Carmen Quintero trabaja un turno temprano como supervisora en un almacén de distribución de 3M que envía máscaras N95 a una nación sitiada por el coronavirus. El 23 de marzo, había desarrollado una tos severa, y su voz, generalmente rápida y entusiasta, apenas era un susurro.
Un miembro del personal de recursos humanos le dijo a Quintero que necesitaba irse a casa.
"Me dijeron que no podía volver hasta que me hicieran la prueba", dijo Quintero, a quien también le dijeron que necesitaría documentar que no tenía el virus.
Su médico de atención primaria la dirigió a la sala de emergencias más cercana para que se hiciera la prueba porque la práctica no tenía pruebas de coronavirus.
El Corona Regional Medical Center está a la vuelta de la esquina de su casa en Corona, California, y allí una enfermera evaluó su respiración y le realizó una radiografía de tórax. Pero el hospital tampoco tenía pruebas, y la enfermera le dijo que fuera al departamento de salud pública del condado de Riverside. Allí, un trabajador de salud pública le dio un número 800 para llamar y programar una prueba. Lo más temprano que el condado pudo evaluarla fue el 7 de abril, más de dos semanas después.
En el hospital, Quintero recibió una nota del médico que decía que debía quedarse en casa del trabajo durante una semana, y le dijeron que se comportara como si tuviera COVID-19, aislándose de los miembros vulnerables del hogar. Eso fue difícil: Quintero vive con su abuela y los padres de su novia, pero se las arregló. Nadie más en su casa se enfermó, y cuando llegó el 7 de abril, se sintió mejor y decidió no hacerse la prueba de coronavirus.
Entonces llegó la factura.
La paciente: Carmen Quintero, de 35 años, supervisora en un almacén de distribución de 3M que vive en Corona, California. Ella tiene un plan de seguro de salud de Anthem Blue Cross a través de su trabajo con un deducible anual de $ 3,500.
Proyecto de ley total: Corona Regional Medical Center facturó a Quintero $ 1,010, y Corona Regional Emergency Medical Associates facturó $ 830 adicionales por servicios médicos. También pagó $ 50 en Walgreens para surtir una receta para un inhalador.
Proveedor de servicios: Corona Regional Medical Center, un hospital con fines de lucro propiedad de Universal Health Services, una empresa con sede en King of Prussia, Pensilvania, que es una de las compañías de administración de atención médica más grandes del país. El hospital tiene contratos con Corona Regional Emergency Medical Associates, parte de Emergent Medical Associates .
Servicio médico: Quintero fue evaluado en la sala de emergencias en busca de síntomas consistentes con COVID-19: tos espasmódica y dificultad para respirar. Le hicieron una radiografía de tórax y un tratamiento respiratorio y le recetaron un inhalador.
Lo que da: ese día, a fines de marzo, cuando su cuerpo tembló de tos, la preocupación inmediata de Quintero fue infectar a su familia, especialmente a los padres de su novia, ambos mayores de 65 años, y a su abuela de 84 años.
"Si algo les sucediera, no sé si hubiera podido vivir con eso", dijo Quintero.
Quintero quería aislarse en un hotel, pero apenas podía permitirse el lujo de quedarse en casa durante la semana. Tenía solo tres días de enfermedad pagados y se vio obligada a tomarse un tiempo de vacaciones hasta que sus síntomas desaparecieron y se le permitió volver al trabajo. En ese momento, pocos lugares proporcionaban habitaciones de hotel financiadas con fondos públicos para aislar a las personas enfermas, y a Quintero no se le ofreció ninguna ayuda.
Para su atención médica, Quintero sabía que tenía un plan de deducible alto, pero sentía que no tenía más remedio que seguir el consejo de su médico e ir a la sala de emergencias más cercana para hacerse la prueba. Ella asumió que se haría la prueba y no tendría que pagar. El Congreso había aprobado la Ley CARES solo la semana anterior , con sus titulares diciendo que las pruebas de coronavirus serían gratuitas .
Esa legislación resultó estar plagada de lagunas, especialmente para personas como Quintero que necesitaban y deseaban una prueba de coronavirus pero no pudieron obtenerla temprano en la pandemia.
"Simplemente no pensé que fuera justo porque fui allí para hacerme la prueba", dijo.
Carmen Quintero (derecha) todavía trata de mantenerse a una distancia segura de su abuela, Teresa Carapia, y otros dos miembros de la familia mayores de 65 años. Quintero dice que se preocupó por ellos mientras trataba de aislarse a sí misma con síntomas similares a COVID. (Heidi de Marco / KHN)
Algunas compañías de seguros están reduciendo voluntariamente los copagos por visitas a la sala de emergencias relacionadas con COVID. Quintero dijo que su aseguradora, Anthem Blue Cross, no reduciría su factura. Anthem no discutiría el caso hasta que Quintero firmara su propia exención de privacidad; no aceptaría una exención estándar firmada que usa KHN. El hospital no discutirá la factura con un periodista a menos que Quintero también pueda hablar por teléfono, algo que aún no se ha arreglado alrededor del día laboral de Quintero, que comienza a las 4 a.m. y termina a las 3:30 p.m.
Tres estados han ido más allá del Congreso para renunciar a los costos compartidos para las pruebas y el diagnóstico de neumonía e influenza, dado que estas enfermedades a menudo se confunden con COVID-19. California no es uno de ellos, y debido a que el empleador de Quintero está autoasegurado (la compañía paga los servicios de salud directamente de sus propios fondos), de todos modos está exento de las directivas estatales. El Departamento de Trabajo de los Estados Unidos regula todos los planes de seguro autofinanciados. En 2019, casi 2 de cada 3 trabajadores cubiertos estaban en este tipo de planes.
Resolución: a medida que las restricciones de bloqueo se alivian y los casos de coronavirus aumentan en todo el país, los funcionarios de salud pública dicen que aislar rápidamente a las personas enfermas antes de que el virus se propague a través de las familias es esencial.
Pero los esfuerzos de aislamiento han recibido poca atención en los Estados Unidos. Casi todos los departamentos de salud locales, incluido el condado de Riverside, donde vive Quintero, ahora tienen estos programas, según la Asociación Nacional de Funcionarios de Salud del Condado y la Ciudad. Muchos fueron diseñados para albergar a personas sin hogar, pero pueden usarse para aislar a otros.
Raymond Niaura, presidente interino del Departamento de Epidemiología de la Universidad de Nueva York, dijo que estos programas se usan de manera inconsistente y han sido mal promovidos al público.
"Nadie ha hecho esto antes y mucho de lo que está sucediendo es que las personas lo están inventando a medida que avanzan", dijo Niaura. "Nunca hemos estado en una circunstancia como esta".
Quintero todavía se preocupa por llevar el virus a su familia y teme estar en la misma habitación con su abuela. Quintero regresa del trabajo todos los días, coloca su ropa en un cesto separado y se lava las manos diligentemente antes de interactuar con alguien.
Las facturas han sido otra preocupación constante. Quintero llamó al hospital y a su compañía de seguros y se quejó de que no debería tener que pagar ya que estaba buscando una prueba por orden de su médico. Ninguno de los dos se movió, y las facturas etiquetadas como "recordatorios de pago" pronto se convirtieron en "avisos finales". Ella aceptó a regañadientes pagar $ 100 por mes para su saldo: $ 50 al hospital y $ 50 a los médicos.
"Ninguno de ellos quería trabajar conmigo", dijo Quintero. "Solo tengo que dar el primer pago de cada factura para que no me envíen a las colecciones".
La conclusión: si sospecha que tiene COVID-19 y necesita aislarse para proteger a los miembros vulnerables de su hogar, llame al departamento de salud pública local. La mayoría de los condados tienen programas de aislamiento y cuarentena, pero estos recursos no son bien conocidos. Es posible que lo coloquen en un hotel, vehículo recreativo u otro tipo de vivienda mientras espera el período de infección. No necesita tener una prueba COVID positiva para calificar para estos programas y puede usar estos programas mientras espera el resultado de su prueba. Pero esta es un área en la que los funcionarios de salud pública ofrecen repetidamente una guía clara, 14 días de aislamiento, que la mayoría de las personas encuentran imposible de seguir.
En este punto de la pandemia, las pruebas están más ampliamente disponibles y la ley federal está muy claramente de su lado: no se le debe cobrar ningún costo compartido por una prueba de coronavirus.
Sin embargo, tenga cuidado si su médico lo dirige a la sala de emergencias para una prueba COVID, porque cualquier atención adicional que reciba allí podría tener un alto precio. Pregunte si hay otros sitios de prueba disponibles.
Si se encuentra con una gran factura relacionada con la sospecha de COVID, vaya más allá de una llamada telefónica con su compañía de seguros y presente una apelación formal. Si se siente cómodo, pídale al personal de recursos humanos de su empleador que discuta en su nombre. Luego, llame a la línea de ayuda de su comisionado de seguros estatal y presente una apelación por separado. Los aseguradores de prensa, y las grandes compañías que ofrecen planes de autoasegurados, deben seguir el espíritu de la ley, incluso si la letra de la ley parece liberarlos.
Bill of the Month es una investigación de colaboración colectiva de Kaiser Health News y NPR que analiza y explica facturas médicas. ¿Tiene una factura médica interesante que quiera compartir con nosotros? ¡Cuéntanos sobre eso !