipo para realizar cirugías electivas, dijo Zenei Cortez, presidente del sindicato National Nurses United.
"Continúan poniéndonos en riesgo", dijo Cortez. "Continúan mirándonos como si fuéramos materiales desechables".
Las cirugías electivas, en general, son procedimientos que pueden retrasarse sin dañar a los pacientes, como los reemplazos de rodilla y la cirugía de cataratas.
Al menos 33 estados y el Distrito de Columbia prohibieron temporalmente las cirugías electivas esta primavera, y la mayoría de los hospitales en estados que no las prohibieron, como Georgia y California, las suspendieron voluntariamente para asegurarse de que tenían las camas para acomodar una oleada de coronavirus. pacientes El cirujano general de los EE. UU., Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades y el Colegio Americano de Cirujanos también recomendaron que los centros de atención médica suspendan las cirugías que no sean de emergencia.
La suspensión siempre tuvo la intención de ser temporal, dijo el Dr. David Hoyt, director ejecutivo del Colegio Americano de Cirujanos. "Cuando todo comenzó, se trataba simplemente de abrumar al sistema", dijo.
Hoy en día, los casos se disparan después de que muchos estados aflojaron los pedidos de quedarse en casa y los estadounidenses acudieron en masa a restaurantes, bares y patios traseros y se reunieron con amigos y familiares para fiestas de graduación y celebraciones del Día de los Caídos.
A nivel nacional, los casos confirmados de COVID-19 han superado los 3 millones . En California, los casos están aumentando, con un salto del 52% en el número promedio de casos diarios en los últimos 14 días, en comparación con las dos semanas anteriores. Las hospitalizaciones han aumentado un 44%.
Los gobernadores, los supervisores de los condados y los consejos municipales han respondido exigiendo que las personas usen máscaras, cerrando bares y restaurantes, nuevamente, y cerrando playas el fin de semana festivo del cuatro de julio.
Pero, en general, los líderes gubernamentales no están pidiendo a los hospitales que reduzcan proactivamente las cirugías electivas en preparación para un aumento.
"Nuestros hospitales nos dicen que se sienten muy fuertes y competentes de que pueden administrar sus recursos", dijo Holly Ward, directora de marketing y comunicaciones de la Asociación de Hospitales y Atención Médica de Arizona. Si sienten que la situación lo amerita, "ellos solos retrasarán las cirugías".
En algunos estados, como Colorado, las órdenes de salud pública que permitían a los hospitales reanudar cirugías que no eran de emergencia en la primavera requerían que los hospitales tuvieran un arsenal de equipos de protección y camas adicionales que pudieran usarse para tratar una afluencia de pacientes con COVID-19.
Los estados también establecen sitios de desbordamiento en caso de que los hospitales se queden sin espacio. En Maryland, por ejemplo, el estado está utilizando el Centro de Convenciones de Baltimore como un hospital de campaña. La semana pasada, el estado de California reactivó cuatro " sitios de atención alternativa ", incluido un hospital que estaba al borde del cierre en el área de la Bahía de San Francisco, para recibir pacientes con COVID-19 en caso de que los hospitales se llenaran.
Pero la decisión de reducir las cirugías electivas en California no vendrá del estado. Será realizado por los condados en consulta con los hospitales, dijo Rodger Butler, portavoz de la Agencia de Salud y Servicios Humanos de California.
La pregunta es si los hospitales tienen sistemas para enfrentar un aumento repentino de pacientes con COVID-19 cuando ocurre, dijo Glenn Melnick, profesor de economía de la salud en la Universidad del Sur de California.
“Hasta cierto punto, la atención electiva es buena atención”, dijo Melnick, “Están brindando los servicios necesarios. Están manteniendo el sistema funcionando. Están proporcionando empleo e ingresos ".
En el condado de Los Ángeles, más de 2,000 pacientes con COVID están hospitalizados actualmente, según datos del condado. Si bien se prevé que ese número aumente por un par de cientos de personas en las próximas semanas, los hospitales creen que pueden acomodarlos, dijo la directora de servicios de salud del condado, Christina Ghaly. Mientras tanto, los hospitales se están preparando para traer personal adicional si es necesario e informando a los pacientes que han programado cirugías que podrían retrasarse.
"Hay más pacientes con COVID en los hospitales que en cualquier otro punto del condado de Los Ángeles durante la pandemia", dijo Ghaly. "Los hospitales están más preparados ahora para manejar ese volumen de pacientes que antes".
Si bien los hospitales no han interrumpido las cirugías electivas, muchos no han aumentado el horario completo que tenían antes de COVID-19. Y dicen que están escogiendo y eligiendo cirugías en función de lo que sucede en su área.
"Estábamos todo CUBIERTO cuando recién comenzaba", dijo Joshua Adler, vicepresidente ejecutivo de servicios médicos de UCSF Health. "No sabíamos a qué nos enfrentamos".
Pero después de un par de meses de tratamiento de pacientes, los hospitales han aprendido cómo reabastecer unidades, cómo transferir pacientes, cómo cuidar simultáneamente a otros pacientes y cómo mejorar las pruebas, dijo Adler.
En Scripps Health en San Diego, que ha llevado a más de 230 pacientes del condado Imperial al este, sus hospitales han reducido la cantidad de transferencias que aceptarán a medida que aumenten los casos confirmados de COVID-19 en su propia comunidad, dijo Chris Van Gorder, presidente y CEO de Scripps Health.
Un centro de comando establecido por el sistema del hospital revisa los recuentos de pacientes y suministros médicos y se coordina con los funcionarios de salud del condado para estudiar cómo se está propagando el virus. Solo los pacientes que necesitan cirugías urgentes están siendo programados, dijo Van Gorder.
"Solo permitimos que nuestros médicos programen casos dentro de dos semanas", dijo Van Gorder. "Si vemos un pico repentino, tenemos que retrasarnos".
En el Valle Central de California y en Phoenix, donde los casos y las hospitalizaciones están aumentando, los hospitales de Mercy han suspendido las cirugías electivas para concentrar los recursos en pacientes con COVID-19.
Pero los otros hospitales en el sistema CommonSpirit Health, que tiene 137 hospitales en 21 estados, no están terminando las cirugías electivas, como lo hicieron en la primavera, y están tratando pacientes con necesidades diferentes a COVID, dijo Marvin O'Quinn, presidente del sistema. y director de operaciones.
"En muchos casos su salud se deterioró porque no recibieron la atención que necesitaban", dijo O'Quinn, cuyos hospitales perdieron cerca de $ 1 mil millones en dos meses. “No solo es un mal servicio al hospital no hacer esos casos; es un perjuicio para la comunidad ".
Esta historia de KHN se publicó por primera vez en California Healthline , un servicio de la California Health Care Foundation .