El laboratorio X de Alphabet, la antigua división de Google que lanzó la unidad de automóvil autónomo Waymo y otros proyectos ambiciosos, ha sacado las envolturas de su último "moonshot": un proyecto de agricultura computacional que la compañía llama Mineral.
El proyecto se centra en la producción y agricultura sostenibles de alimentos a gran escala, con un enfoque en "desarrollar y probar una variedad de prototipos de software y hardware basados en avances en inteligencia artificial, simulación, sensores, robótica y más", según el líder del proyecto Elliott Conceder.
Una publicación de blog que describe la visión del proyecto dice que Mineral, que ahora tiene un nombre oficial pero se anunció formalmente en 2019 , intentará apuntar a la tecnología para resolver problemas relacionados con la sostenibilidad. Estos incluyen alimentar a la creciente población de la Tierra y producir cultivos de manera más eficiente al comprender los ciclos de crecimiento y los patrones climáticos. El proyecto también espera administrar la tierra y la vida vegetal a medida que los efectos del cambio climático complican los ecosistemas.
“Para alimentar a la creciente población del planeta, la agricultura mundial necesitará producir más alimentos en los próximos 50 años que en los 10.000 anteriores, en un momento en que el cambio climático está haciendo que nuestros cultivos sean menos productivos”, se lee en el nuevo sitio web de Mineral .
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“Así como el microscopio llevó a una transformación en la forma en que se detectan y manejan las enfermedades, esperamos que mejores herramientas permitan a la industria agrícola transformar la forma en que se cultivan los alimentos”, explica Grant. “En los últimos años, mi equipo y yo hemos estado desarrollando las herramientas de lo que llamamos agricultura computacional, en la que los agricultores, criadores, agrónomos y científicos se apoyarán en nuevos tipos de hardware, software y sensores para recopilar y analizar información sobre la complejidad del mundo vegetal ".
Una de las primeras de estas herramientas es un nuevo prototipo similar a un rover de cuatro ruedas, lo que el equipo de Mineral llama un buggy de plantas, estudia cultivos, suelo y otros factores ambientales utilizando una combinación de cámaras, sensores y otros equipos a bordo. Luego, el equipo utiliza los datos recopilados y los combina con imágenes satelitales y datos meteorológicos para crear modelos predictivos de cómo crecerán las plantas utilizando el aprendizaje automático y otras técnicas de entrenamiento de IA. El equipo de Mineral dice que ya está utilizando los prototipos para estudiar la soja en Illinois y las fresas en California.
“En los últimos años, el buggy de plantas ha recorrido campos de fresas en California y campos de soja en Illinois, recopilando imágenes de alta calidad de cada planta y contando y clasificando cada baya y cada frijol. Hasta la fecha, el equipo ha analizado una variedad de cultivos como melones, bayas, lechuga, semillas oleaginosas, avena y cebada, desde el brote hasta la cosecha ”, se lee en el sitio web de Mineral.
Grant dice que el equipo de Mineral colaborará con los fitomejoradores y cultivadores, agricultores y otros expertos agrícolas para encontrar soluciones que sean prácticas y tengan beneficios en el mundo real. Pero el proyecto tiene una gran ambición. Y el historial de Alphabet en ese departamento es sólido. Waymo es ahora una empresa líder en el espacio de vehículos autónomos que acaba de abrir aún más su flota de vehículos autónomos en funcionamiento a los residentes de Phoenix. La división de conectividad Loon, que utiliza globos flotantes para brindar acceso a Internet, también se ha asociado con telecomunicaciones de todo el mundo .
“¿Qué pasaría si cada planta pudiera ser monitoreada y recibir exactamente la nutrición que necesita? ¿Y si pudiéramos desenredar los impulsores genéticos y ambientales del rendimiento de los cultivos? " Grant escribe sobre los objetivos lejanos de Mineral. “¿Qué pasaría si pudiéramos medir las formas sutiles en que una planta responde a su entorno? ¿Y si pudiéramos hacer coincidir una variedad de cultivo con una parcela de tierra para una sostenibilidad óptima? Sabíamos que no podíamos hacer y responder todas las preguntas y, gracias a nuestros socios, no lo hemos necesitado. Criadores y productores de todo el mundo han trabajado con nosotros para realizar experimentos y encontrar nuevas formas de entender el mundo de las plantas ".