Xavier Becerra, elegido por el presidente electo Joe Biden para encabezar el Departamento de Salud y Servicios Humanos, se convertirá en un secretario de la era de la pandemia sin experiencia en salud pública. Si eso importa depende de a quién le preguntes.
Becerra construyó su carrera en la Cámara de Representantes de los EE. UU. Antes de convertirse en el fiscal general de California, y algunos se preguntan si sus habilidades políticas y legales serían las adecuadas para conducir al HHS a través de una catástrofe de salud que está matando a miles de estadounidenses todos los días.
Aunque aportará años de trabajo en políticas y políticas de salud al cargo, nada de esto proviene de la experiencia de primera línea como ejecutivo o administrador que dirige programas de salud pública, administra la atención de pacientes o controla la propagación de enfermedades.
Sin embargo, más allá de la crisis inmediata de COVID-19, muchos demócratas ven a Becerra como un aliado importante para deshacer lo que ven como años de daño de los esfuerzos de la administración Trump para socavar la Ley del Cuidado de Salud a Bajo Precio; el programa Medicaid, que brinda cobertura a más de 70 millones de estadounidenses; salud reproductiva; y más.
Como fiscal general de California desde 2017, Becerra ha sido una espina clavada en el costado de la administración Trump, presentando 107 demandas para revocar la acción federal sobre la Ley de Cuidado de Salud Asequible, anticoncepción, inmigración, derechos de los trabajadores, derechos LGBT, educación, protección del consumidor, armas violencia y medio ambiente.
“COVID es el mayor problema sobre la mesa, pero no es el único problema sobre la mesa”, dijo el Dr. Georges Benjamin, director ejecutivo de la Asociación Estadounidense de Salud Pública. “Si miras su trabajo, no es tu abogado tradicional. Su trabajo en el área de la salud es sustancial. Y creo que eso cuenta ".
El martes, Biden presentará formalmente a Becerra junto con otros candidatos para los principales puestos de salud, muchos con una profunda experiencia en salud pública.
Incluyen a la Dra. Rochelle Walensky, experta en enfermedades infecciosas de la Escuela de Medicina de Harvard que ejerce en el Hospital General de Massachusetts en Boston, como próxima directora de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. La elección de Biden para el "zar" de COVID es Jeffrey Zients, un ejecutivo de capital privado y ex funcionario de la administración Obama que dirigirá la respuesta a la pandemia desde la Casa Blanca. El Dr. Vivek Murthy es el nominado a cirujano general estadounidense, cargo que ocupó en los últimos años de Obama.
Biden ha dicho que permitirá que los científicos del gobierno federal guíen su respuesta a la pandemia, en particular los de los CDC, que son supervisados por el HHS. El presidente Donald Trump marcó a la agencia, dañando su reputación como la institución de salud pública más confiable del mundo.
Que la experiencia más profunda de Becerra sea política hace que algunos observadores desconfíen.
“Creo que siempre existe el peligro de dejar que ese tipo de confusión enturbie el juicio científico y médico sobre la mejor manera de hacer las cosas. Espero que puedan manejar eso bien ”, dijo Jeffrey Morris, profesor de bioestadística en la Universidad de Pensilvania que ha trabajado en temas de COVID. Dijo que tenía sentimientos encontrados sobre la selección de Becerra. “¿Cuál es el estilo de liderazgo? ¿Habrá una microgestión de arriba hacia abajo en estas organizaciones? Para mí, ese es el aspecto clave ".
Garry South, un estratega demócrata con sede en Los Ángeles, calificó el nombramiento de Becerra de "curioso".
“Mucha gente está sorprendiendo, incluso aquellos que están complacidos y orgullosos de que Biden eligiera a otro californiano para unirse a su administración”, dijo South. "Si los republicanos buscan apuntar a algunos de los nombrados por Biden para el rechazo, puede esperar que defiendan que no existe un nexo lógico entre un fiscal general del estado y el cargo de secretario de Salud y Servicios Humanos".
Sin embargo, Becerra, quien como miembro del Congreso trabajó en el liderazgo demócrata de la Cámara y fue miembro del poderoso Comité de Medios y Arbitrios, tiene más experiencia en políticas de salud y conocimiento de los sistemas financieros y de prestación de servicios de salud de EE. UU. Que muchos jefes anteriores de la creciente HHS, que emplea a más de 80,000 personas y tiene un presupuesto de $ 1.3 billones.
Durante tres años, Becerra ha administrado el Departamento de Justicia de California, con un presupuesto de $ 1.1 mil millones y 4.800 empleados. Como fiscal general, ha estado profundamente involucrado en la elaboración de políticas de salud. Su oficina ha perseguido el comportamiento anticompetitivo de los hospitales. Y ha patrocinado una legislación para enfrentar a los fabricantes de medicamentos y los esquemas de pago por demora.
“Ha buscado intereses poderosos en el cuidado de la salud”, dijo Anthony Wright, director ejecutivo de Health Access California, una organización sin fines de lucro.
La aplicación de las leyes antimonopolio es más comúnmente manejada por el Departamento de Justicia de los Estados Unidos y la Comisión Federal de Comercio. Pero Becerra lo convirtió en una prioridad como principal policía de California. En mayo de 2018, presentó un caso antimonopolio contra el gigante de la atención médica sin fines de lucro Sutter Health, acusando al sistema de prácticas monopolísticas que elevó el costo de la atención médica en el norte de California.
"Este es un gran asunto de 'F'", dijo Becerra en una conferencia de prensa en la que dio a conocer la demanda. El caso, que abarcaba años de trabajo del departamento y sus predecesores y millones de páginas de documentos, alegaba que Sutter había comprado agresivamente hospitales y consultorios médicos en toda la región y había explotado ilegalmente ese poder de mercado con fines de lucro. Los costos de atención médica en el norte de California, donde Sutter domina con sus 24 hospitales, son entre un 20% y un 30% más altos que en el sur de California, incluso después de ajustar el costo de vida más alto del norte de California, según un estudio de 2018 del Nicholas C. Petris Center en la Universidad de California-Berkeley que se citó en la denuncia.
En diciembre de 2019, Sutter acordó pagar 575 millones de dólares para resolver el caso y prometió poner fin a una serie de prácticas que, según Becerra, sofocaron la competencia.
Becerra canalizó las lecciones aprendidas del caso Sutter en un proyecto de ley antimonopolio en la legislatura de California. En última instancia, la legislación fracasó, pero le habría dado al fiscal general el poder de revisar las fusiones o adquisiciones de un sistema de atención médica u hospital lideradas por fondos de inversión o fondos de cobertura.
“El caso Sutter es un anteproyecto de una política nacional que podría comenzar a restaurar la competencia por el sistema de atención médica y ahorrar miles de millones de dólares a los consumidores estadounidenses de atención médica de inmediato”, dijo Glenn Melnick, economista de atención médica de la Universidad del Sur de California. Él ve a Becerra como "un verdadero experto en algunos de los problemas más importantes que enfrenta nuestro sistema de atención médica, no solo en California sino a nivel nacional".
Si el Senado lo confirma, dicen los partidarios de Becerra, aportará al trabajo una perspicacia política de sus más de dos décadas en el Capitolio que probablemente será una ventaja para la administración Biden, ya que negocia proyectos de ley de ayuda pandémica y otras leyes de salud con un Congreso políticamente dividido.
El ex miembro demócrata del Congreso de California, Henry Waxman, trabajó con casi una docena de secretarios del HHS durante su tiempo en el Comité de Energía y Comercio de la Cámara. Dijo que no le preocupa que Becerra carezca de experiencia en el liderazgo de una vasta burocracia sanitaria. El trabajo de secretaria del HHS, dijo, es uno "en el que se necesitan habilidades políticas para ver hasta dónde puede llegar con otras personas en un contexto político". Es por eso que la mayoría de los secretarios del HHS, republicanos y demócratas, han tenido antecedentes políticos.
Becerra “comprende las políticas y tiene un profundo compromiso con ellas”, dijo. "Creo que le irá bien".
Los funcionarios de salud pública dicen que el trabajo antes de Becerra es gigantesco.
El Dr. Gary Pace, el oficial de salud en el condado rural de Lake, California, dijo que Becerra tendría la tarea de reconstruir un sistema de salud pública que no funciona.
“Queremos un socio federal que pueda brindarnos una buena orientación; no hemos tenido eso”, dijo Pace. "Para él, yo diría que lo primero que necesitamos es comenzar a que los CDC vuelvan a desempeñar un papel emblemático en la salud pública, con una guía confiable y oportuna basada en evidencia".
Nacida en Sacramento de padres inmigrantes mexicanos, Becerra sería la primera secretaria latina de HHS. Fue elegido para el Congreso cuando tenía 30 años y ha estado involucrado en la legislación nacional de salud durante las últimas dos décadas, aunque es más conocido por su participación en asuntos de inmigración e impuestos. Se unió al poderoso Comité de Medios y Arbitrios de la Cámara, que supervisa la legislación tributaria y sanitaria, en la década de 1990. El comité jugó un papel central en la redacción de lo que se convertiría en la Ley del Cuidado de Salud a Bajo Precio en 2010.
Si bien el HHS supervisa las principales agencias de salud federales, incluidos los CDC, los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid, la Administración de Alimentos y Medicamentos y los Institutos Nacionales de Salud, también tiene una amplia cartera de servicios humanos, incluida la supervisión del cuidado y el bienestar infantil. programas, Head Start, programas para personas mayores y reasentamiento de refugiados.
"No es que una sola persona vaya a tenerlo todo", dijo Dan Mendelson, ex funcionario de salud de la administración Clinton, quien dijo que Becerra era una "elección inspirada". "Creo que el punto más importante es que este es el líder de un equipo y no el final".
Las escritoras del personal de KHN Rachel Bluth y Samantha Young contribuyeron a esta historia.