Sabiendo que puede ser recibido con cierto escepticismo, la administración Trump anunció el jueves un plan radical que, según los funcionarios, transformará la atención médica en las zonas rurales de Estados Unidos.
Incluso antes de que la pandemia de coronavirus llegara a las regiones menos pobladas de la nación, los estadounidenses rurales estaban más enfermos, más pobres y más viejos que el resto del país. Los hospitales cierran a un ritmo récord y los expertos en atención médica llevan tiempo pidiendo cambios.
El nuevo plan , publicado por el secretario de Salud y Servicios Humanos, Alex Azar, reconoce las brechas en la atención médica y otros problemas que enfrentan las zonas rurales de Estados Unidos. Enumera una letanía de proyectos y directivas, y muchos ya están en marcha o anunciados dentro de las agencias federales.
"No podemos simplemente jugar en los límites de un sistema de salud rural que ha luchado durante demasiado tiempo", dijo Azar en una declaración preparada.
Sin embargo, eso es exactamente lo que los expertos dicen que la administración sigue haciendo.
“Juegan en los bordes”, dijo Tommy Barnhart, ex presidente de la Asociación Nacional de Salud Rural. Y, agregó, "hay mucho revuelo político" que ha sucedido bajo el presidente Donald Trump, así como con presidentes anteriores.
En los últimos meses, la atención médica rural se ha convertido cada vez más en un foco de atención para Trump, cuyas cifras de encuestas se están deteriorando a medida que COVID-19 mata a cientos de estadounidenses todos los días, reduce la demanda de algunos productos agrícolas en los restaurantes y se propaga a través de las plantas empacadoras de carne. Los estados rurales, incluidos Iowa y las Dakotas, están informando los últimos aumentos repentinos de casos .
Este anuncio se produce en respuesta a la orden ejecutiva de Trump el mes pasado que pedía mejorar la salud rural y el acceso a la telesalud. A principios de esta semana, tres agencias federales también anunciaron que se unirían para abordar las brechas en el servicio de banda ancha rural, una necesidad clave ya que gran parte del plan busca expandir la telesalud.
El plan tiene más de 70 páginas y la palabra “telesalud” aparece más de 90 veces, con un enfoque en proyectos en todo el HHS, incluida la Administración de Recursos y Servicios de Salud y los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid.
Barnhart dijo que CMS ha aprobado algunas exenciones de emergencia de salud pública desde el comienzo de la pandemia que ayudaron a las instalaciones rurales a obtener más fondos, incluida una que fue diseñada específicamente para proporcionar dinero adicional para servicios de telesalud. Sin embargo, esas exenciones expirarán cuando finalice la emergencia por coronavirus. Las autoridades aún no han fijado una fecha para cuando terminará la emergencia federal.
Andrew Jay Schwartzman, consejero principal del Benton Institute for Broadband & Society, una fundación privada que trabaja para garantizar un mayor acceso a Internet, dijo que existen múltiples desafíos con la implementación de la telesalud en todo el país. Muchas iniciativas para programas robustos de telesalud necesitan un ancho de banda rápido, sin embargo, obtener el dinero y establecer la infraestructura necesaria es muy difícil, dijo.
“Pasará mucho tiempo antes de que este tipo de tecnología esté disponible para gran parte del país”, dijo.
Ge Bai, profesor asociado de contabilidad y políticas de salud en la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, señaló que la telesalud tenía pocos fondos en la iniciativa del HHS. Sin embargo, dijo, el enfoque en la telesalud, así como un cambio propuesto en el pago de los pequeños hospitales rurales y los cambiantes requisitos de licencias de la fuerza laboral, tenían un buen potencial.
“Estamos tan cerca de las elecciones que probablemente se trate más de una cuestión de mensajes para atender a los residentes rurales”, dijo Bai. “Pero no importa quién será presidente. Este informe proporcionará una guía útil a la próxima administración ".
La Asociación Estadounidense de Hospitales, que representa a 5,000 hospitales en todo el país, envió una carta a Trump la semana pasada recomendando una serie de pasos que la administración podría tomar. A última hora del jueves, la AHA todavía estaba revisando el plan de HHS, pero dijo que estaba "alentada por la mayor atención a la atención médica rural".
Enterradas en el anuncio del HHS se encuentran iniciativas técnicas, como un contrato para ayudar a las clínicas y hospitales a integrar la atención, y esfuerzos detallados para abordar las brechas en la atención, incluida una propuesta para aumentar los fondos para los programas de salud mental escolares en el presupuesto 2024 del presidente.
Un alto funcionario del HHS dijo que si bien se han tomado algunas acciones en los últimos meses para mejorar la salud rural, como los $ 11 mil millones proporcionados a los hospitales rurales a través de los fondos para el alivio del coronavirus, se necesitan más.
“Estamos apostando por el hecho de que se acabó el tiempo de hablar”, dijo. "Vamos a seguir adelante".