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HEIKRUIS – Cuando comenzó el servicio de cena del viernes por la noche a principios de este mes en el restaurante De Viering en las afueras de Bruselas, parecía que la decisión de los propietarios de trasladar la operación a la espaciosa iglesia del pueblo para cumplir con las reglas del coronavirus estaba dando sus frutos. El libro de reserva estaba lleno y la cocina estaba llena.
Y luego, el primer ministro de Bélgica ordenó que los cafés, bares y restaurantes cerraran durante al menos un mes ante el aumento de las infecciones.
“Es otro impacto, por supuesto, porque, sí, todas las inversiones están hechas”, dijo la chef Heidi Vanhasselt. Ella y su esposo, el sommelier, Christophe Claes, habían instalado una cocina y nuevos baños en la iglesia de San Bernardo en Heikruis, además de comprometerse a pagar 10 meses de alquiler y dedicar energía a soluciones creativas.
La frustración de Vanhasselt es la de Europa, ya que el resurgimiento del coronavirus está dando un segundo golpe a los restaurantes del continente, que ya sufrieron bloqueos en la primavera. Desde Irlanda del Norte hasta los Países Bajos, los gobiernos europeos han cerrado los restaurantes o restringido severamente su funcionamiento.
Lo que está en juego es algo más que empleos e ingresos: los restaurantes son el corazón de la vida europea. Sus cierres amenazan el tejido social al cerrar los lugares donde los vecinos se mezclan, las familias extensas se reúnen y se siembran las semillas de nuevas familias.
Un restaurante sigue siendo “un lugar donde se celebran momentos muy especiales”, dijo Griet Grassin del restaurante italiano Tartufo en las afueras de Bruselas. "No es solo la comida, sino el bienestar".
En esta ocasión, los cierres son particularmente dolorosos porque pueden extenderse hasta la temporada navideña, eliminando todo, desde bebidas de oficina antes de las vacaciones hasta una comida especial del día.
Cuando se trata de puramente calorías y vitaminas, "por supuesto que podemos vivir sin restaurantes", dijo el profesor de historia de la alimentación Peter Scholliers.
Pero, preguntó: “¿Podemos vivir sin ser sociales? No, no podemos ".
Los restaurantes exitosos siempre han tenido que adaptarse rápidamente, pero nunca ha habido un desafío como este.
La Unión Europea dijo que la industria hotelera y de restaurantes sufrió una caída asombrosa del 79,3% en la producción entre febrero y abril. Intenta recuperarte de eso.
El verano, con su caída en los casos de COVID-19 y un regreso vacilante a los viajes, trajo un respiro, especialmente en los centros turísticos costeros.
Pero luego vino el otoño. Cualquier mareo de que las secuelas de la pandemia pudieran contener de alguna manera se enfrentaba a la triste realidad del incesante aumento de casos de coronavirus y hospitalizaciones. En general, COVID-19 ha matado a más de 240.000 personas en toda Europa. Los líderes gubernamentales ahora advierten que las cosas empeorarán antes de mejorar.
Pero muchos dueños de restaurantes se han enfurecido con la nueva ronda de restricciones y algunos las desafían abiertamente.
En Londres, la semana pasada, el destacado chef Yotam Ottolenghi golpeó ollas en la calle para protestar contra las restricciones que incluyen horarios de cierre más tempranos.
“Es realmente difícil, tenemos una gran industria con mucho corazón”, dijo Ottolenghi. "Y hay tanta gente que depende de ello".
Si el estado de ánimo de cualquier nación lo determina su estómago, seguramente el de Francia lo está. Y se está volviendo tan amargo como una tartaleta de ruibarbo. Las calles de París, la capital culinaria de Lyon y varias otras ciudades francesas estaban inquietantemente vacías por la noche durante la primera semana del toque de queda a las 9 pm programado para durar al menos un mes.
Xavier Denamur, propietario de cinco cafés y bistrós parisinos que emplean a unos 70 trabajadores, dijo que el gobierno francés está castigando injustamente a la industria.
“Es una medida catastrófica”, dijo, argumentando que cualquier toque de queda debería aplazarse al menos a las 11 pm para permitir un servicio de cena adecuado.
En Italia, ese toque de queda nocturno entró en vigor en Milán, e incluso eso provocó protestas.
Aún así, destacando cómo el mundo se está abriendo camino en la casi oscuridad, el propietario de un restaurante y negocio de entrega de comida, Matteo Lorenzon, argumentó lo contrario. "Tener un toque de queda a partir de las 11 p. M., Es demasiado tarde".
Ya en septiembre, más de 400.000 empleados de restaurantes y cafés en Italia, una nación de 60 millones, estaban desempleados, según una estimación de Fipe, el grupo de presión de restaurantes. Su predicción para los próximos meses era aún más terrible: "Cientos de miles de puestos de trabajo corren el riesgo de ser eliminados definitivamente".
En los Países Bajos, que tiene una de las tasas de infección por virus más altas de Europa, más de 60 bares y restaurantes holandeses intentaron anular una orden de cierre de un mes, pero fracasaron. El abogado Simon van Zijll, que representa a los bares y restaurantes, advirtió que la industria hotelera holandesa se enfrenta a "una ola de quiebras".
El primer cierre en la primavera tomó por sorpresa a los dueños de Tartufo, el restaurante en las afueras de Bruselas.
Esta vez, Grassin y su esposo, el chef Kayes Ghourabi, estaban listos: mejorarán su servicio de comida para llevar e incluso ofrecerán su propia ginebra con especias mediterráneas. Aún así, los ingresos caerán entre un 70% y un 80%.
“Perdemos, pero ayuda a los costos. La electricidad, el seguro que sigue funcionando, incluso en un encierro ", dijo.
En toda Europa, las historias son las mismas: chefs que piensan de manera creativa, hacen algo de una mala situación, muestran capacidad de recuperación para salvar algo que a menudo construyen desde cero.
“Tengo un hijo y siempre le digo a mi esposo, 'el restaurante fue nuestro primer hijo'. Y quieres luchar por ello ", dijo Grassin.
La comida para llevar también es un salvavidas para Paolo Polli, quien era dueño de cinco bares y restaurantes en Milán antes de cerrar cuatro recientemente. Su personal se redujo de 60 a seis. Dijo que ganó más dinero durante el cierre con su servicio de entrega de pizza que cuando volvió a abrir para el servicio regular.
En el sur, una agradable caída ofreció un respiro, permitiendo a los restaurantes servir en terrazas exteriores.
A pesar de esto, en Portugal, la asociación de restaurantes AHRESP dijo que los restaurantes perdieron más de la mitad de sus ingresos. Ahora, el clima frío, los vientos más fuertes y la lluvia están obligando a todos a regresar al interior, donde el virus se propaga con mayor facilidad.
“Será imposible”, dijo Artur Veloso, quien administra el restaurante Risca en Carcavelos. “El invierno traerá más ruinas”.
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Los escritores de Associated Press Barry Hatton en Lisboa, Fran D'Emilio en Roma, Andrea Rosa en Milán, Thomas Adamson en París y Mike Corder en La Haya contribuyeron.
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