V IVIR a la sombra del Reino Mágico de Disney ha sido sobre todo una experiencia feliz para la Comunidad de la Iglesia Presbiteriana de celebración, de Orlando. Su hermoso edificio blanco, con campanario de cuentos, fue financiado en parte por una sobrina piadosa de Walt. Los parques temáticos cercanos han abastecido a la iglesia con muchos de sus 800 miembros, así como un flujo constante de visitantes: en el invierno, cuando los turistas acuden a Florida, la congregación a menudo aumenta a 1,500. Pero cuando Walt Disney World cerró a mediados de marzo y la iglesia también lo hizo, su suerte se hundió.
Sus ingresos, que provienen principalmente de donaciones semanales, se desplomaron. Varios empleados perdieron sus trabajos. Entre ellos estaba Bill Vanderbush, uno de los dos pastores de la iglesia. "Sabes, como pastor, que estás viviendo de la generosidad de los que te rodean", dice. "Perder su trabajo cuando las personas sufren es la naturaleza del ministerio".
Sus palabras pueden resultar proféticas. La pandemia de covid-19 ha afectado a iglesias de todos los tamaños y denominaciones en todo Estados Unidos. La mayoría, incluso aquellos que alentaron a sus miembros a pagar en línea antes del golpe de la pandemia, han visto caer sus ingresos. Muchos no tienen suficientes reservas de efectivo para superarlos durante más de unos pocos meses. Y es poco probable que la reapertura traiga el alivio que lo hará a otras partes de la economía. En muchas iglesias, la mayoría de los fieles son viejos; Si una vacuna no se desarrolla pronto, o es menos efectiva en los ancianos, muchos pueden ser reacios a ir a la iglesia en el futuro.
El resultado podría ser una reducción significativa en el número de iglesias en los Estados Unidos. David Kinnaman, presidente de Barna Group, un equipo de investigación evangélica, reconoce que hasta una de cada cinco iglesias, y una de cada tres principales, podría cerrar definitivamente en los próximos 18 meses.
Esto representaría una aceleración rápida de una disminución a largo plazo en la religiosidad estadounidense. Aunque el proceso de secularización ha sido más lento en Estados Unidos que en otras partes del mundo rico, ahora está en marcha. Según Pew Research, la proporción de estadounidenses que dicen que asisten a servicios religiosos al menos una o dos veces al mes ha disminuido en siete puntos durante la última década al 45%. La proporción de personas que van a la iglesia todos los domingos es mucho menor: algunos encuestadores lo sitúan en un 20%. Aunque la disminución es evidente entre todos los grupos demográficos, parece ser más rápida entre los blancos pobres.
Las instituciones que ya estaban viendo el final agudo de este declive serán las primeras en desaparecer. Muchos de ellos serán católicos. Los sucesivos escándalos clericales de abuso sexual han impedido que muchos vayan a misa o que vayan tan regularmente como solían hacerlo. Eso ha afectado a las arcas de la iglesia, reduciendo el apoyo financiero que las parroquias le dan a sus diócesis, muchas de las cuales han sido llevadas a la bancarrota por pagos a víctimas de abuso, dejándolas, a su vez, menos capaces de apoyar a las iglesias en dificultades. Mientras tanto, las vocaciones al sacerdocio, que están cayendo en todas las iglesias principales, casi han desaparecido en muchas diócesis católicas.
El final puede ser rápido. Después de que el último sacerdote de San Casimiro en Lansing, Michigan, se retiró el año pasado y quedó claro que no había sacerdotes disponibles para reemplazarlo permanentemente, los feligreses se preguntaron si la iglesia de 99 años tendría que cerrar. A las pocas semanas del cierre lo había hecho. "Es casi como una muerte en la familia", dice Greg Perkowski, miembro del consejo de la iglesia.
El cierre de la iglesia presbiteriana de North Highland en Denver, Colorado, formada en 2010 a partir de la fusión de dos iglesias, también fue abrupto. Había reconstruido sus edificios en espacios de alquiler para aumentar sus ingresos y estaba "comenzando a hacerlo" cuando cerró el 30 de abril, dice Ashley Taylor, la pastora. Ella espera que los edificios, en una parte gentrificadora de la ciudad, se conviertan en apartamentos.
Pero la pandemia también puede conducir al cierre de iglesias que de otro modo podrían haber sobrevivido durante años. Pocas organizaciones de cualquier tipo han estado listas para el choque de un cierre repentino de semanas, pero muchas iglesias incluso vibrantes parecen estar particularmente mal preparadas. David King, profesor asistente de estudios filantrópicos en la Universidad de Indiana-Purdue University en Indianápolis, dice que el 39% de todas las congregaciones no tienen suficiente efectivo para sobrevivir más de tres meses.
En el caso de las pequeñas iglesias urbanas, esto se debe a que reservar dinero que de otro modo se gastaría en servicios para los pobres es un anatema, dice Justin Giboney, un estratega político en Atlanta, Georgia. Ha ayudado a lanzar Iglesias que ayudan a las iglesias, que hasta ahora ha proporcionado a 121 iglesias subvenciones de $ 3,000 cada una. La evidencia anecdótica sugiere que las iglesias más pequeñas han tenido menos éxito al solicitar préstamos para pequeñas empresas en virtud de la Ley CARES del gobierno, que, para la furia de algunos defensores de la separación de la iglesia y el estado, están disponibles para los grupos religiosos.
Las grandes iglesias también pueden encontrarse repentinamente cerca del borde. Muchos han sido golpeados por el cierre de sus negocios periféricos, como los preescolares. Algunas mega iglesias, con grandes costos de operación, están fuertemente hipotecadas. Parece probable que, entre la pequeña minoría de iglesias que desafiaron las órdenes de cierre, algunas fueron impulsadas por consideraciones financieras tanto como por las de libertad religiosa.
¿Qué iglesias escaparán ilesas de la pandemia? Las congregaciones pequeñas, a pesar de su vulnerabilidad inmediata, pueden resultar más sólidas; muchos ya tienen pastores a tiempo parcial y es menos probable que se unan a un espacio en particular. Mark Chaves, profesor de sociología, religión y divinidad en la Universidad de Duke, reconoce que las iglesias de varios sitios, que han sido pioneras en el uso de sermones en video transmitidos en diferentes edificios de la iglesia, también perderán menos miembros y su efectivo.
Sin embargo, a pesar del crecimiento de tales conjuntos, todavía no brindan consuelo religioso a la mayoría de los cristianos estadounidenses. Aunque la mayoría de las iglesias han trasladado servicios en línea, muchas informan niveles de compromiso decrecientes. Mientras los feligreses más largos soporten una lucha semanal con la tecnología y no logren el sentido de conexión que los llevó a la iglesia en primer lugar, es más probable que se pierdan todo el asunto. ■
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Este artículo apareció en la sección de Estados Unidos de la edición impresa bajo el título "La depresión del domingo"