El primer presidente de Zambia, Kenneth Kaunda, muere a los 97 años

LUSAKA – Kenneth Kaunda, presidente fundador de Zambia y campeón del nacionalismo africano que encabezó las luchas para poner fin al gobierno de la minoría blanca en el sur de África, murió a la edad de 97 años.

La muerte de Kaunda fue anunciada el jueves por la noche por el presidente de Zambia, Edgar Lungu, en su página de Facebook. Zambia celebrará 21 días de duelo nacional, dijo Lungu.

“En nombre de toda la nación y en el mío propio, oro para que toda la familia Kaunda se consuele mientras lloramos a nuestro primer presidente y verdadero ícono africano”, escribió Lungu.

El hijo de Kaunda, Kamarange, también dio la noticia de la muerte del estadista en Facebook.

“Me entristece informar que hemos perdido a Mzee”, escribió el hijo de Kaunda, utilizando un término swahili de respeto por un anciano. "Oremos por él".

Kaunda había sido ingresado en el hospital el lunes y las autoridades dijeron más tarde que estaba siendo tratado por neumonía.

El país del sur de África está actualmente luchando contra un aumento en los casos de COVID-19 y Kaunda fue admitida en el Centro Médico Maina Soko, un hospital militar que es un centro para el tratamiento de la enfermedad en la capital, Lusaka.

Kaunda saltó a la fama como líder de la campaña para poner fin al dominio colonial de su país, entonces conocido como Rhodesia del Norte, y fue elegido el primer presidente de Zambia en 1964.

Durante sus 27 años de gobierno, brindó un apoyo fundamental a los grupos nacionalistas africanos armados que obtuvieron la independencia de los países vecinos, incluidos Angola, Mozambique, Namibia y Zimbabwe.

Kaunda también permitió que el Congreso Nacional Africano, ilegalizado en Sudáfrica, tuviera su sede en Lusaka mientras la organización libraba una lucha a menudo violenta en Sudáfrica contra el apartheid.

Extrovertido y entusiasta, Kaunda presionó a los líderes occidentales para apoyar el gobierno de la mayoría en el sur de África. Es famoso que bailó con la entonces primera ministra británica Margaret Thatcher en una cumbre de la Commonwealth en Zambia en 1979. Aunque le imploró que imponga sanciones al apartheid de Sudáfrica, Thatcher siguió siendo un firme oponente de esas restricciones.

Kaunda era una maestra de escuela que se convirtió en una ardiente nacionalista africana. Aunque finalmente gobernó un estado de partido único y se volvió autoritario, Kaunda aceptó devolver a Zambia a la política multipartidista y renunció pacíficamente al poder cuando perdió las elecciones de 1991.

En los emocionantes primeros años de independencia de Zambia, Kaunda expandió rápidamente el sistema educativo del país, estableciendo escuelas primarias en áreas urbanas y rurales y proporcionando a todos los estudiantes libros y comidas. Su gobierno estableció una universidad y una escuela de medicina. Kaunda también amplió el sistema de salud de Zambia para atender a la mayoría negra.

Genial y persuasivo, Kaunda se ganó el respeto como negociador que impulsaba el caso del nacionalismo africano con los líderes occidentales.

Kaunda finalmente llevó a cabo negociaciones con el gobierno sudafricano, a pesar de la oposición interna, a quien se le atribuye haber ayudado a que el régimen del apartheid liberara a Nelson Mandela y permitiera que el ANC operara legalmente.

Siguió siendo amigo de Mandela de toda la vida después de la liberación de prisión del líder anti-apartheid, bromeando que compartían el mismo vínculo de 27 años: él como presidente de Zambia y Mandela como prisionero.

Aunque Zambia no se libró de conflictos políticos ocasionalmente violentos, Kaunda logró fomentar la coexistencia pacífica entre sus 73 grupos étnicos.

Kaunda nació en abril de 1924, el menor de ocho hijos de un misionero y maestro de la Iglesia de Escocia. Siguió los pasos de su padre en la enseñanza y se inició en la política a principios de la década de 1950 con el Congreso Nacional Africano de Rhodesia del Norte.

Fue encarcelado brevemente en 1955 y nuevamente en 1959, y luego de su liberación se convirtió en presidente del recién formado Partido de la Independencia Nacional Unido. Cuando Rhodesia del Norte se independizó de Gran Bretaña, Kaunda ganó las primeras elecciones generales en 1964 y se convirtió en el primer presidente de Zambia rebautizada.

Kaunda impuso un estado de partido único en 1973, desarrolló gradualmente un culto a la personalidad y reprimió a la oposición. Dijo que el estado de partido único era la única opción para Zambia, ya que enfrentaba ataques y subterfugios de Sudáfrica y Rhodesia, lideradas por blancos.

Gobernando en el apogeo de la Guerra Fría, Kaunda fue un miembro destacado del Movimiento de Países No Alineados.

La popularidad de Kaunda disminuyó cuando la economía de Zambia, que alguna vez fue próspera, colapsó cuando el precio del cobre, su principal exportación, se desplomó en la década de 1970. La corrupción, la mala gestión y la nacionalización de empresas y minas de propiedad extranjera también contribuyeron al declive económico. El desempleo se disparó y el nivel de vida se hundió durante la década de 1980, lo que convirtió a Zambia en uno de los países más pobres del mundo.

La imposición de medidas de austeridad propuestas por el Fondo Monetario Internacional y los acreedores occidentales, con quienes Kaunda tenía una relación espinosa, provocó disturbios por las subidas de precios y la escasez de productos básicos como la harina de maíz.

Kaunda finalmente dio paso a las protestas internas y la presión internacional en 1990 y acordó la celebración de elecciones multipartidistas. Perdió las elecciones de 1991 ante Frederick Chiluba, y los dos hombres se convirtieron en rivales acérrimos, y Kaunda descartó a Chiluba y sus aliados como "hombres pequeños con poco cerebro".

Chiluba intentó prohibir que Kaunda, cuyos padres habían nacido en la vecina Malawi, se postulara nuevamente en 1996 mediante una enmienda constitucional que prohíbe a los zambianos de primera generación postularse para presidente. También utilizó un intento fallido de golpe de Estado en 1997 para poner a Kaunda bajo arresto domiciliario, a pesar de las protestas de inocencia de este último. Kaunda dijo que se consoló a sí mismo mientras estaba confinado a través de la música y la poesía, y pensó en la difunta Princesa de Gales, quien murió en un accidente automovilístico en 1997.

A pesar de sus luchas anticolonialistas, Kaunda era un admirador confeso de la reina Isabel II y de la familia real británica. También era un ávido bailarín de salón y le encantaba tocar la guitarra.

Kaunda fue baleado y herido por las fuerzas gubernamentales durante una manifestación en 1997 y en 1999 escapó de un intento de asesinato. Culpó a los aliados de Chiluba por el asesinato en noviembre de 1999 de su hijo y heredero aparente, Wezi. Perdió a otro hijo, Masyzyo, a causa del sida en 1986.

Después de su retiro de la política, Kaunda hizo campaña contra el sida, convirtiéndose en uno de los pocos líderes africanos en hablar en un continente donde a menudo es un tabú. Creó la Fundación Kenneth Kaunda Children of Africa en 2000 y se involucró activamente en el trabajo de caridad contra el SIDA. Se hizo una prueba de SIDA a la edad de 78 años en un intento por persuadir a otros de que hicieran lo mismo en un país devastado por el virus.

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Meldrum contribuyó desde Johannesburgo. El ex jefe de la oficina de AP en Johannesburgo, Christopher Torchia, contribuyó.

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Esta historia se corrigió para mostrar que el presidente de Zambia es Edgar Lungu, no Edward.